• 1  La traduction de l’Historia Orientalis est citée d’après l’édition avec introduction et notes que (...)

1Dans le Prologue qui ouvre l’Historia Orientalis1, sont évoquées avec précision les circonstances et les raisons qui poussèrent Jacques de Vitry à écrire, alors qu’il était depuis 1216 évêque consacré d’Acre. C’est durant les semaines qui suivirent la chute de Damiette (1219) que le projet aurait pris corps : afin de suivre les préceptes inscrits dans les Écritures, dans la conviction que

• 3  C’est bien le plan que suit le texte inachevé de l’Historia : après les mirabilia orientaux, au §  (...)

puis, dans le deuxième livre, quae in partibus Occidentis [operatus], enfin, en troisième et dernier lieu, les faits qui menaient du Concile de Latran à la prise de Damiette, dont il avait été le témoin3.

• 4  Dans ces quelques réflexions, résolument menées d’un point de vue de littéraire se penchant sur un (...)

3Dans le cadre d’une étude sur la notion de territoire4, on peut d’abord se demander ce que Jacques entendait par Orient, puisque, débordant largement la Terre Sainte et le Royaume Latin de Jérusalem, sujet de son « Histoire », il en vient, en un long excursus encyclopédique, à brosser les mirabilia de ce que l’on appelle l’Orient fabuleux, hérité de l’Antiquité. Il serait également intéressant de cerner le dessein de l’écrivain, car la tâche pastorale de l’évêque et sa participation à la croisade ne pouvaient qu’informer en profondeur sa vision de l’espace où se déroulent les faits. Enfin, on le sait, l’œuvre est restée inachevée. Les événements que Jacques fut amené à vivre à Acre, en Égypte, en Terre Sainte, l’ont-ils conduit à transformer son appréhension d’un espace qui lui était resté hostile ? Cela pourrait expliquer sa volonté de résilier sa fonction à Acre et son impossibilité de mener à bout une description qui se voulait recherche d’une signifiance, même s’il est paradoxalement établi que, tout incomplet qu’il fût, l’ouvrage connut un succès immédiat, énorme et durable.

• 5  Voir l’étude de la « traduction française » menée par C. Buridant, La traduction de l’Historia Ori (...)
• 6  Prologue dans sa traduction française du ms. BnF 17023, éd. Buridant citée ci-dessus, p. 70 : « [… (...)
• 7  Jacques de Vitry, Lettres de la cinquième croisade, texte latin établi par R. B. C. Huygens, tradu (...)
• 8  Voir Jean de Mandeville, Voyage au bout de la terre, traduit et commenté par Christiane Deluz, Par (...)

4Dans sa préface à la traduction française5 de l’Historia Orientalis, Claude Buridant, son éditeur, caractérise notre texte comme un « guide », rédigé à la façon de ces nombreux Itinéraires que l’on destinait aux pèlerins. Il s’agit d’un guide à la fois matériel et spirituel, où les étapes indiquées sont soigneusement replacées dans un cadre plus historique que géographique. L’espace embrassé par le récit des faits s’y conçoit comme totalement investi par le symbolique, puisque dès le Prologue, l’auteur déclare avoir écrit « pour permettre de mieux comprendre les Écritures »6. Ce livre, qui double et développe une série de Lettres7exactement contemporaines de sa rédaction, était également destiné à des familiers, des amis, qui, le lisant, deviendraient ces « voyageurs en chambre »8 dont on a parlé à propos de Mandeville, toutes gens qui pouvaient ainsi par la lecture s’approprier l’espace sacralisé de la Terre Sainte. Enfin en bon Itinéraire, l’Historia est une aide offerte à ceux qui décideront de passer la mer, car Jacques fut un prédicateur convaincu de la croisade.

• 9  Guillaume de Tyr, Chronique (Corpus Christianorum LXII), éd. R. B. C. Huyghens, Turnhout, Brepols, (...)

