• 1 L’ouvrage de B. L. Jefferson, Chaucer and the Consolation of Philosophy of Boethius, 1917, réimpr. (...)
• 2 L’étude de Ch. Muscatine, Chaucer and the French Tradition : A Study in Style and Meaning, Berkeley (...)

1Les rapports complexes entretenus par Chaucer avec les trois langues usitées en Angleterre ont déjà donné lieu à un vaste nombre d’enquêtes. Chaucer, considéré au début du XX^e siècle comme un piètre latiniste, parce que sa traduction de la Consolation de Philosophie de Boèce ne s’appuyait pas sur les textes établis par l’érudition moderne, a retrouvé ses galons mérités de « translateur » du latin1. Quant au français, on a très tôt décelé chez Chaucer sa capacité à identifier le vocabulaire issu de l’anglo-normand et galvaudé par les romances des rimailleurs, dont il réserve l’usage à ses pièces comiques2.

• 4 Ardis Butterfield considère que ces vers constituent une déclaration formelle de l’ auctoritas moye (...)
• 5 D’où de nombreux débats sur la fonction et la réalisation du -e final dans le dialecte de Chaucer ; (...)
• 6 Voir L. R. Mooney, « Chaucer’s Scribe », Speculum, 81, 2006, p. 97-138.
• 7 Voir D. Pearsall, « Chaucer’s Meter : The Evidence of the Manuscripts », Medieval Literature : Text (...)
• 8 Voir E. Solopova, « Chaucer’s Metre and Scribal Editing in the Early MSS of The Canterbury Tales », (...)

3Ironiquement, cette remarque fut largement citée et discutée4, mais le langage de Chaucer subit pourtant un lissage, une normalisation par les différents éditeurs : le père de la poésie anglaise se devait d’être également celui du décasyllabe iambique5. Comme l’explique Derek Pearsall, les scribes eux-mêmes ayant eu très tôt à cœur de régulariser le vers chaucérien, il existe toujours une variante disponible permettant à l’éditeur d’établir un texte métriquement correct ; pourtant la consultation du manuscrit Hengwrt des Contes de Canterbury (Aberystwyth, National Library of Wales, ms. Hengwrt 392 D), copié par Adam Pinkhurst, scribe proche de Chaucer6, permet de constater que le vers de Chaucer pouvait être acéphale, hypersyllabique, voire, comme le vers lydgatien, présenter une syllabe en moins à la césure7.De la même manière, l’examen des manuscrits Hengwrt et Ellesmere des Contes permet de prouver que leur ponctuation était essentiellement destinée à favoriser la compréhension rhétorique du texte poétique, au contraire de l’usage scribal courant, qui était plutôt d’éclairer la métrique en marquant par exemple la césure – c’est donc, comme le suggère Elisabeth Solopova, à Chaucer lui-même qu’il faut attribuer cette pratique exceptionnelle8.

• 10 Le traitement soigneusement pesé que réserve Chaucer à l’Antiquité païenne est étudié par A. J. Min (...)

5L’amour dans le passé est aussi étrange que l’amour à l’étranger ; le changement linguistique est affaire de temps autant que de distance10.

• 11 Pour un aperçu des hésitations et des stratégies d’une autorité littéraire vernaculaire anglaise qu (...)
• 12 « Chaucer and Internationalism », Studies in the Age of Chaucer, 2, 1980, p. 71-79, ici p. 79 ; cit (...)
• 13 Voir J. I. Wimsatt, Chaucer and the Poems of « Ch » in University of Pennsylvania MS French 15, Cam (...)
• 14 Voir H. Cooper, « London and Southwark Poetic Companies : “Si tost c’amis” and the Canterbury Tales(...)

