• 2  Sur cet aspect, longtemps passé sous silence, voir à présent M. Zabbia, « Tra modelli letterari a (...)
• 3  Cf. S. Gasparri, I milites cittadini. Studi sulla cavalleria in Italia, Roma, Istituto storico ita (...)

3Il est vrai que les Gesta d’Otton sont imprégnés de formules rhétoriques et de réminiscences classiques, de l’imitatio imperii aux emprunts réitérés à saint Augustin ou à Paul Diacre2, qui aident l’auteur à domestiquer la description géopolitique d’un univers par ailleurs méconnu et dont l’originalité socio-institutionnelle demeure indiscutable. Car il s’agit justement de cela, à savoir d’une terre privée d’empereurs où l’aristocratie territoriale des seigneurs châtelains est comme mitée par la vivacité de la suprématie urbaine. Chez Otton, la Lombardie et, avec elle, l’ensemble de l’Italie du centre et du nord, dévoilent leurs caractères urbains originels ; c’est un monde de cités dont l’autonomie politique de facto – devenue de iure avec la paix de Constance de 1183 – pose dès l’abord une question cruciale : qui crée le noble ? Est-ce là une prérogative du pouvoir royal, ou impérial, et de ses délégués, les princes, les comtes, les marquis ? Il semblerait que les maîtres d’œuvre doivent plutôt être recherchés au sein des autorités urbaines ; voilà qui permet à chaque commune de rivaliser avec les pouvoirs seigneuriaux dans l’octroi du cingulum militiae, en façonnant ainsi sa propre cavalerie/chevalerie3. Du coup, et si toute cité peut disposer de ses nobles et de ses chevaliers, la diversité des choix géopolitiques et des stratégies sociales risque d’intervenir directement sur l’identification des noblesses italiennes. L’importance de ces choix est, alors, au moins équivalente à la présence d’une idéologie aristocratique commune fondée sur un système de valeurs partagé et sur l’existence de modalités uniformes d’accès au groupe nobiliaire. Cette question conservera longtemps toute son actualité dans l’Italie des communes. En cette terre des villes. en effet, le fait urbain intervient dans tous les champs qui sous-tendent les définitions nobiliaires, de la politique aux institutions, de la société à la culture.

• 4  Cf. A. Degrandi, « La riflessione teorica sul rapporto città-contado nello scontro tra Federico Ba (...)
• 5  Un cas d’étude urbain : G. Rippe, Padoue et son contado (X^e-XIII^e siècle), Rome, École française d (...)
• 6  A. Rovere, « I Libri iurium dell’Italia comunale », Civiltà Comunale : Libro, Scrittura, Documento(...)
• 7  Au delà du cas savoyard, cf., à tout le moins, deux études récentes, lignagères et régionales :S. (...)
• 8  Cf. P. Gilli, Au miroir de l’Humanisme. Les représentations de la France dans la culture savante i (...)

4L’une des principales caractéristiques politiques des communes conquérantes concerne le contrôle urbain sur le monde rural, sur ces campagnes que les sources écrites qualifient de comté ou de diocèse et que les autorités communales s’efforcent de transformer en autant de contadi citadins4. Chaque ville tend à se pourvoir d’un territoire rural soumis non seulement à une forte pression économique mais surtout à une vraie domination politique. Dans ce contexte, l’autonomie politique des nobles seigneurs perd beaucoup de sa force sociale, ou du moins de sa valeur idéologique ; voilà qui contraint la majorité des domini loci d’extraction aristocratique – les viri magni du texte d’Otton de Freising – à s’intégrer, au plus tard à l’aube du XIII^e siècle, au sein d’un système politique polarisé autour de la cité. Les modalités de ce transfert d’autorité sont multiples et changeantes selon les temps et les cités5 : le serment de « cittadinatico », qui oblige les seigneurs à résider en ville et à contribuer, à la première personne, aux droits et aux devoirs du vrai civis ; la prestation d’hommages féodaux et militaires directement aux autorités communales ; une immigration personnelle ou lignagère dans une cité qui réorganise tout à la fois les formes du peuplement rural (fondation de bourgs francs et de villeneuves) et les modalités administratives, documentaires et fiscales de leur contrôle territorial (pensons, entre autres, à l’essor des libri iurium6). Cette urbanisation politique et nobiliaire aura, le plus souvent, des conséquences univoques. À part les cas, certes importants, de domini princiers ancrés dans certaines vallées et autres montagnes (les Apennins ligures, toscans, émiliens ; les combes alpines7), rares seront les seigneurs aristocratiques à pouvoir rivaliser durablement avec les choix politiques des gouvernements communaux. Cela signifie que, dès le XII^e siècle, l’essor communal impose aux aristocraties du centre et du nord de l’Italie d’accepter de rénover les formes de leurs pouvoirs et de leur sociabilité ; cela valait, entre autres pour les proches et les parents transalpins d’Otton de Freising, des marquis de Montferrat aux comtes de Biandrate. C’est ainsi que les Gesta révèlent un premier passage, essentiel : au lien presque convenu entre noblesse et pouvoir rural et châtelain, un lien qui ailleurs demeure souvent privilégié, l’Italie communale tend à substituer une dialectique aussi vivante qu’originale entre l’éminence aristocratique et la prééminence urbaine. La noblesse politique ne peut, dans la longue durée, faire abstraction de la cité et du service public qui lui est viscéralement lié8. Dans ce contexte, lorsque Otton se réfère à l’ordonnancement de la cité, il parle des consuls et de leurs formes de gouvernement. Entre le XII^e et le XIV^e siècle, le rôle des institutions et des magistratures urbaines est tel que le régime politique adopté par chaque cité intervient directement sur le profil de toute noblesse. Ainsi, le contrôle des hautes charges publiques, celles que les Gesta nomment les dignitates politiques, devient l’un des principaux attributs non seulement de toute supériorité citadine mais aussi des qualités prescrites au vrai noble.