5S’appuyant sur Guillaume de Tyr9, Jacques retrace d’une façon elliptique et sans aucun détail pittoresque les conquêtes opérées durant la première croisade. On saura seulement que les troupes passent d’abord à Constantinople, où Alexis Comnène leur fournit des guides, « hommes à l’expérience des lieux accomplie et remplis d’habileté ». Derrière ces Grecs, présentés ici comme parfaitement amicaux, on traverse « l’Hellespont que l’on appelle aujourd’hui le Bras-saint Georges » et l’on s’arrête devant Nicée. S’ensuivent le siège et la prise de la ville avant que les croisés ne reprennent leur route en direction d’Antioche. Deux paragraphes sont consacrés au récit des actions militaires et des sentiments des soldats. Puis ces derniers quittent la ville devenue leur, en direction de Jérusalem dont l’armée s’empare, non sans mal. Dans ces passages strictement événementiels, on ne trouve aucune description, pas la moindre allusion aux endroits dont on se rend maître.

• 12  Exode, 33 : 3.
• 13  La conquête de Jérusalem, faisant suite à la chanson d’Antioche par Graindor de Douai, éd. Ch. Hip (...)

8La description, toujours enrichie de détails historiques, se déroule selon deux angles, différents quoique complémentaires : il va de soi que, dans un pays plutôt sec et rempli de déserts, les terres cultivées, fort luxuriantes, sont pour les conquérants le gage d’une vie heureuse, le regard qu’on y pose est celui de l’exploitant. Mais tout aussi bien, c’est la terre « où coulent le lait et le miel »12 que l’on voit se dessiner en filigrane. On se souviendra que, dans La conquête de Jérusalem, le comte de Flandre, découvrant Jérusalem qu’on allait assièger, ne put cacher sa déception à la vue de cette bourgade, perdue dans un désert peu attrayant13… Jacques ne manque donc pas de souligner combien ce territoire qui fut celui des premiers souverains du Royaume Latin de Jérusalem foisonnait en villes débordantes de richesses, dans des sites merveilleusement choisis par leurs fondateurs :

• 16  § 30, p. 130. Ce sontAntioche, Édesse, Tripoli, Jérusalem.

10Pour bien marquer l’appropriation par les vainqueurs de l’espace conquis, Jacques le définit (au sens premier du terme), ainsi lorsqu’il évoque les « quatre principautés »16 composant le royaume. Il consacre à chacune une petite fiche, on pourrait dire signalétique, dont le plan ne change guère, unissant une dimension « horizontale », géographique, pour situer la principauté, et une dimension « verticale » pour ancrer solidement le présent dans le passé ; on précise l’orientation puis les bornes.

• 19  On trouve ces mêmes notations de ruisseau-frontière dans les chartes relatant les hommages « en ma (...)

11La délimitation suit les habitudes contemporaines de l’auteur19 et rend assez bien l’image d’un royaume à la modeste largeur dont les quatre principautés étaient limitrophes. Chacune de ces possessions se range derrière sa ville principale, dite sa métropole, à la fois au sens antique et au sens ecclésiastique du terme. On énumère les noms anciens de la cité-capitale, souvent en les reliant aux peuples qui possédèrent la ville (par exemple, pour Édesse, les Mèdes), toujours en rappelant l’Histoire Sainte :

• 23  Selon les termes employés dans l’article en ligne déjà cité supra, note 4.
• 24  § 31, p. 131.

mais aussi profane, pour Tyr cette fois, où Jacques n’hésite pas à évoquer le très romanesque héros Apollonius. La description mêle ainsi de façon homogène des caractéristiques venues de la plus haute antiquité à de bien réelles forteresses érigées par les croisés pour protéger leurs acquisitions. Enfin l’espace devient véritablement ce territoire qui « vous appartient » parce qu’« on lui appartient »23 avec la géographie ecclésiastique des diocèses, soigneusement déterminée : par exemple, trois archevêchés pour le comté d’Édesse, situés à Édesse même, Hieropolis et Corice sous l’autorité du Patriarche d’Antioche24, ou encore :

• 26  Ce sont les premiers mots du Liber primus, p. 74.
• 27  La formulation est surtout ambiguë, surtout si l’on garde en mémoire la qualité du latin de l’évêq (...)