6Chaucer est conscient des variations de la langue, tant synchroniques que diachroniques ; or son choix d’utiliser la langue anglaise comme vecteur littéraire s’opère dans un contexte où tout concourait à faire du français la langue culturellement dominante11, et ne pouvait que s’inscrire dans un contexte européen plus large. Elizabeth Salter l’affirme, « his use of English is the triumph of internationalism12 ». Ce sentiment est conforté par la découverte d’une série de poèmes en français, signés « Ch », et que l’on dit « attribuables » à Chaucer, conservés dans une anthologie manuscrite de poèmes à formes fixes, qui associe au mystérieux « Ch » des poètes français, tous connus de Chaucer (Guillaume de Machaut, Oton de Grandson, Eustache Deschamps, Jean de Le Mote) ; Grandson serait l’initiateur du volume13.Plus récemment encore, Helen Cooper a suggéré que Chaucer avait pu soit, à un jeune âge, participer aux activités du puy de Londres – modèle possible du concours littéraire qui oppose les pèlerins narrateurs des Contes de Canterbury – soit se souvenir des activités de cette confrérie fondée à la fin du XIII^e siècle, du temps de ses grand-parents14.

• 15 La question de l’originalité ou non Chaucer est au cœur des travaux de Christopher Cannon, qui réex (...)
• 16 Voir R. M. Jordan, « Heteroglossia and Chaucer’s Man of Law’s Tale », Bakhtin and Medieval Voices, (...)

7Mais Chaucer n’est pas seulement un poète anglais capable d’écrire en français, la langue de travail et de prestige de la cour qu’il fréquente professionnellement depuis son plus jeune âge. Comme le font pressentir ses remarques dans le Troilus sur les variétés dialectales de l’anglais, on pourrait dire qu’il construit un (son15 ?) vernaculaire anglais à partir d’un collage de jargons. Cette polyglossie quasi-bakhtinienne se fait jour particulièrement dans les Contes : dès le prologue, lieu des portraits des différents pèlerins, Chaucer explore les occupations des divers états de la société médiévale et convoque en virtuose le (s) vocabulaire (s) spécialisé (s) nécessaire (s) à leurs descriptions. De nombreux contes se prêtent à une analyse au sens chimique du terme, comme lorsque Robert M. Jordan décèle au sein du Conte du Juriste l’interpénétration du langage littéraire, du jargon scientifique, de la verve du prédicateur, et principalement « d’îlots de rhétorique » clairement identifiables comme chrétiens ou païens, tentant une taxonomie de ces différentes langues16.Dans ce domaine, le Conte du Régisseur a mobilisé toutes les attentions, puisque Chaucer y met en scène deux étudiants originaires des marches du royaume d’Angleterre :

• 18 Voir J. R. R. Tolkien, « Chaucer as Philologist : The Reeve’s Tale », Transactions of the Philologi (...)
• 19 Juliette Dor repère l’ancrage dialectal et géographique de chacun des pèlerins et de leurs contes, (...)

8Ces deux rusés parlent l’anglais du Nord. Dans le sillage de Tolkien18, critiques et philologues ont largement débattu du caractère authentique ou non de ces marques dialectales, et des enjeux soulevés par cette diglossie : nature et étendue de la standardisation dialectale à la fin du XIV^e siècle, sympathie de Chaucer envers les autres états de la langue anglaise19… Chaucer échappe à sa figure de poète d’une coterie londonienne, avide de modèles français, il est capable de convoquer les rudes accents du Nord, de les assimiler presque.

• 20 Voir S. Delany, « Geographies of Desire : Orientalism in Chaucer’s Legend of Good Women », Chaucer (...)
• 21 Suzanne Conklin Akbari refuse d’ailleurs de décentrer ainsi le propos, de Chaucer, et ré-analyse la (...)

9Cette lecture d’un Chaucer polyglotte, hors des murs de la cité londonienne, s’inscrit dans un mouvement encore plus radical de ré-orientation du poète ricardien, dont la fascination pour l’Orient se cristallise dans un certain nombre de passages-clés plus ou moins ponctuels : le choix d’un certain nombre d’héroïnes exotiques de la Légende des dames vertueuses, la description d’un automate au début du Conte de l’Écuyer, la confrontation de Constance et du sultan dans le Conte du Juriste20.Cette vision d’un Chaucer tout entier préoccupé par un lointain Orient semble excessive au vu du faible nombre de loci convoqués, et de leur caractère finalement assez conforme aux attentes du public anglais de la fin du XIV^e siècle21.