• 9  J.-C. Maire Vigueur, Cavaliers…, op.cit., p. 337-362 ; R. Bordone, « I ceti dirigenti urbani dalle (...)
• 10  E. Artifoni, « I podestà professionali e la fondazione retorica della politica comunale », Quadern (...)
• 11  Tour d’horizons indispensable à plusieurs voix : I podestà dell’Italia comunale, Parte I. Reclutam (...)
• 12  M. Vallerani, L’affermazione del sistema podestarile e le trasformazioni degli assetti istituziona (...)
• 13  J.-C. Maire Vigueur, « Gli iudices nelle città comunali : identità culturali ed esperienze politic (...)
• 14 Pulchritudinis forma, sapientie magnitudo, eloquentia facunda, sermonum suavitas, largitas et curia (...)
• 15  Cf. E. Artifoni, « I governi di “popolo” e le istituzioni comunali nella seconda metà del secolo X (...)

5Au cours du XII^e siècle, la grande majorité des consuls provient de lignages aristocratiques bien ancrés dans le tissu urbain. Il peut s’agir de membres de l’entourage épiscopal souvent pourvus de caractéristiques féodales ; ou bien de familles tout aussi importantes, mais politiquement plus autonomes, dont l’ascendance et l’éminence urbaines apparaissent indéniables aux yeux de leurs concitoyens ; ou encore de puissantes parentèles d’origine seigneuriale dont l’urbanisation est plus récente. Du coup, la fermeture graduelle de l’accès aux magistratures, un verrouillage à tel point évident dans les dernières décennies du siècle que l’on parle d’une « aristocratie consulaire »9, encourage la recrudescence d’âpres conflits sociaux au sein de la civitas. De là, une concurrence rénovée qui favorise une plus robuste structuration des hiérarchies internes à la militia / noblesse communale. À son tour, cela implique le besoin de modifier les fondements institutionnels du gouvernement communal ; cette nécessité s’exprime par le passage rapide – décennal, ou peu s’en faut – du système consulaire au gouvernement des podestats. Pendant la première moitié du XIII^e siècle, l’affirmation du podestat comme un professionnel de la politique et de la gouvernance10 favorise une circulation de modèles institutionnels, documentaires et comportamentaux qui s’étend à l’ensemble des cités de l’Italie du centre et du nord. Les caractères de fond et de forme de l’office du podestat se retrouvent partout, de la durée de sa charge à ses compétences de médiateur11 ; dans le même temps, le fait qu’il soit choisi à l’extérieur renvoie à la portée et à la durée des systèmes d’alliances urbains12. Mais il y a plus encore ; la saison du podestat favorise aussi la redéfinition du noble communal en un sens éminemment politique. En effet, ces podestats sont le plus souvent d’ascendance aristocratique et possèdent des compétences militaires et judiciaires spécifiques : la plupart d’entre eux sont autant de milites – ou le deviennent au cours de l’exercice de leur office – alors qu’ils appartiennent souvent à la catégorie, si touffue, des iudices urbains13. Par le biais du podestat, et au-delà de l’essor de sa professionalisation juridique, le lien entre l’exercice des magistratures urbaines et l’appartenance nobiliaire tend encore à se renforcer. Voilà d’ailleurs comment l’un de ces grands professionnels de la première moitié du XIII^e siècle, le Parmesan Bernardo Rossi, est glorifié en 1224 par Sienne, la ville qu’il vient de mener à une victoire militaire : vaillant et hardi en guerre, le podestat doit aussi être de belle prestance, éloquent et percutant dans ses paroles, correct et réservé par ses mœurs, pourvu de la générosité, de la grâce et de la délicatesse – la curialitas – propres au seigneur le plus influent14. L’idéal du chevalier, le prestige du seigneur et l’ethos du podestat semblent ainsi aller de pair. Quand, à partir du milieu du siècle, une nouvelle magistrature politique, celle du capitaine du Popolo, s’affirme sur la scène institutionnelle de la commune, elle reprend la majorité des traits de la figure du podestat, du doublet arma et leges à l’origine souvent aristocratique ou aux caractères éminemment politiques de son office15. Pourtant, au départ, le capitaine du Popolo ne dirige que celle parmi les partes communales qui devrait se montrer la plus éloignée du pouvoir aristocratique : en effet, à la tête du populus urbain le capitaine s’engage à combattre les privilèges de la militia noble formée par les citoyens chevaliers.

• 16  Quelques remarques d’ensemble, avec renvois bibliographiques, dans G. Castelnuovo, « Uffici e uffi (...)
• 17  Cf. une synthèse récente avec bibliographie de référence : R. Bordone, G. Castelnuovo, G. M. Varan (...)

6Les dernières décennies du XIII^e siècle apparaissent, dès lors, comme une période cruciale non seulement pour les vicissitudes des cités italiennes mais aussi pour l’histoire institutionnelle de la noblesse communale. Tout d’abord, le modèle politique représenté au mieux par la commune de type podestatal classique tend à se fragmenter, ce qui entraîne une démultiplication historiographique des cas d’étude urbains16. En simplifiant à outrance, nous pouvons dire que, dans une première phase (1170-1210 environ), trois typologies (post)communales peuvent être distinguées17 : 1. les cités où le Popolo gouverne avec plus de rudesse (en premier lieuBologne et Florence) et où sont mis au point des systèmes et des procédures d’exclusion d’une large partie de l’ancien groupe chevaleresque et seigneurial (organisation d’une documentation anti-aristocratique qui prend la forme de listes régulièrement mises à jour ; essor des bannissements contre des nobles magnats et gibelins ; mise en place d’une législation ouvertement dirigée contre les magnats) ; 2. les communes dans lesquelles le populus apparaît essentiellement porteur d’une idéologie rénovée de pacification urbaine et qui n’excluent pas tout à fait leurs nobles – y compris ceux que l’on commence à qualifier de magnats – de l’arène politique et des offices de gouvernement ; 3. les cités qui maintiennent formellement les institutions et les magistratures communales (podestat, capitaine du peuple) mais qui, dans le même temps, tendent à transformer ces charges temporaires en des offices rénovés car durables, viagers, à terme héréditaires : de Trévise à Ferrare, de Mantoue à Milan autant de capitaines, de vicaires et de podestats qui se muent en seigneurs, princes et tyrans. En vérité, ces modifications institutionnelles ne remettent pas en question le lien privilégié entre le noble et ses dignitates de gouvernement. Simplement, ce lien n’apparaît plus univoque ni, nécessairement, de signe positif. Or c’est bien là que se dessine une bouleversante nouveauté par rapport au reste de l’Occident médiéval. S’il est vrai que la noblesse des régimes seigneuriaux urbains et territoriaux s’efforce de trouver un nouvel équilibre entre sa prééminence urbaine et un service rapproché fourni aux différents apparats princiers, l’enjeu le plus innovant concerne les cités qui (re)créent leur mémoire institutionnelle autour des formes et de l’idéologie de la communalis libertas. Là, de Florence à Pérouse, de Sienne à Bologne, plusieurs transformations essentielles voient pleinement le jour, qui trouvent leurs racines et leur raison d’être dans l’évolution du profil social des élites urbaines tout au long des XII^e et XIII^e siècles et dont le passage d’Otton de Freising esquissait déjà les prémices.