13Sans doute poussé par le modèle hérité des chroniques universelles, Jacques commence son Histoire Orientale aux origines. En ces premières lignes du livre, l’espace dont il va être question est défini sans équivoque : Terra Sancta Promissionis26, on peut donc voir cela comme le territoire où se déroulent Ancien et Nouveau Testament ; mais c’est essentiellement par ses habitants que le territoire trouve sa première, son originelle définition : nous sommes donc dans le Royaume des Juifs. Jacques n’en recourt pas moins à une formulation très intéressante27, lorsqu’avec le gouvernement d’Hérode, il en vient aux Romains qui s’emparent des lieux :

• 29 § 1, p. 73-74 : Domini nostri Iesu Christi, et sanctorum Patriarcharum et Prophetarum et Apostoloru (...)

16Terre de Promission, l’espace où se campe le discours est intrinséquement lié à la Parole, est le lieu où Dieu s’est manifesté, ou encore ce que Jacques appelle la patrie du Seigneur29. Il s’agit donc bien d’un territoire du sacré, inscrit dans le temps, depuis le début des temps et pour les siècles :

• 31  § 14, p. 109.

18Mais un texte qui se veut Histoire ne peut que constater la succession de ces hommes dans un territoire livré à divers possesseurs dont le seul point commun est que « presque aucun d’eux ne distinguait entre le saint et le profane »31. Et la terre sacrée donc les rejette, espace pur comme la mer, que ne saurait souiller la mort :

• 33  § 7-14, p. 101-113.
• 34  Cf. début du § 75, p. 207.
• 35  Voir notamment M.-M. Castellani, « Bédouins, Tartares et Assassins, les figures de l’autre orienta (...)
• 36  § 11 et 12, p. 105-107.

20Mais, bien sûr, cette belle mise en perspective a toute la fragilité de la reconstruction et ne résiste pas à l’examen des faits. Si les Grecs n’ont su préserver leur domination sur les Ismaélites ou Sarrasins (selon les termes employés par Jacques), c’est parce que la foi s’était funestement refroidie dans le cœur de ces peuples que l’évêque d’Acre juge des hétérodoxes aux mœurs dissolues. Sa position à l’égard des Sarrasins est moins tranchées : certes, la condamnation de Mahomet suit dans toute son acrimonie injurieuse celle de Guillaume de Tyr ; en revanche, les croyances des Musulmans sont plutôt traitées comme les déviances doctrinales des Grecs, mise à part la détestation à l’égard d’un ennemi supérieur33. Quoi qu’il en soit, la difficulté reste bien que, parmi ces occupants de l’espace sacré de la Terre Promise, certains ont été refoulés quand le Royaume Latin tenait encore, mais sont depuis revenus et se sont réinstallés, tandis que d’autres n’ont jamais disparu34, restant des voisins si proches que les frontières ne les contenaient pas vraiment. Avec ces peuples, nous découvrons des hommes qui semblent s’être parfaitement adaptés à l’espace qu’ils occupent ; la critique moderne35 a été tout spécialement intéressée par la description des nomades, turcomans et surtout bédouins36.

• 37  § 15, p. 113-114.

23C’est avant le récit qui met en scène Pierre l’Ermite et les premiers croisés que se situe la présentation de la foi musulmane avec ses dogmes et ses déviances. Une telle place vise bien sûr à légitimer l’expédition des occidentaux ; la croisade succède immédiatement à l’affirmation que l’Église d’Orient s’est effondrée37, à la fois à cause de l’avènement d’une religion plus forte et par l’abandon lâche de ses membres à toutes les dépravations. Il reste que ni les Bédouins ni les Turcomans ni les Assassins, ni, bien évidemment, les Grecs ne vont disparaître quand le Royaume Latin, en s’édifiant autour de Jérusalem, entreprend de faire sien ce territoire du sacré.

• 39  § 51, p. 155.

26Tous ces chrétiens venant des quatre coins de la terre pour visiter les Lieux Saints et peupler le Royaume Latin sont, sans distinction et avec usure, appelés désormais l’Église d’Orient, le peuple promis à la Terre Promise39. C’est le seul moment où l’on voit vraiment coïncider avec leur territoire cet espace qu’ils ont conquis, remodelé, le consacrant dans le temps même qu’il les sanctifiait.

