2L’ordalie, plus que le duel judiciaire, autre variante mais bilatérale de l’épreuve, est donc une sorte de curiosité en soi, un appel au miracle, une sollicitation officielle, urgente, à l’intervention de l’au-delà. Il s’agit en clair d’une procédure judiciaire où un accusé se voit infliger une épreuve dont il peut difficilement triompher sans une aide surnaturelle. La nature de l’épreuve est généralement insurmontable ; les moyens les plus répandus sont l’eau (y jeter un accusé entravé), le feu (saisir un fer rouge, marcher entre deux murailles de feu), ou le poison (ingérer des substances nocives). Unilatérale, codifiée, publique, la sanction n’est parfois pas immédiate, et il faut attendre quelques jours pour connaître le verdict définitif (par exemple la cicatrisation des plaies en cas de brûlure). L’accusé, s’il sort victorieux de l’épreuve, démontre ainsi publiquement son innocence ou sa légitimité, et un autre fait non négligeable : la protection céleste dont il jouit. L’ordalie, outre son aspect légal, peut ainsi servir à légitimer des entreprises, des revendications diverses, comme on le voit dans les légendes chrétiennes arabes, ou dans l’épopée des roi de Perse.

4Dans le monde oriental, l’ordalie était connue par les tribus arabes avant l’islam, et la rencontre célèbre de Najrān entre le prophète Muhammad et les chrétiens de cette cité, mise en scène par la miniature, témoigne d’une pratique connue que l’islam désavoua par la suite, mais dont on peut soupçonner qu’elle ne fut pas abandonnée, comme diverses autres formes d’ordalie (par le feu notamment). Toutefois, les Etats latins d’Orient héritèrent, eux, de cette coutume judiciaire importée par les croisés : le contexte de la croisade, les difficultés matérielles et les souffrances endurées par les hommes les incitent à rechercher le moindre signe venu du ciel les encourageant dans cette entreprise : l’ordalie du feu demandée et subie par Pierre Barthélémy, le découvreur de la Sainte Lance, prend des allures de miracle. Pourtant, son auteur décède quelques jours plus tard, mais est-ce en raison des brûlures ou des blessures infligés par ses admirateurs enthousiastes ? Au XII^e siècle, outre le duel judiciaire qui fut largement pratiqué dans le royaume latin de Jérusalem, d’après les mémoires du prince syrien Usāma l’ordalie unilatérale (de l’eau et du feu) était connue, mais elle semble avoir été abandonnée au siècle suivant. D’ailleurs, cette pratique connue en Cilicie et dans le monde byzantin, réactivée par les croisés, ne connut pas de réel engouement.

5Hormis les pratiques réelles, un registre particulier sut valoriser l’ordalie : la miniature occidentale comme orientale. En effet, dans le monde latin, si l’ordalie demeure désavouée comme procédé judiciaire, en revanche les recueils de littérature exemplaire continuèrent à la mettre en scène de façon à marquer les esprits lors des prêches, en centrant l’argumentaire sur l’aspect miraculeux plus que sur le procédé et sa vocation initiale. Dans le monde iranien médiéval, la grande épopée des rois de Perse, le Shāh Nāma de Firdawsī, expose à partir du XIV^e siècle quelques cas célèbres d’ordalies visant à légitimer le pouvoir des rois ou à établir l’innocence ou les ambitions des héritiers. Là encore, c’est un miracle qui est évoqué, une sanction céleste soulignant le caractère sacré de la royauté. En somme, c’est bien un imaginaire et une utilisation de l’ordalie que les images médiévales restituent dans le monde latin comme dans monde musulman, et non un véritable modus operandi…