• 18  Ottonis episcopi frisigensis et Rahevini, Gesta Friderici…, op-cit., II, 14, p. 308 ; cf. supra, n (...)

7Dès le milieu du XII^e siècle, les Gesta évoquent la double appartenance, urbaine et rurale, des nobles actifs dans la vallée du Pô. Corollaire d’une ruralité toujours plus teintée d’urbanité, « ces Lombards ne dédaignent pas d’élever à la dignité chevaleresque ou aux plus hautes fonctions publiques des jeunes de condition inférieure tout comme d’autres artisans qui exercent des arts mécaniques, à savoir justement ceux que les autres peuples éloignent comme la peste des activités les plus nobles et les plus honnêtes »18. Commentons ce bref extrait, qui nous parle aussi bien des pourvoyeurs de noblesse que des qualités qui feraient le noble et encore des opportunités d’ascension sociale en milieu urbain.

• 19  C’est bien l’un des maîtres mots de la magistrale synthèse d’É. Crouzet-Pavan, Enfers et paradis. (...)

8Le passage d’Otton révèle l’influence précoce et indéniable que la communauté des citoyens et les autorités de la commune ont eue sur la définition politique de la noblesse. Nous avons déjà rappelé toute l’importance de cette délimitation externe de l’état de noble ; ajoutons simplement que dans un contexte âprement conflictuel, c’est-à-dire au moins pendant ce long XIII^e siècle communal (1180-1310 environ) qui fut, aussi, celui d’une civilisation permanente du conflit19, le rôle d’ordonnateurs de noblesse assigné aux gouvernements urbains eut pour conséquence presque immédiate une refonte réitérée des noblesses citadines sur la base de critères idéologiques, culturels et socio-économiques ; l’exemple le plus éclatant fut celui de l’apparition, entre 1270 et 1310, d’une nouvelle catégorie de nobles mal aimés et politiquement désavantagés, celle des magnats dont nous reparlerons tantôt.

• 20  E. Artifoni, « I podestà professionali … » art. cit ; Id., « Retorica e organizzazione del linguag (...)
• 21  En dernier lieu S. Gasparri, op. cit., part. p. 66-91, 111-133 ; J.-C. Maire Vigueur, Chevaliers…, (...)
• 22 Gli statuti del comune di Treviso, 3 Vol., éd. G. Liberali, Venezia, Deputazione di storia patria p (...)
• 23  J.-C. Maire Vigueur, Chevaliers…, op. cit., part. p. 307 ; déjà Otton révélait l’intérêt porté par (...)
• 24  L’étude des différentes étapes de l’évolution de la militia communale constitue l’un des cœurs de (...)
• 25  Cf. P. Contamine, La noblesse au royaume de France de Philippe le Bel à Louis XII. Essai de synthè (...)

9Gardons pour l’heure en mémoire le texte de l’évêque allemand et remarquons d’emblée que l’auteur insiste sur deux indicateurs nobiliaires aux contours fondamentalement professionnels et culturels : le service public des nobles de la cité passerait par leurs compétences politiques et leurs aptitudes militaires. Si le lien entre noblesse et politique sera bientôt mis en due évidence par la figure du podestat, tout à la fois homme de la parole – tant orale qu’écrite20 –, spécialiste du droit et membre presque convenu de parentèles aristocratiques, la qualité chevaleresque des nobles citadins mérite un discours plus approfondi. En effet, malgré l’allusion des Gesta à l’adoubement chevaleresque – la remise du cingulum –, la militia urbaine semble peu attirée par cette cérémonie et cela jusqu’aux dernières décennies du XIII^e siècle à tout le moins21. L’engagement militaire de la militia passe de préférence par ses capacités de combattre à cheval pour sa commune, ou pour sa pars. Les militesnobiles vel consueti22 de la première moitié du siècle sont pourvus de privilèges fiscaux et politiques qui correspondent à leur capacité sociale d’agir militairement en faveur de la cité ; à partir du milieu du siècle au plus tard, cette noblesse militaire, fortement imprégnée d’une « culture de la haine »23 que les nouvelles autorités populaires s’évertuent inlassablement à éradiquer, entre en concurrence avec l’essor des milites pro commune, des cavaliers que les autorités urbaines organisent selon des critères économiques et censitaires24. Cette évolution importe particulièrement pour notre propos car elle entraîne l’abrogation ou, du moins, la remise en question ouverte des privilèges coutumiers et des immunités fiscales habituellement attribués au statut nobiliaire. Or, comme dans l’Italie du centre et du nord la fiscalité continue longtemps à être régie par les autorités communales, voilà que cette figure si connue dans l’espace français25, à savoir celle du noble exempt car spécialiste de la guerre et de l’office, n’aura guère cours, du XIII^e au XV^e siècle, dans les cités italiennes.

• 26  U. Pasqui éd., Documenti per la storia della citta di Arezzo nel Medio Evo, vol. II, Codice diplom (...)
• 27  Dino Compagni, Cronica, éd. D. Cappi, Roma, Istituto storico italiano per il Medio Evo, 2000 (Font (...)
• 28  Cf. S. Gasparri, op. cit., p. 81.
• 29  Sur l’insignorimento des élites urbaines, voir quelques cas d’études, du XII^e au XIV^e siècle : F. (...)
• 30  En sus des synthèses déjà citées, voir F. Menant, Campagnes lombardes du Moyen Âge, Rome, École fr (...)

