• 1 Paris, Gallimard, 1981.
• 2 M. Cavagna (La Vision de Tondale, Paris, Champion, 2008) a bien montré qu’en réalité, le lieu purg (...)
• 3 Il se rapproche un peu des limbes, par exemple.
• 4 Dans l’iconographie, d’ailleurs, le Purgatoire est peu représenté et, quand il l’est, il ressemble (...)

1L’ouvrage de Jacques Le Goff La Naissance du Purgatoire1 reste une référence concernant l’émergence du Purgatoire, non seulement en théologie mais aussi en littérature. L’historien y montre comment le lieu purgatoire apparaît progressivement, à partir de l’idée de peines purgatoires et en s’appuyant sur différentes allusions bibliques. Depuis saint Augustin, au moins, on s’interroge sur la destination des âmes de ceux qui ne sont ni tout à fait bons, ni tout à fait mauvais. Le Purgatoire devient, autour du XII^e siècle2, la destination officielle de ces âmes intermédiaires, pour un séjour également intermédiaire, dans l’attente d’un passage définitif en Enfer, ou préférablement, et après purgation, au Paradis. Dans cette mesure, le Purgatoire est un lieu qui concerne la plupart des hommes, mais il est tout à fait singulier par rapport aux autres lieux de l’au-delà3, en particulier en raison de sa temporalité variable, mais également à cause du caractère intermédiaire des peines que les suppliciés y subissent qui ressemblent le plus souvent aux peines infernales4 mais sont réputées être moins intenses et surtout ne pas durer éternellement.

• 5 Voir à ce sujet, M. White-Le Goff, Changer le monde, réécritures d’une légende : le Purgatoire de (...)
• 6 La Naissance du Purgatoire, Paris, Gallimard, « Folio/Histoire », [1981] 1991, p. 440.

2À la singularité du lieu, la légende du Purgatoire de saint Patrick greffe une autre particularité fondamentale, notamment au plan poétique : le caractère accessible de l’autre monde, où l’on peut entrer à fleur de terre, en pénétrant dans une grotte située sur une île du Lough Derg, en Irlande. L’idée de cette entrée terrestre à l’au-delà questionne l’immanence possible de certaines réalités spirituelles. Elle apparaît d’abord dans le texte latin d’un moine dont l’initiale est H., de l’abbaye de Saltrey. Elle est ensuite abondamment réécrite dans différentes langues vulgaires, à travers toute l’Europe entre le XII^e et le XV^e siècles5. Jacques Le Goff considère que L’Espurgatoire seint Patriz écrit par Marie de France au XII^e siècle est la « première œuvre littéraire française sur le Purgatoire »6.

• 7 Sur ce point, voir M. White-Le Goff, Changer le monde..., p. 237-257.
• 8 Voir à ce sujet M. White-Le Goff, « Pour une lecture politique de la légende du Purgatoire de sain (...)

3En outre, la légende du Purgatoire de saint Patrick présente la particularité de rapporter l’histoire du chevalier Owein, un homme qui pénètre au Purgatoire pendant le temps de sa vie et in corpore. Il traverse ainsi le Purgatoire dont il endure les tourments dans sa chair, avant de rejoindre le Paradis terrestre, qu’il visite, et de contempler la porte du Paradis céleste. Il revient finalement dans le monde, en rebroussant chemin, et dévoile son expérience aux autres hommes. Le chevalier est présenté comme un pécheur en quête de salut dont la repentance et la pénitence s’appuient sur une foi indéfectible qui lui permet de revenir sain et sauf dans le monde des hommes. Il est à la fois un modèle accessible et idéal pour les autres hommes : il est un homme comme les autres et puise sa force en Dieu. Ainsi, la légende fait dialoguer notre monde avec l’autre, autour d’un voyageur singulier, témoin de la société contemporaine, notamment par son appartenance à la chevalerie. Owein prouve qu’il est possible à un laïc d’accéder au salut. Cela est confirmé lorsque le chevalier demande à son roi quel statut il doit élire pour pouvoir poursuivre sa vie saintement : le texte latin et la majorité des réécritures font affirmer au roi la valeur de l’état chevaleresque et ne lui font pas demander à Owein de prendre l’habit religieux7. L’un des ressorts de l’idéologie du Purgatoire et de la légende est la conviction qu’au Purgatoire justice sera rendue à tous. La justice parfaite de Dieu pourra éventuellement compléter ou corriger la justice humaine trop imparfaite, c’est pourquoi on peut voir dans l’invention du Purgatoire un facteur d’apaisement et de cohésion sociale8.

• 9 Voir aussi M. White-Le Goff, « Étude des réécritures tardives de la légende du Purgatoire de saint (...)

8Ce parcours nous conduit jusqu’au croisement de la légende avec différentes trames de fictions9. C’est la fin d’un lieu de croyance au sens strict, comme le confirme l’interdiction papale et la fermeture de la fosse d’entrée au Purgatoire en 1497. Le Purgatoire de saint Patrick se trouve au carrefour de différents jeux de filiation, de réseaux ou d’interpolation. La subjectivité de l’expérience du chevalier Owein semble une mise en abyme de celle de chaque auteur reprenant en charge son histoire et celle du lieu qu’il a visité. Avec le Purgatoire, on comprend combien l’imaginaire de l’au-delà témoigne non seulement des questions sur le devenir de l’homme après la mort, mais encore du contexte intellectuel et psychologique contemporain. La porosité est grande entre ici-bas et au-delà. Les angoisses humaines sont immanentes aux réponses que propose le Purgatoire, notamment sur la justice. La justice divine devient accessible, et cela modifie notablement l’ordre du monde.