• 24 Cannon, The Making of Chaucer’s English, p. 58, n. 42.

11Prudent, Christopher Cannon distingue dans son étude du vocabulaire de Chaucer les étymologies des emprunts aux différents lexiques romans, entre AF anglo-français, AL anglo-latin, CF francien (« Central French »), L latin, NF normanno-picard ( ? « Northern French »), OF ancien français, It. italien, ML latin médiéval et ONF ancien normand ( ? « Old Northern French »)24.

• 25 Pour se figurer ces déplacements à partir du « couloir » calaisien, on pourra consulter par exemple (...)
• 26 Pour une description détaillée des circonstances de ces déplacements, voir D. Pearsall, The Life of (...)

12Si l’oreille de Chaucer détecte, on l’a vu, les piètres francophones, il ne peut ignorer non plus qu’il existe sur le Continent même plusieurs types de dialectes du français. Sa famille de marchands de vin entretenait des liens commerciaux avec la Gascogne et la région de Bordeaux ; la Normandie, elle, n’est plus anglaise depuis 1204, seule demeure l’enclave du Ponthieu. La majorité des voyages de Chaucer en territoire francophone se déroulent dans le Nord de la France, en terre picarde ou champenoise : il fait partie des troupes de Lionel en 1359, et est capturé lors du siège de Reims en 1360 ; la même année il est chargé de courriers entre Calais et l’Angleterre. En 1369 il sert dans l’armée de Jean de Gand, toujours en Picardie, puis en Aquitaine en 137025. En 1376-1378 il mène en France et en Flandre diverses négociations, tantôt de paix, tantôt pour arranger un mariage pour Richard II26.On songe évidemment, car ces expéditions se déroulent lorsque Chaucer a entre 20 et 28 ans, peut-être moins, au portrait du jeune Écuyer des Contes de Canterbury :

• 28 « “Moult Bien Parloit et Lisoit le Franchois”, or Did Richard II Read with a Picard Accent ? », The (...)

13Cette focalisation stratégique n’est pas sans effets linguistiques : Froissart, chroniqueur picard, était présent à la cour d’Angleterre jusqu’en 1367, et y revint en 1395 pour offrir à Richard II un recueil de ses poèmes ; le volume ayant survécu, il est possible d’y distinguer des traits picards, ce qui amène Andrew Taylor à proposer que le poète, habile courtisan, cherchait là à renouer avec le patronage illustre de Philippa de Hainault, l’épouse d’Édouard III, et à suggérer que Richard II lisait donc volontiers le picard28.

• 29 « Rencontre entre anglo-français et picard dans le Nord-Ouest de l’Europe : à chacun son français ? (...)

14Dans une communication récente à l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, Serge Lusignan a décrit les conséquences linguistiques de l’imbrication économique entre Flandre, France du Nord et Angleterre, autour du commerce et de la transformation de la laine. Il en ressort – un exemple parmi d’autres tirés des archives locales ou nationales – que la plupart des requêtes de marchands d’Artois et du Ponthieu adressées au roi d’Angleterre étaient rédigées en picard, mais que l’administration royale veillait à enregistrer et diffuser des pétitions et actes en anglofrançais, sous l’égide de clercs capables de détecter et d’expurger les traits dialectaux tant du picard que de l’anglo-normand : les deux dialectes demeurent étanches, ce que l’on peut constater lorsque deux versions du même texte nous ont été conservées29.

• 31 D. Wallace, Premodern Places : Calais to Surinam, Chaucer to Aphra Behn, Oxford, Blackwell, 2004, c (...)

16Mais il est certain que le français ainsi adulé est un français au moins triple : anglo-français, francien « de Paris » et picard. Chaucer développe même, selon les termes de David Wallace, un « discours de Flandre31 », particulièrement sensible dans le portrait de l’Écuyer, mais aussi dans celui de la Bourgeoise de Bath, dont les activités de tisserande lui permettent de rivaliser avec Ypres et Gand, et qui fait pèlerinage à Boulogne :

• 34 David Wallace a le premier avancé l’idée que Dante et Chaucer avaient tout deux articulé le début d (...)