10Si les milites et les nobles ne semblent pas en mesure de garder durablement des privilèges qui ailleurs sont en train de leur être reconnus comme coutumiers, l’état de noblesse ne perd pas pour autant ses attraits en milieu communal. C’est ainsi que le mos nobilium, un style de vie aristocratique fondé sur des loisirs guerriers, sur des comportements agressifs et sur une culture chevaleresque garde tout son prestige auprès des différentes couches sociales qui entendent ainsi démontrer leur réussite personnelle et familiale. À Arezzo, en 1238, c’est le cas d’Ughetto, homme dépendant d’une abbaye rurale qui, après son transfert en ville, cherche à revendiquer, au tribunal, sa nouvelle noblesse urbaine par le biais de témoignages le décrivant comme un habitué des ludi in armis ou cum equis26. Quelques décennies plus tard, à Florence, le puissant seigneur Corso Donati, entouré de ses nombreux familiers et partisans, est ainsi décrit par Dino Compagni : « un chevalier ressemblant au Romain Catilina, mais en plus cruel ; noble de sang, bien fait de sa personne, beau parleur et aux belles manières, d’une intelligence subtile mais l’esprit toujours prompt à médire »27. Dans ce cadre, dès lors qu’un forgeron vise à devenir chevalier28, que divers lignages urbains affermissent leur ancrage dans le contado en investissant un nombre si élevé de seigneuries rurales29, que les gouvernements communaux eux-mêmes font usage d’une terminologie et d’institutions féodales, seigneuriales, voire chevaleresques30, nous pouvons considérer qu’une grammaire sociale partagée de matrice nobiliaire demeure bien vivante dans l’univers citadin et communal des XIII^e et XIV^e siècles.

• 31  Ottonis episcopi frisigensis et Rahevini, Gesta Friderici.., .op. cit., II, 14, p. 308 ; cf. supra(...)
• 32  P. Contamine, op. cit., particulièrement p. 207-211.
• 33  Cf Les nobles et la ville dans l’espace francophone (XII^e-XV^e siècles), sous la direction de T. Du (...)
• 34  Guglielmo Ventura, Memoriale de gestis civium astensium, R. Bordone dir., Antichi cronisti astesi,(...)
• 35  Giordano da Pisa, Prediche inedite, éd. C. Iannella, Pisa, ETS, 1997, XIV, p. 115.
• 36  Dino Compagni, op. cit., livre I, par. 96, p. 31.
• 37  Extraits de différents sermons de Giordano cités et commentés dans C. Iannella, Giordano da Pisa. (...)

11Voilà, toutefois, qui pose un problème de taille, déjà discerné par Otton de Freising : comment évaluer l’acquisition de qualités nobles de la part des « artisans qui exercent un art mécanique »31 ? Ce qui revient à réfléchir sur les liens entre aristocratie et roture, entre artes et noblesse. Dans le royaume de France on parlera, surtout au XV^e siècle, de marchands anoblis et de nobles dérogeants32. Si la simple opposition nobles/bourgeois est remise en question dans l’historiographie française récente33, en Italie communale la question se pose encore autrement car le doublet noblesse et affaires demeure longtemps à l’ordre du jour. Cela est tout particulièrement vrai, du XII^e au premier XIII^e siècle, au sein des communes les plus actives du point de vue économique, comme Asti et son marché bancaire ou Pise et Gênes avec leurs trafics maritimes. Encore dans les années 1320, le chroniqueur astesan Guglielmo Ventura décrit ainsi la double appartenance, marchande et aristocratique, de la parentèle des Guttuari dont les membres aurum et argentum possidebant supereminenti mensura, domibus et castellis, turribus, equis et armis praecedebant Astenses34. Finances et seigneuries, quartiers et châteaux, argent et chevaux, c’est bien l’ensemble de ces critères composites qui crée le noble, ou du moins le civis puissant. Cet état de fait avait déjà été rappelé par le frère prêcheur Giordano da Pisa (1260-1320) pour qui la réussite sociale en milieu communal procède de quatre différentes qualités : la puissance que proclament parents et amis, la culture faite d’artes et leges, la richesse « per essere sopra li altri » et, enfin, les savoirs politiques qui se déclinent en « prelatura, u vero dignitade, u podestà »35. Cette aristocratie populaire de juges et de seigneurs, de banquiers et de grands marchands comme les Cerchi de Florence, des « hommes de basse condition, mais bons marchands et fort riches, qui s’habillaient bien, possédaient de nombreux familiers, chevaux et serviteurs, et avaient belle allure »36, s’apprête à occuper le devant de la scène politique communale. Dès les années 1260-1270, dans les cités régies ad populum le riche semble faire le miles et les puissants lignages populaires constituent le socle du groupe dirigeant urbain. Cela dit, ces « genti nove » dont la « gentilezza » est le fruit de « gains fulgurants » correspondent-elles aux définitions plus convenues de la noblesse qui veulent que la « grande gentilezza » se trouve auprès de qui « est né d’un homme riche, ou a été longtemps citoyen d’un lieu donné, tout comme ses propres ancêtres »37 ?

• 38  C. Badel, La noblesse dans l’Empire romain. Les masques et la vertu, Seyssel, Champ Vallon, 2005 ; (...)
• 39  Voir, bientôt, G. Castelnuovo, « Comment réviser un classique : noblesse, hérédité et vertu d’Aris (...)
• 40  F. Delle Donne, « Una disputa sulla nobiltà alla corte di Federico II di Svevia », Medioevo romanz (...)
• 41  E. Pispisa, « Lotte sociali e concetto di nobiltà a Firenze nella seconda metà del Duecento », Stu (...)
• 42  Giordano da Pisa, éd. cit., XIII, p. 106-108. Un demi-siècle plus tard, ce concept sera repris en (...)

