• 1  Magnus Ryan (« Elective rulership: some canon-law perspectives ») et Pierre Monnet (« La Bulle d’O (...)
• 2  Cet âge commence à la fin du XVIII^e siècle, mais sa chronologie précise et ses bornes géographique (...)
• 3  Élections et pouvoirs politiques du VII^e au XVII^e siècle, sous la direction de C. Péneau, Bordeaux (...)

1Les Cahiers de Recherches médiévales et humanistes accueillent dans leurs pages les communications présentées lors de la table ronde « Élections et pouvoirs politiques II » réunie à l’Université Paris-Est Créteil (UPEC), appelée alors l’université Paris 12 – Val-de-Marne, au printemps 20091. Le but de ce recueil est d’offrir, de manière prismatique, une approche de l’élection aux époques antérieures à ce qu’il est convenu d’appeler « l’âge démocratique »2 et de prolonger les travaux d’un premier colloque sur le même thème, organisé à la fin de l’année 20063.

• 4  J. Gaudemet, Les élections dans l’Église latine des origines au XVI^e siècle, Paris, Fernand Lanore (...)
• 5  A. Boureau, La Loi du royaume. Les moines, le droit et la construction de la nation anglaise (xi^e-(...)
• 6  V. Julerot, « Y a ung grant désordre ». Élections épiscopales et schismes diocésains en France sou (...)
• 7  A. Boureau, « L’adage vox populi, vox Dei et l'invention de la nation anglaise (VIII^e-XII^e siècle) (...)

2Le but de la table ronde était d’étudier les aspects politiques, au sens large, de l’élection, comprise comme une technique spécifique de choix qui suppose à la fois une norme, préexistante au choix, et son actualisation, en un lieu et à un moment qui peuvent être exceptionnels ou récurrents, par un groupe défini de personnes qui expriment ce choix à travers des paroles et des gestes plus ou moins codifiés et ritualisés. Non seulement l’élection apparaît en elle-même comme l’expression du pouvoir, mais elle confère, de manière plus ou moins immédiate, le pouvoir4. Les élections peuvent avoir des enjeux immenses lorsqu’il s’agit de désigner le pape, l’empereur ou un roi, ou en apparence assez réduits lorsqu’elles se déroulent dans une communauté modeste ou pour une durée très courte, mais les conflits qui y naissent, ou qui s’y expriment, montrent qu’elles peuvent être des révélateurs du politique5. Par la formulation du sujet, on entendait laisser de côté l’acception religieuse du mot élection aux époques médiévale et moderne, même si cet aspect ne saurait entièrement disparaître, comme le rappellent la pratique, dans l’Église, de l’élection par inspiration divine6 et le sens que prend, au cours du Moyen Âge, l’expression Vox populi, vox Dei7.

• 8  M. Crook, « Le candidat imaginaire, ou l’offre et le choix dans les élections de la Révolution fra (...)
• 9  S. Aberdam, « Moïse, Hercule et les eaux pures : allégories autour du vote populaire sur la consti (...)

3Ce recueil se compose de six articles, éléments d’une histoire de l’élection qui reste largement à faire. Les exemples abordés concernent la France, l’Empire et la République de Genève et, pour l’essentiel, la période comprise entre le XIV^e et le XVIII^e siècle. L’article qui clôt ce recueil est celui d’un spécialiste du vote pendant la période révolutionnaire, Serge Aberdam. En étudiant l’élection des représentants chargés de porter le vote des citoyens pour le referendum sur la Constitution, il montre que l’extraordinaire maturité politique des assemblées pendant l’été 1793 ne peut s’expliquer sans l’expérience acquise au cours des pratiques antérieures. Les citoyens ne découvrent pas l’outil électif : ils s’en emparent en toute connaissance de cause et sont capables d’innover grâce à la maîtrise des techniques politiques du vote et de la délibération acquise au cours de l’épisode révolutionnaire, voire avant. Bien que l’ampleur de ces élections soit inouïe, les discours et les cérémonies politiques s’attachent à puiser en partie dans des références anciennes, car le futur reste difficilement pensable sans l’autorité du passé – manière de voir très familière aux médiévistes –, même dans la rupture profonde d’une Révolution qui invente la démocratie et qui inaugure donc une autre histoire de l’élection. Ce moment charnière offre des traits encore anciens, qu’il s’agisse de l’absence de candidat déclaré8 ou de cérémonies compliquées, comme celle où s’exprime, sous la forme du partage de l’eau entre les doyens des envoyés des cantons et le président de la Convention, « un retour à la source, aussi réitérable que le recours aux suffrages du peuple »9. Le roi, fontaine de justice, se trouve ainsi remplacé par le peuple souverain. Comme le souligne encore Serge Aberdam, les élections révolutionnaires s’inventent surtout « à partir des dernières réalités de l’Ancien régime » et d’expériences ou de souvenirs aussi variés que difficiles à saisir.