19Il est un lieu où ce discours se développe de façon plus caractéristique encore : la traduction effectuée par Chaucer du Roman de la Rose, probablement au début de sa carrière34.La traduction du Roman en moyen-anglais ne nous est conservée que dans un seul manuscrit, Glasgow, Hunterian Library, ms. Hunter 409. Les principaux arguments du débat sur la paternité chaucérienne de la partie centrale de ce texte sont synthétisés par Derek Pearsall :

• 36 The Romaunt of the Rose and Le Roman de la Rose. A Parallel-Text Edition, éd. R. Sutherland, Oxford (...)
• 37 Une approche traductologique est proposée par Laura J. Campbell dans « Reinterpretation and Resigni (...)
• 38 C. Eckhardt, « The Art of Translation in The Romaunt of the Rose », Studies in the Age of Chaucer, (...)

20Malgré l’existence de divers outils : textes parallèles du Roman et du Romaunt, édition du Romaunt dans la série Variorum Chaucer36, peu de chercheurs37 ont poursuivi les travaux de Caroline Eckhardt, qui la première a posé les grandes caractéristiques de cette traduction : traduction littérale (Chaucer recourt à des mots anglais cousins du français voire s’emploie à rechercher des ressemblances aurales) ; traduction « personnalisée », puisque souvent la syntaxe anglaise exige la matérialisation d’un sujet, provoquant la répétition des « I » et même des « we, us… » qui associent de près l’auteur et son public ; les dispositifs spéculaires se multiplient, les descriptions sont plus détaillées38.Caroline Eckhardt analyse une addition aux localités mentionnées dans le Romaunt comme une simple répétition d’un topos que l’on trouve ailleurs dans le texte français, celui de l’Inde exotique et plaisante :

• 43 « Termes de rhétorique et décisions juridiques. » Cette pratique est à rapprocher de sa méthode d’a (...)

23Chaucer lui-même n’a de cesse d’introduire dans sa traduction le langage universitaire ou juridique plutôt absent du lexique de Guillaume ; « Coveitise » (Envie) possède de nouveaux attributs – « with her termes and her domes43 » (Romaunt, A, v. 199) – qui n’ont pas d’équivalent dans le texte français.

• 45 Voir W. Blockmans et W. Prevenier, The Promised Lands. The Low Countries Under Burgundian Rule, 136 (...)
• 46 C. Barron, London in the Later Middle Ages : Government and People, 1200-1500, Oxford, Oxford Unive (...)
• 47 Voir Butterfield, The Familiar Enemy, « Trading Flemish », p. 216-220.

26C’est avec Philippe le Hardi que commence l’édification d’un nouvel empire du Nord : en 1363, il préfère à la Touraine le duché de Bourgogne en apanage ; en 1369 son frère Charles V lui confie la Picardie ; dès son mariage avec Marguerite, il devient héritier de la Flandre, de la Franche-Comté, de l’Artois, de Rethel et même Nevers45. Cette aire joue un rôle majeur dans la culture londonienne et chaucérienne de l’époque. Non seulement les étrangers sont nombreux à Londres, à tel point que l’on peut considérer comme extensible et poreux l’univers de la capitale anglaise (« London’s region increasingly came to include areas overseas46 »), mais le flamand tend à contaminer la langue londonienne47.

• 49 Voir S. Cassagnes, D’Art et d’argent : Les artistes et leurs clients dans l’Europe du Nord (XIV^e - (...)

29Chaucer, grand praticien des jargons et dialectes, conscient de la fragilité des langues à l’épreuve du temps et des distances, regarde tout au long de sa carrière littéraire vers un Orient tout proche, cette Flandre où le picard et non l’anglo-français sert de lingua franca, réservoir authentique de richesses merveilleuses au même titre que les Indes plus lointaines49. Mais le « discours de Flandre » chaucérien ne sert qu’à panser une mélancolique blessure, ce regret d’une Bourgogne du Nord qui n’appartiendra pas à l’Angleterre, et dont la cicatrice marque les premiers vers du Romaunt of the Rose greffé Outre-Manche.