12Dans un cadre poltique et social si mouvant, ne nous étonnons pas d’assister au regain durable du débat littéraire sur ce que noblesse veut dire. Il est vrai que cette dispute a des racines anciennes et bien classiques, d’Aristote à Juvénal, de Sénèque à Salluste38 ; qu’elle avait eu d’importants prolongements chrétiens, scolastiques et universitaires39 ; qu’elle s’était présentée sous la plume des juristes au service de l’empereur Frédéric II40. Cependant, la discussion sur la noblesse de sang et de vertu s’affirme comme un topos littéraire justement à partir des années 1260, tout à la fois auprès des poètes du dolce stil novo, chez Brunet Latin ou dans les œuvres de Dante, du Banquet à la Divine Comédie41. Confrontés à un climat socio-politique aussi tendu qu’innovant, les intellectuels communaux s’interrogent à l’envi sur les principaux fondements de toute vraie noblesse : faut-il privilégier les nobles héritiers (entendons, avec les statuts de l’époque, les seigneurs, la pars militum, les sclaptae aristocratiques) ou défendre la qualité nobiliaire des nouveaux nantis, tels ces « grandi di popolo » ou ces artifices aux attitudes aristocratiques qui pourraient désirer devenir eux-mêmes autant d’ancêtres ? Qui préférer, qui épauler, les Donati ou les Cerchi ? Ainsi, derrière le débat nobiliaire entre hérédité et vertu se profile un double problème d’une rare actualité : comment conjuguer le gouvernement participatif de la commune populaire et de ses institutions avec l’agressivité manifeste d’une partie de ses élites dont les comportements se révèlent prévaricateurs et ostentatoires, et qui, en outre, agit souvent à la tête des partes et des factions urbaines ? Et encore, comment associer, ou dissocier, artes et noblesse, noblesse et pouvoir, pouvoir et prestige ? Du coup, le XIV^e siècle communal, oligarchique et seigneurial sera nécessairement amené à se pencher sur ces questions vitales. Ses réponses nobiliaires seront souvent divergeantes, comme l’avait pressenti Giordano da Pisa en admonestant que « suole essere secondo natura diversità di nobilità per ragione del luogo »42. Il n’empêche, le moment est venu de renouer avec ces nobles sui generis que sont les magnats.

• 43  Deux recherches pionnières : G. Salvemini, Magnati e popolani in Firenze dal 1250 al 1295, Firenze (...)
• 44  Citations du De dignitatibus : M. Schnerb-Lièvre, G. Giordanengo, art. cit., rubriques 77, 80, p.  (...)
• 45  Les rubriques statutaires sont éditées dans L. Gai, « Nobiltà magnatizia e nobiltà di popolo nel c (...)
• 46  Cf. C. Klapisch-Zuber, « Une catégorie de citoyens entravée par le passé. Les magnats florentins a (...)
• 47  En sus des ouvrages cités supra, n. 43, G. Milani, L’esclusione dal comune. Conflitti e bandi poli (...)
• 48  Un exemple de listes de bannissement non magnatices : J.-L. Gaulin, « Le bannissement pour dettes (...)
• 49  Voir, parmi bien d’autres cas, celui de Dino Compagni, op. cit., livre I, 5, 24, p. 9. Cf. G. Cast (...)

13Dès les années 1270, dans la plupart des cités à dominante populaire, la noblesse est clairement définie de l’extérieur car les autorités distinguent en son sein deux catégories antagonistes : les bons et les mauvais nobles. Dangereux parce que réputés trop puissants et rétifs à l’autorité de la commune, les mauvais nobles sont regroupés au sein d’une catégorie fondée, au départ, sur des critères sociaux et politiques : il s’agit des magnats43. Comme l’écrira dans les années 1340 et à Pérouse le grand juriste Bartole de Sassoferrato, ces magnats apparaissent à tel point maiores par leur puissance et audacieux dans leur frénésie vouée à opprimer les populares que les autorités citadines s’arrogent le droit de les priver de leur espace d’action politique en les dépouillant de toute magistrature, voir en les exilant in agro ; voilà pourquoi ils n’auraient même pas le droit de se réputer vraiment nobles44. Cela dit, les critères distinctifs du magnat ne correspondent jamais tout à fait aux seuls indicateurs nobiliaires. Ainsi, à Pistoia, selon la refonte des statuts communaux datée de 1329, un certain nombre de milites, bien que nés de nobili stirpe et progenie, doivent être comptabilisés parmi les populaires étant donné qu’ils careant potentia propter quam debeant magnates et potentes haberi45. Socialement, le magnat se reconnaît à son comportement affiché et public, à sa fama / renommée, à ses attaches chevaleresques et à la force de ses liens lignagers ; politiquement, il est l’adversaire attitré, ou du moins favori, des gouvernement populaires qui inscrivent son nom dans de longues listes de puissants affublés de « privilèges négatifs »46, aussi bien fiscaux que judiciaires, institutionnels ou sociaux (interdictions d’accès aux magistratures, obligations de serment, astreintes à verser des cautions, menaces de bannissement, contrôles identitaires). Entre Florence et Bologne, et de la fin du XIII^e jusqu’en plein XV^e siècle, Christiane Klapisch-Zuber et Giuliano Milani nous l’ont bien fait comprendre47 : d’une part, la catégorie des magnats renforce au fil du temps ses traits politiques au détriment de ses caractères sociaux et ce, en relation directe avec les tendances à la fermeture des groupes dirigeants communaux au cours du XIV^e siècle ; d’autre part, les répertoires changeants des magnats citadins participent pleinement d’une forme typiquement communale de gouvernance : le pouvoir de la liste48. Fortement liée à ces classements documentaires, l’identification des noblesses urbaines ne se reconstruit pas, comme cela pouvait être le cas au nord des Alpes, à partir des rôles d’exemption fiscale, mais bien plutôt selon des critères de distinction et d’exclusion socio-politiques. En effet, dès lors que l’on croise ces listes de proscription (et leurs silences) avec les rôles des magistratures communales, les laudes civitatum ou les chroniques urbaines, voilà qu’apparaissent les bons nobles, à savoir les principaux partisans du régime en place. Face aux Donati, voici les Cerchi, ou d’autres « popolani grassi », selon le lexique des chroniqueurs florentins du XIV^e siècle49. Or, au quotidien, ces populaires puissants se comportent comme de véritables aristocrates. Considérons leur style de vie, leur prestige urbain, leur aptitude à l’autocélébration politique et lignagère ; le résultat est toujours le même : les grands du Popolo sont, justement, autant de grands, donc autant de nobles qui, eux, peuvent se permettre de continuer à agir en ville et à régir la cité.