• 10  M. Ascheri, « La cité-État italienne du Moyen Âge. Culture et liberté », Médiévales, 48, 2005, p.  (...)
• 11  Voir J. Koopmans, « Mettre en scène l’élection épiscopale : L’Estrif du Pourveu et de l’Ellectif, (...)
• 12  G. Lecuppre, « Ordre capétien et confusion germanique. La compétition royale dans les sources fran (...)

4Le but d’une étude menée conjointement par des médiévistes et des modernistes n’est pas de considérer la Révolution comme le point d’aboutissement inexorable du principe électoral et de la construction d’une souveraineté populaire. Les références aux idées électives, de Rome aux communes italiennes, de la Bulle d’Or aux républiques du XVII^e siècle, dessinent, dans la mémoire des révolutionnaires américains ou français, le fil continu d’une histoire de la liberté quelque peu fantasmée10. Or, une telle approche téléologique n’est pas une méthode historique, tant l’élection apparaît comme une pratique disséminée, appelée à des changements rapides dans des contextes souvent très précis, où elle surgit, se déploie, parfois même disparaît, et gagne des significations sans cesse adaptées aux circonstances. Tout essai d’interprétation globale se révèle ainsi périlleux et l’approche historiographique permet de s’en convaincre en révélant le caractère mouvant des interprétations. Jelle Koopmans se plonge, une fois encore, dans la littérature à thématique élective11, pour y débusquer Pharamond, faux roi, mais vrai élu. L’élection de Pharamond, dont l’existence ne laissa pourtant pas de trace, fut discutée et interprétée pendant plusieurs siècles, au gré des préoccupations politiques. Toutefois, le souvenir – ou l’invention – d’un premier roi élu, d’origine toute germanique, n’empêcha pas les Français de regarder avec étonnement les conflits nés des élections impériales. Gilles Lecuppre poursuit ici l’enquête qu’il a menée sur le regard que les historiens et des chroniqueurs français portent sur ces élections : alors que « vers 1300, une notion telle que la compétition royale est de l’ordre de l’impensable en France12 », tout change dans la première moitié du XIV^e siècle : les élections impériales qui apparaissaient comme une tradition sibylline, voire ridicule ou dangereuse, pour les observateurs, sont réévaluées au moment où s’impose dans le royaume de France un véritable choix dynastique, celui de Philippe de Valois.

• 13  L. Moulin, « Sanior et major pars. Note sur l’évolution des techniques électorales dans les ordres (...)
• 14  Le Code de l’Église de l’Ancienne Loi du Västergötland a pour article 11 : « Scill sopn valdi þer (...)
• 15  J. Watts, The Making of Polities. Europe, 1300-1500, Cambridge, Cambridge University Press, 2009, (...)
• 16  G. R. von der Ropp (éd.), Hanserecesse von 1431-1476, IV, Leipzig, 1883, p. 387-388.

5Les élections sont dans leur pratique même des objets mouvants. Les grands traits de leur évolution sont bien connus : Léo Marin a montré depuis longtemps comment l’élection à la majorité des voix s’impose dans l’Église entre le XII^e et le XIII^e siècle13. Ce type d’élection semble triompher pour tous, des paroissiens élisant leur curé dans la province du Västergötland14 aux sept électeurs de la Bulle d’Or, mais il est vrai, pas dans toutes les circonstances : le recours à l’élection reste globalement limité et, à partir du XIV^e siècle, s’opère un repli lié à l’essor des pouvoirs royaux et pontificaux. Toutefois, une vision diachronique des élections à partir de l’époque médiévale ne suffit pas : c’est dans la synchronie que ces élections se laissent mieux saisir. Il serait dès lors tentant de dessiner des « espaces électifs ». L’Empire et les royaumes limitrophes en offrent un bel exemple15. Ainsi, lorsque Karl Knutsson, en exil à Dantzig, s’adresse le 13 avril 1457 aux villes de Lübeck, Wismar, Rostock et Stralsund, il a sans doute conscience, en rappelant la manière dont il a été élu roi lors d’un scrutin organisé à Stockholm, qu’il offre un modèle de légitimité parfaitement en accord avec celui de ces villes et de l’Empire16.