• 40  § 67-68, p. 192-195.

27Mais tout comme ce récit n’est rien d’autre qu’une rétrospective, l’élan vers le Bien s’est transformé en course vers l’abîme avec une fulgurante rapidité. Certes les chevaliers croisés avaient, lorsqu’ils arrivèrent en Terre Promise, des qualités remarquables que Jacques détaille, depuis les Italiens pondérés, sages, calmes, frugaux – une qualité essentielle en Orient ! – jusqu’aux Allemands et Français, débordant d’intrépidité, de fougue et de ferveur40. Mais les nouveaux arrivants trouvèrent, déjà fixés en ces terres, des chrétiens, dont les rites différents et les « grosses divergences » dans leur façon de pratiquer ne sont d’abord présentés que sous un jour des plus favorables :

• 43 § 70, p. 197. Cf. Math 12 : 4 ; Lc 11 : 24.

se dessine déjà, en contrepoint d’abord, puis de plus en plus nette, l’image d’un autre Orient, non moins célèbre par les livres de l’Antiquité et notamment des Romains. Les lieux arides et privés d’eaux43 qu’avait découverts un emblématique héros de geste débarquant de sa grasse Flandre, sous l’afflux des richesses apportées par les nouveaux venus et d’une gestion intelligente et laborieuse, se muent en paradis orientaux, où, comme l’on sait, mollesse et lucre vont de pair. Cependant, ce sont bien les mêmes hommes et les mêmes habitants dont le visage soudain semble devenu tout autre.

• 44  § 73, p. 203-204 : Jacques glose ce surnom des Occidentaux fixés en Terre Sainte par l’étymologie (...)
• 45  § 75, p. 209.
• 46  § 83, p. 237.

29Comme en un diptyque on voit, avant et après la construction du royaume, se répondre les erreurs et les fautes des habitants. Les Poulains44 adoptent les mœurs des Sarrasins : ils enferment et voilent leurs femmes qui leur rendent bien leur méfiance inique en se ménageant des amitiés parmi les Sarrasines et les Syriennes pour apprendre à pratiquer toutes sortes de maléfices. Charité, compassion, courage ont disparu. Quant aux rites chrétiens différents, Jacques consacre à chacun tour à tour un chapitre de dure réfutation théologique qui ne peut que rappeler le chapitre accordé aux Sarrasins. D’ailleurs, les Syriens utilisent la langue et l’alphabet arabes s’ils acceptent le Grec pour leurs offices45. Avec, en guise de conclusion, un aperçu sur la religion des Juifs, Jacques semble nouer la boucle, ramenant à un même et unique désastre ce qui avait constitué un si grand espoir. Et puisque, dans les conceptions de l’époque, la défaite militaire ne peut s’expliquer que par la faute des hommes, l’évêque nous fournit alors une explication, non suffisante mais tout de même importante : en faisant de la Terre de Promission une terre de rémission, on a poussé quantité de criminels à accourir de tous les coins de l’Occident pour se réfugier en Orient, mais l’exil n’avait en rien changé leur cœur46.

• 47  Le sempiternel problème du titre de l’œuvre – qui le lui a attribué ? les copistes des mss ou l’au (...)

31Il n’est pas sûr que Jacques n’ait pas conduit jusque-là une réflexion qu’on peut deviner profonde et douloureuse. Alors qu’inactif devant Damiette, conquise, mais réduite à un charnier putride et rempli de funestes richesses, il attendait dans une oisiveté odieuse que les opérations militaires reprennent, c’est bien le souvenir du passé, c’est-à-dire l’Histoire, qui le taraudait. Souvenirs d’exploits oubliés et d’une gloire trop humaine, face à laquelle il érige son Histoire Orientale47 et non pas un Chronicon comme Guillaume de Tyr, son modèle, pas davantage une Historia hierosolymitana, trop limitée, mais peut-être bien une Histoire-en-marche-vers-l’Orient, si ce dernier est vraiment la direction de toutes les espérances et imaginations eschatologiques ?