• 50  Cf. P. Grillo, Milano in età comunale (1183-1276), Spoleto, Centro italiano di studi sull’alto med (...)
• 51 Venetiarum historia vulgo Petro Iustiniano Iustiniani filio adiudicata, éd. R. Cessi, F. Bennato, V (...)
• 52  Cf. G. Vitale, « Nobiltà napoletana dell’età durazzesca », La noblesse dans les territoires angevi (...)

14Nous avons jusqu’ici privilégié le binôme gouvernements « populaires » / noblesses communales ; la raison est simple, elle est fondamentalement politique. Alors que dans les villes régies ad populum la question nobiliaire apparaît à tous les niveaux institutionnels et documentaires comme un enjeu de taille au dénouement pour l’heure incertain, les cités qui tendent à se pourvoir de gouvernements seigneuriaux, ou qui restreignent leur degré de participation citoyenne, semblent consolider les privilèges de leurs nobles. Il peut s’agir, comme à Milan dès 1277, des prémices de la définition aristocratique d’une noblesse liée au contrôle exclusif du chapitre cathédral qui conduira, quelque temps plus tard, à la mise en place d’une véritable matricula nobilium urbaine50 ; ce peuvent être aussi, à Venise, les débuts de la reconnaissance d’une noblesse toute politique, issue de la première Serrata de 1297, et constituée de quelques dizaines de lignages qui, hiérarchisés en douze « case vecchie » et douze « case nuove », constitueront, au tournant des années 1350, le cœur des nobiliorum proles Venetiarum de la chronique Giustiniani51. Cela dit, et au moment même où dans le Mezzogiorno angevin et aragonais les noblesses urbaines – et tout particulièrement la « nobiltà di seggio » napolitaine – commencent explicitement à concurrencer les aristocraties territoriales, féodales et royales52, les régimes issus des principautés urbaines et des républiques communales se trouvent au devant d’une nécessité commune, celle de mieux définir, juridiquement et socialement, leurs nobles. Le problème des rapports entre noblesse et commerce, entre « gentilezza » et viles artes, en est un excellent exemple.

• 53 La Tavola Ritonda o l’Istoria di Tristano, éd. F. Polidori, Bologna, Romagnoli, 1864, cap. 17, p. 6 (...)
• 54  F. Cardini, « Concetto di cavalleria e mentalità cavalleresca nei romanzi e nei cantari fiorentini (...)
• 55 De dignitatibus : M. Schnerb-Lièvre, G. Giordanengo, art. cit., rubriques 91, 94, p. 229-230.
• 56  Bartolo da Sassoferrato, Commentaria in Codicem, ad. De iurisdic. Omnium [C., 3, 13], cité dans P. (...)
• 57  Au nombre de ces derniers, nous pouvons compter, avant la lettre, une figure célèbre, celle du maî (...)

15Encore au milieu du XIV^e siècle, dans l’une des versions en langue vulgaire des aventures de la Table Ronde composées en terre florentine, Tristan, à peine adoubé, promet de se détourner de « ogni mercatanzia e arte » ainsi que de toute autre tentation mondaine53 ; or, son renoncement peut être lu comme un exercice ascétique qui l’éloigne de toute envie de progresser dans un monde où, justement, chevalerie, affaires et noblesse vont encore de pair54. Toujours durant les années 1340, le premier traité juridique et exhaustif sur la noblesse, le De Dignitatibus, tout en s’escrimant, avec maintes difficultés, à trouver quelques dénominateurs communs aux nobles urbains, ne consacre que quelques phrases bien sèches au doublet artes et noblesse. Dans un cadre encore dominé par les autorités communales d’ascendance populaire, là où le verbum nobilis equivocum est car les définitions de la noblesse changent de cité à cité, Bartole ne traite qu’en passant de ces nobles qui risquent de se réduire ad paupertatem vel ad viles artes et qui tunc incipient esse innobiles55. Il est vrai que nous entrevoyons la prise en compte d’une hiérarchie des artes qui sous-tend le droit du noble à cultiver le grand commerce alors que, contrairement à ce que proclamait Otton de Freising, l’exercice des artes mechanicas est considéré comme avilissant ; cependant, il ne s’agit que d’un des aléas auxquels tout noble peut être confronté. Il est tout aussi vrai que, dans un autre commentaire, Bartole se réfère aux milites florentins qui combattent causa honoris, nihilominus mercantiam exercent et dicuntur populares56; cela dit, l’opposition semble demeurer interne à une noblesse au sein de laquelle l’on distinguerait les nobles aristocrates voués à la guerre chevaleresque et les « magnats populaires » habitués, eux, à une économie plus marchande57. Admettons, sans doute, qu’un palier ultérieur a été franchi, car un intellectuel communal, par ailleurs fidèle à l’idéologie populaire, rehausse les qualités convenues de la noblesse aristocratique au détriment des caractères plus entreprenants des nobles urbains ; il n’en reste pas moins que le lien entre noblesse et marchandise est encore loin d’être rompu.

• 58  Baldo degli Ubaldi, De testamento militis, 2, 21, L. in testamento [C., 6, 21, 12]cité dans P. Gil (...)
• 59  GiovanniBoccaccio, Decameron, VII, 8 ; cf. R. Delfiol, « L’ideale cavalleresco nel Decameron di Bo (...)
• 60  Lapo da Castiglionchio, Epistola al figlio Bernardo e due Lettere di Bernardo al padre, éd. S. Pan (...)
• 61  Lapo da Castiglionchio, Epistola…, op.cit., p. 445.
• 62  S. Chojnacki, art. cit., p. 707.