• 17  V. Hollard, Le rituel du vote. Les assemblées du peuple romain, Paris, CNRS Éditions, 2010, p. 229 (...)
• 18  O. Christin, « À quoi sert de voter aux XVI^e-XVIII^e siècles ? », Actes de la Recherche en Sciences (...)
• 19  Aujourd’hui encore, comme le note Olivier Ihl, les enjeux d’une élection ne se résument pas à ses (...)
• 20  Voir, par exemple, en 1347, cet article des statuts du comptoir de Bruges : « Huit jours après la (...)

8Dans tous les cas analysés, les pressions extérieures, la brigue et le jeu plus ou moins subtil des préséances malmènent souvent les scrutins. Toutefois, les élections ne s’en maintiennent pas moins : elles restent un moment privilégié, celui où la loi s’applique malgré tout, dans un lieu que les portes closes rendent sacré, à moins que le lieu même de l’élection ne soit déjà une église ou un temple. Les élections sont des rituels politiques, où l’efficacité des discours et des gestes est garantie par une tradition, celle du retour répété des mêmes liturgies, et pouvant par là même se maintenir, même lorsque le choix réel s’impose de l’extérieur. Si nous pouvons penser l’élection comme un rite, gardons-nous toutefois d’en faire un objet définitivement figé dont la seule vertu serait de transporter les us de l’ancien temps dans un présent où ils auraient perdu tout pouvoir d’agir sur le réel. La récente étude de Virginie Hollard sur le rituel du vote à Rome au début de l’Empire17, à une époque où les enjeux des élections se sont dilués, aboutit aux mêmes conclusions qu’Olivier Christin pour l’époque moderne18 : le maintien des rituels de vote fonde le consensus et l’attachement aux formes, même vidées de leur substance politique, crée encore du politique19. L’élection ne peut donc être un acte sans croyance, la chrysalide d’un pouvoir disparu dont les formes seraient encore à l’œuvre dans sa transparence hébétée : elle est l’instrument par lequel, à partir de voix individuelles, s’exprime une unité, une communauté, une société. Mais l’élection est aussi un moment de doute, de remise en cause de l’ordre établi, de recomposition subtile des hiérarchies. Sa dimension rituelle exorcise un possible chaos, car, lors de l’élection, se refondent obéissance et préséances, s’exacerbent les conflits, se joue l’honneur des candidats – comme celui des nobles décrits dans l’article de Laurent Coste, qui se déclarent candidats au risque de ne pas être élus – ou tombent au contraire de lourdes charges sur ceux qui sont élus sans le vouloir20.

• 21  A. Labaere, « L’élection de Henri de Valois au trône de Pologne et ses répercussions en France », (...)
• 22  S. Aberdam, « « Moïse, Hercule et les eaux pures… », art. cit., p. 177.
• 23  Il n’existe, par exemple, aucune représentation de l’élection des rois suédois avant la célèbre gr (...)
• 24  Le document est reproduit ci-dessous avec l’article de Laurent Coste.
• 25  P.-F. Souyri, « Des communautés monastiques dans le Japon médiéval », Qui veut prendre la parole ?(...)
• 26  Voir l’ouvrage de Marcel Detienne, qui vient d’être cité, et l’article de Michelle Gilbert qui déc (...)