• 48  § 2, p. 75 : non est hic locus aliud nisi domus Dei et porta caeli, citant Genèse 28 : 17.

32Car ne sont pas seuls responsables de l’ignominieux échec les bandits de tout poil cherchant un salut tout humain en Terre Promise ; sont responsables également les vains esprits, les curiosi, ceux que tente l’aventure pour l’aventure et qui conçoivent le monde comme un champ infini de découvertes – et comment Jacques ne se reconnaîtrait-il pas en eux ? Il paraît pour le moins paradoxal qu’après avoir proféré contre ces gens-là un véritable anathème, Jacques se mette soudain à tracer une vaste encyclopédie de tous les mirabilia dont beaucoup se situent « en Orient ». Voilà que brusquement la Terre Promise, véritable Orient de la foi, assume un autre rôle : les étonnants phénomènes qu’on y découvre ne sont qu’un appel à la réflexion sur ce qu’est la merveille, sur sa place dans le monde créé. La Terre de la Promesse s’ouvre ainsi comme une porte48, un chemin vers la Connaissance, qu’à la façon d’Isidore, Jacques va emprunter en collectant et en énumérant, pour écrire ce qui est en fait une Histoire de tous les Orients. Et c’est bien nous montrer une fois encore qu’il n’est de véritable mainmise sur l’espace (aussi bien espace des mots, notre seul pouvoir de vérité) que par l’écriture.

• 50  En l’occurrence, il s’agit du De rerum natura d’Isidore de Séville. Cf. Traité de la nature,XLVI, (...)

34Le texte se fonde sur une auctoritas50, décrit le phénomène avant d’en tirer les conclusions tout humaines : sagesse de ceux qui vivent chaque instant comme s’il était le dernier, ingéniosité de ceux qui conservent la neige malgré la canicule dans le but très prosaïque de déguster leur vin on the rocks bien avant que l’Anglais n’invente l’expression ! Ainsi le recensement des eaux vives et courantes commence « en Samarie », puis passe à la Mer Rouge, avant d’évoquer les « fleuves de l’Orient » :

• 58 § 2, p. 76. Cf. Nombres 13 : 32 ; la traduction la plus proche du texte de Jacques est celle de Lou (...)

40Le territoire sacré où s’était ancré pour un temps seulement le Royaume de Jérusalem avait échappé à ceux qui l’avaient provisoirement habité, selon une désespérante répétition de l’Histoire ; et même s’il fallait en conclure que ces hommes-là n’avaient su ni confirmer la foi, ni confondre les impies, ni imiter les Justes, il était difficile de ne pas reconnaître que cet Orient se révélait pour finir irréductiblement autre, « terre qui mange les hommes »58, non pas en les avilissant, mais bien en dévoilant leur profonde défaillance.

• 59  Quinti belli sacri scriptores minores, éd. Reinhold Röhricht, Genève, 1879.
• 60  Voir M.-G. Grossel, « Le même et l’autre : la croisade dans les récits du Ménestrel de Reims », La (...)

42Cette lecture de l’Historia Orientalis ne prétend nullement être la seule « vérité » du texte, mais on retrouve de manière très intéressante des sentiments identiques chez des contemporains qui avaient vécu (ou entendu des témoins de) la cinquième croisade : Olivier de Paderborn dit le Scholastique, les petits Traités anonymes59, ou le Ménestrel de Reims en ses Récits semblent bien représenter le moment où la notion même de croisade devient caduque (malgré quelques esprits retardataires…). Jacques devait encore user d’un truchement pour prêcher les hétérodoxes de son évêché ; après lui, les religieux apprendront la langue de l’Autre. Mais déjà le Ménestrel de Reims mène des réflexions novatrices sur le même et l’autre dans la guerre comme dans la foi60. Si un territoire se possède et vous possède par la parole et l’écriture avec lesquelles on le construit et le conçoit, l’heure où la langue de ceux qui y vivent devient un espace partagé revêt une importance essentielle.