16Trente ans plus tard, la situation semble en pleine mutation, en droit comme dans le sens commun. En bon héritier de Bartole, Baldo degli Ubaldi, tout en distinguant les nobles vertueux, bien que pauvres, des magnats superbi, et inimici popularium, reprend le commentaire de son maître concernant les milites florentins ; mais, à présent, les reproches du juriste envers qui « s’applique plus à la marchandise qu’à la gloire militaire »concernent indistinctement tous les chevaliers58. Sur un versant plus littéraire, le Decameron de Boccace raille « ce richissime marchand qui, niaisement, comme le font encore aujourd’hui tous les marchands, pensa s’ennoblir par mariage »59. Noblesse et marchandise sont prêtes à se scinder ; deux autres témoignages presque contemporains sont là pour l’attester. En 1377-1378, Lapo di Castiglionchio, juriste raffiné, descendant de nobles magnats et l’un des plus puissants politiciens guelfes de la cité de Florence d’avant les Ciompi, offre à son fils Bernardo une Épître sur la noblesse qui constitue le premier volgarizzamento du De dignitatibus de Bartole mais aussi l’un des plus anciens « libri di famiglia » de provenance nobiliaire. Tout accaparé par la défense de sa propre noblesse familiale, Lapo insiste sur la distance qui sépare son lignage d’origine seigneuriale des grands populaires et urbains qui « per artificio e per mercatantia erano fatti cittadini di Firençe e divenuti ricchi » : nos ancêtres – explique-t-il – « non discessono mai a arti né ad mercatantia »60. En vérité, lui répond peu après son fils, certains d’entre eux avaient été marchands, « ma di mercatantie nobili et honeste, non vili, […] il quale exercitio è reputato bello e grande, e chi quello exercita è accepto nella patria e riverito »61. Ici, un deuxième palier est franchi : la marchandise risque de diluer, voire d’abaisser, toute noblesse ; il faut presque s’en excuser. Dans le même temps, et à cause des déboires liés à la guerre de Chioggia de 1381-1382, le sénat vénitien rénove ses stratégies nobiliaires en mettant en place un système d’assistance publique capable de soutenir les nobles appauvris62 ; la noblesse est en passe de se constituer en groupe juridiquement fermé, distinct du prestige social ou de la réussite économique de ses membres et ce, même dans une république de Venise si tournée vers le monde des affaires.

• 63  Un cas d’étude régional : G. M. Varanini, « L’organizzazione del distretto cittadino nell’Italia p (...)
• 64  Cf. M. Berengo, « Patriziato e nobiltà : il caso veronese », Rivista storica italiana, 87, 1975, p (...)
• 65  Voir entre autres G. M. Varanini « Polemiche su nobiltà e nobilitazione. Una frottola contro alcun (...)

17Les liens entre noblesse et marchandise changent définitivement de signe entre la seconde moitié du XIV^e et la fin du XV^e siècle, grâce à la rencontre de deux protagonistes rénovés : d’une part, nous remarquons un pouvoir politique profondément remanié, autour du prince, de ses officiers et de sa cour, ou bien autour des élites de gouvernement républicaines ; d’autre part, nous assistons à l’essor de couches dirigeantes urbaines qui, même en l’absence de tout verrouillage formel de leurs conseils, tendent à s’ennoblir collectivement63. Voilà s’ancrer dans le panorama citadin ce que l’historiographie italienne, suivant un modèle flamand et rhénan, a qualifié de patriciat urbain64. Or, dans le cadre juridique de la civitas sibi princeps et alors même que les anoblissements impériaux, parfois contestés, demeurent rares65, les noblesses urbaines se trouvent à la croisée des chemins. Ou bien elles continuent à se draper dans leurs indéniables spécificités communales (liens vigoureux entre la politique, le droit, la marchandise et la noblesse ; opportunités répétées d’ascension sociale), ou bien elles s’orientent vers une refondation plus figée, plus seigneuriale et plus aristocratique de leurs principaux caractères.

• 66  C. Donati, L’idea di nobiltà in Italia, secoli XIV-XVIII, Roma-Bari, Laterza, 1988, p. 11-17 ; cf. (...)
• 67  Un encadrement récent : I. Lazzarini, L’Italia degli stati territoriali, secoli XIII-XV, Roma-Bari (...)
• 68  Toutes les citations dans Poggio Bracciolini, La vera nobiltà, éd. D. Canfora, Roma, Salerno, 2002 (...)
• 69 Ibid., p. 48-53.

18En vérité, encore au milieu du XV^e siècle, la question ne semble pas close, du moins si l’on se fie à un traité du Pogge sur la vraie noblesse. Ce dialogue humaniste, qui, comme l’œuvre de Bartole, eut un succès durable dans toute la Péninsule66, contient un questionnaire à entrées multiples qui passe en revue les principaux critères de noblesse. Niccolò Niccoli, l’alter ego du Pogge qui prend alors la parole, présente une géographie politique tout à fait renouvelée : il ne s’agit plus des seules cités communales du centre et du nord de la Péninsule, mais bien d’une série d’États régionaux, régis en principautés ou en républiques, et qui couvrent presque toute l’Italie, de Naples à Venise, de Rome à Gênes et à la Lombardie67. Deux lectures nobiliaires sont confrontées dans le texte : d’une part la noblesse du terroir, rurale, gothique et chevaleresque, qui vit de ses châteaux, de ses rentes et de ses loisirs typiquement aristocratiques (chasse, équitation) ; d’autre part la noblesse urbaine, toute vouée à la politique, à la gouvernance et aux affaires. L’enquête italienne du Pogge s’intéresse particulièrement aux rapports entre marchandise et noblesse : si les nobles napolitains mercaturam ut rem turpissimam vilissimamque exhorrent, si les Romains la méprisent et si en Lombardie comme dans les anciennes terres de la Marche de Trévise, seules l’antiquité du lignage et la negotiorum vacatio créent la noblesse, tel n’est pas le cas de Venise ou de Gênes, deux cités où les nobles (y compris les chevaliers) se dédient au commerce, exactement comme les roturiers. Pour le Pogge, la meilleure des noblesses demeure florentine : « chez nous, en effet, les nobles sont les descendants d’anciens lignages, dont les ancêtres ont participé à l’administration de la respublica par le biais des offices urbains. Une partie d’entre eux s’adonne au commerce, une autre partie se complaît de son titre nobiliaire, ne fait absolument rien et se délecte de la chasse à courre et au faucon »68. Ce portrait élogieux garde encore un équilibre certain entre marchands et rentiers, politiciens et héritiers. N’oublions pas, cependant, que Florence incarne l’un des derniers exemples d’une idéologie communale d’ascendance populaire, ce qui contribue à expliquer la bonne tenue des indicateurs commerciaux et politiques de sa noblesse. Cela est encore plus évident lorsqu’on suit le Pogge dans sa description des noblesses européennes. Là, les marchands anoblis sont au mieux des seminobiles qui, comme en France, ne peuvent espérer réussir leur intégration nobiliaire qu’en passant de l’urbanitas à la ruralitas. De plus, et alors qu’en Italie toute référence aux anoblis par office ou par lettre brille par son absence, le service et la faveur royale sont souvent, en Europe, les signes avant-coureurs d’un anoblissement certain69. Vue avec les yeux du Pogge, l’Italie urbaine du milieu du Quattrocento n’est presque plus une terre de nobles banquiers ; elle n’est pas encore un monde de favoris ou d’officiers anoblis.