9Les six articles qu’on lira montrent tous la nécessité d’une histoire comparée des élections, en introduisant des jeux d’échelle, de l’élection des rois à celle des curés, et des jeux de correspondance, lorsque le regard des uns se pose sur les pratiques des autres. Mais cette histoire, pour être complète, ne peut s’écrire qu’en prenant en compte tous les pays occidentaux et la difficulté pour rassembler l’information demeure bien réelle. Par exemple, si l’élection d’Henri de Valois au trône polonais en 1575 est un événement souvent cité, on connaît mal en France le processus de l’élection du roi de Pologne au XVI^e siècle21. Des problèmes surgissent également si l’on considère la documentation, car les sources manquent souvent pour savoir ce qu’implique le verbe élire, qu’il n’est pas rare de trouver dans les textes – un simple choix, comme l’indique le sens premier du mot, ou une véritable élection ? – et la grande rareté des documents iconographiques, même pour les époques tardives22, oblige à scruter les détails23. L’historien ne doit négliger aucun fragment, comme celui, aux bords brûlés, qui récapitule les votes obtenus en 1782 par chacun des candidats proposés par les jurats sortants. Le clerc y a matérialisé les voix sous forme de bâtons, comme pour montrer que la solennité de l’élection exigeait, dans sa forme presque archaïque, des comptes bien exacts24. Ces bâtons rappellent une autre élection – ou plutôt sa forme inversée, une destitution – qui se déroula dans un monastère du Mont Kôya au XIV^e siècle : chaque moine devait inscrire son vote sous la forme de traits de pinceaux anonymes dans une colonne pour exprimer son choix25. Malgré la différence radicale des contextes et des significations entre les bâtons bordelais et japonais, le recours aux mêmes formes de compte rappelle que l’élection n’est pas un mode de désignation spécifiquement occidental26 et qu’une histoire de l’élection aux époques médiévale et moderne ne saurait négliger la dimension anthropologique des pratiques observées, même si, Gilles Lecuppre le rappelle ici, l’exotisme commence de l’autre côté de la frontière. Ce recours permet de ne pas réduire l’élection à une procédure originelle, piège que ne surent éviter ni les premiers historiens de Pharamond, ni les révolutionnaires dans leur désir de retour à la Nature. Il sert aussi à être plus attentif aux voix, aux gestes et aux objets où se précipitent, le temps d’une assemblée, les croyances d’un groupe.

• 27  Voir en dernier lieu G. Agamben, Le règne et la gloire. Homo sacer, II, 2, Paris, Éditions du Seui (...)
• 28  O. Redon, « Parole, témoignage, décision dans les assemblées communales en Toscane méridionale aux (...)
• 29  R. MacMullen, Voter pour définir Dieu. Trois siècles de conciles (253-553), Paris, Les Belles Lett (...)
• 30  H. Söderberg, Le jeu sérieux, Paris, Éditions Viviane Hamy, 1995 (pour la traduction), p. 168-169.

10L’histoire de l’élection est celle d’une tension entre la rationalité qui tranche le conflit latent, ce que l’on pourrait appeler l’économie de l’élection, et la liturgie, les cérémonies qui l’accompagnent ou qui, plus souvent encore, la constituent. Elle ne saurait être pleinement appréhendée en dehors de l’hésitation fondamentale, sujette à toutes les variations, entre le compte précis des voix et les acclamations où ces voix se confondent et par lesquelles le pouvoir se fonde27. L’exemple que donnait Odile Redon sur l’interdiction de l’acclamation du podestat dans les statuts de Sienne en 1262 suffit pour s’en convaincre : cette mesure devait éviter l’influence d’un podestat particulier sur les éléments populaires28. Si l’élection est liée à l’origine, ce n’est pas dans un sens chronologique, mais dans la mesure où elle sert à fabriquer du pouvoir. Cette pratique s’inscrit ainsi non seulement dans l’histoire des pouvoirs politiques et de leurs concurrences, mais aussi dans celle, parfois plus complexe à saisir, des opinions, des constitutions et des modes de légitimation. Le pouvoir divin lui-même n’échappe pas à l’élection comme le rappelait récemment Ramsay MacMullen29. En 1912, Hjalmar Söderberg dans son roman Le jeu sérieux, avait déjà décrit le Saint Esprit sous la forme d’un « monsieur » à « l’air triste et mélancolique », occupé à méditer sur le concile de Nicée « où, à la suite d’un vote, il a été promu à la troisième place dans la Trinité, avec une faible majorité et peut-être non sans fraude. » Et il ajoutait : « Il est, soit dit entre nous, l’unique divinité qui le soit jamais devenue grâce à une élection. Ça le rend songeur30. ».