1Que certaines relations entre père et enfant puissent être perçues à travers les récits exemplaires du Moyen Âge, cela n’est pas douteux 1. De même, certains mots d’enfants sont rapportés dans les exempla. Il convient cependant d’être prudent car ces textes fourmillent d’« effets de réel » (prenant en compte la réalité, sans la refléter) et donnent une vision idéale (c’est-à-dire souhaitée par les clercs) de cette même réalité. Voici, à titre de document, deux exempla jusque là inédits, tirés du Tractatus de diversis materiis predicabilibus du dominicain Étienne de Bourbon, recueil composé entre 1250 et 1261 2.

3Le récit lui-même n’est pas si limpide que cela, puisqu’il est de prime abord difficile de savoir si oblitus est pris au sens passif (« oublié »), ce qui dénoncerait une certaine impertinence de l’enfant (qui montrerait ainsi une forte tendance à l’ingratitude), ou au sens actif (« oublieux »), ce qui donnerait au mot de l’enfant une portée plus directement morale. La première hypothèse nous paraît préférable. Le participe oblitus (du déponent obliviscor, « j’oublie ») possède en latin classique le sens passif d’« oublié ». Virgile écrit dans les Bucoliques, IX, 53 : nunc oblita mihi tot carmina (« maintenant j’ai oublié tous ces poèmes »). De plus, Étienne de Bourbon vient d’évoquer l’ingratitude de ceux qui ont été bien accueillis ; ils remercient chaleureusement leur hôte pour l’oublier promptement. Le fils évoquerait donc son ingratitude future envers son père, ce qui n’est pas sans renvoyer à l’attitude de certains enfants, violemment dénoncée par les prédicateurs, envers leurs vieux parents 5.

4Si oblitus est pris dans son sens actif, ce qui est également propre au latin classique (oblitus instituti mei – « infidèle à ma règle de conduite », Cicéron, Epist. ad Atticum, 4, 32), ce qu’oublierait le père ne serait alors pas précisé par le fils. C’est bien toutefois ce dernier sens qu’a retenu au début du XIV^e siècle le dominicain Jean Gobi, dans la Scala coeli. Le récit d’Étienne de Bourbon y est la source d’un exemplum placé dans la rubrique De negligentia. Un père demande à son fils par quel nom il est appelé, l’enfant répond qu’il l’ignore. Le père insiste et l’enfant lui répond : « Vous vous appelé Vite oublieux, car vous avez oublié tous les biens qui vous furent donnés, tous ceux que vous avez perdus et tous les péchés que vous avez commis » 6. Le fait que Jean Gobi ait été contraint de compléter le récit d’Étienne de Bourbon, et de l’orienter, de façon fort pesante, dans le sens de l’oubli des devoirs, prouve que l’exemplum restait amphibologique. Bref, si oblitus est pris au sens passif, l’exemplum met en avant une impertinence, jugée sans doute de peu de cas : dans le récit l’enfant n’est pas puni par son père ni son attitude fustigée par Étienne de Bourbon. Le dominicain mettrait en avant un mot d’un tout jeune enfant, sachant à peine parler ; mot jailli d’on ne sait où (nescio quo instinctu, écrit Étienne7), propre à mettre en lumière la fatalité de l’oubli, bien exposée par la citation de Ps. 9, 7 : « à la fin leur mémoire périt avec le fracas ». Le thème de l’innocence de l’enfant, repris inlassablement au Moyen Âge, s’affirme ici sans ambages 8. Si oblitus est pris dans son sens actif – ce qui dans le cas présent est douteux –, l’infans se fait prédicateur : le thème de l’enfant qui dénonce les péchés, la sottise ou les « erreurs religieuses » de son père est présent dans plusieurs fabliaux, comme La Houce Partie, Le Fils du vilain de Farbu, Le Dit du petit juitel.

8Si dure est la punition infligée aux enfants (que celui qui refuse la main salvatrice prend d’ailleurs comme un jeu), l’amour paternel n’en est pas moins présenté par Étienne de Bourbon comme fervent. Le père n’est pas oublieux de ses sentiments paternels 11 ; il tend la main à sa progéniture à grands cris et dans les pleurs. Et si l’enfant châtié meurt, la faute en revient à son insouciance... Hélas le récit n’est point daté, et rien ne prouve qu’il ne soit pas issu d’une source écrite lointaine.