• 70  B. Betto, I collegi dei notai, dei giudici e dei nobili in Treviso (secc. XIII-XVI), Venezia, Depu (...)
• 71  C. Mozzarelli, « Il sistema patrizio », Patriziati e aristocrazie…., op. cit.,p. 61.
• 72  Cf. B. Betto, op. cit., p. 344.
• 73  P. Gilli, La Noblesse du droit, op. cit., p. 118-120.
• 74  Enea Silvio Piccolomini (Pie II), Pentalogus de rebus Ecclesiae et Imperii, dans B. Pez (éd.), The (...)
• 75  Lanfranchini : G. Borelli, « Doctor an miles. Aspetti della ideologia nobiliare nell’opera del giu (...)

19Les interprétations du Pogge se rapportent aussi à d’autres importantes modifications du statut nobiliaire en milieu (post) communal. Dès la fin du XIV^e siècle, bien des cités s’étaient pourvues de collèges regroupant leurs élites non marchandes. C’est le cas de Trévise où le collège des nobles tend à se transformer en une institution réservée aux seuls héritiers officiels qui exclut tous ceux dont les parents avaient exercé un art mécanique70. Le renvoi aux artes viles apparaît souvent, il est vrai, comme un topos idéologique dont la valeur pratique dépend des stratégies politiques71 ; il n’en reste pas moins que le XV^e siècle redéfinit de manière toujours plus étroite et hiérarchisée ce que noblesse veut dire. Ainsi, dès 1443, et sous la houlette des autorités vénitiennes, le gradus maioris des citoyens de Trévise ne comprend plus que des nobles, alors que tout juge en est exclu72. Voilà qui rappelle que la seconde moitié du Quattrocento est aussi le temps de la chute des juristes qui, après avoir réussi à consolider une prééminence socio-politique dont les racines remontent pour le moins au XIII^e siècle podestatal, subissent le « retour en force de la noblesse militaire »73. Cette séparation accrue entre les qualités, même vertueuses, du noble et l’exercice de toute profession non chevaleresque favorise le mépris du commerce. C’est cela que sous-tend l’avertissement de Pie II en 1443 : nobiliorum ac plebeiorum nulla inter se commercia sunt74 ; c’est ainsi que s’expriment d’éminents juristes actifs dans les années 1490, comme Cristoforo Lanfranchini ou Giovanni Bertrachini qui, en dépréciant les nobles adonnés au commerce, rejoignent à leur manière les débats français sur la dérogeance75.

• 76  R. Bordone, « Progetti nobiliari… », art. cit., p. 438-444.
• 77  Hondedio di Vitale, Cronaca, Biblioteca Comunale Ariostea, Ferrara, Coll. Antonelli, n. 257, col. (...)
• 78  G. Milani, « La memoria dei rumores… », art. cit., p. 291 ; C. Klapisch-Zuber, « Une catégorie de (...)

20En cette fin de siècle, l’éviction de la marchandise semble définitivement acquise : à Asti, le Livre d’Or de la noblesse communale évite scrupuleusement toute référence au glorieux passé marchand des lignages qu’il magnifie76 ; à Ferrare, un puissant officier des marquis d’Este peut tranquillement être considéré « homo de richo aspeto e de nation vile » alors même que les chroniques urbaines entendent bien faire le tri entre les simples riches et les vrais gentilshommes77. Du XV^e au début du XVI^e siècle, la disgrâce du noble aux affaires peut même aller de pair avec la régénération d’anciens magnats. La grille de lecture de leurs listes de proscription communales change alors de signe ; à Bologne comme à Florence, l’exclusion se mue en distinction, le bannissement politique se fait l’indice certain d’une antiquité lignagère et, par conséquent, d’un indiscutable prestige social78.

• 79 Libri quinque statutorum inclytae civitatis Mutinae, Modena, Nicolio, 1547, cc. cc. XVIr. et XXVv-X (...)
• 80  Une série d’études régionales réunies dans L. Arcangeli, Gentiluomini di Lombardia. Ricerche sull’ (...)
• 81  « Le grand-duc ne donne guère de lettres de noblesse. On a seulement la faculté de fonder, pour 10 (...)
• 82  C. Dionisotti, Geografia e storia della letteratura italiana, Torino, Einaudi, 1999², p. 254.

21À l’aube des temps modernes, une convergence nobiliaire rénovée entre le prince, la ville et la seigneurie voit le jour. Il est vrai que bien des différences subsistent, de principauté à principauté et de ville à ville. En 1547, les statuts urbains de Modène n’excluent-ils pas des conseils urbains aussi bien les nobles magnats que quiconque exerçait un « art vil »79 ? Néanmoins, du duel à la gloire, des vertus de l’honneur à l’essor tardif des ordres chevaleresques, une noblesse plus aristocratique et plus européenne semble se dévoiler80. Et pourtant, deux siècles plus tard, Montesquieu ne cache pas sa surprise en découvrant que dans la Toscane des derniers Médicis le Grand Duc ne peut, à lui seul, délivrer des lettres de noblesse : pour ce faire, il faut s’adresser à l’Ordre de Saint-Étienne, la seule institution princière et chevaleresque en mesure de donner une dimension unitaire à l’ensemble des élites ducales, des élites dont la noblesse exclut d’ailleurs, encore et toujours, le commerce81. Les marques de l’ascendance communale n’ont point encore disparu, bien qu’elles se soient depuis longtemps soumises à une « sombre et impérieuse religion de la noblesse et du sang »82.