Les Politiques :
présentation, destination et diffusion

5Au-delà de ces envois ciblés, la diffusion des Politiques est très large en Europe, comme en témoigne le nombre des éditions et des traductions: une cinquantaine d’éditions du XVI^e au XVIII^e siècle (jusqu’en 1752). En français, deux traductions: celle de Charles Le Ber publiée à La Rochelle en 1590 et dédiée à Saint-Luc, gouverneur de Brouage; celle de 1594, due à Simon Goulart, et publiée à Genève. Le traité est aussi traduit dès les années 1590 en néerlandais, en anglais, en polonais et en allemand, et en italien dans les années 1600. Le succès a dépassé les prévisions de l’auteur, qui désapprouvait les traductions de son œuvre en langue vernaculaire (au motif que les citations empruntées à des auteurs latins perdent une grande partie de leur force en quittant leur langue d’origine).

6Cette diffusion massive témoigne d’une réception qui dépasse largement la destination première que son auteur donnait au livre: le livre est lu non seulement par les princes ou par leurs conseillers, mais par les plus instruits de leurs sujets. L’ouvrage connaît ainsi un grand et durable succès en Europe.

Le contexte d’origine

9La publication des Politiques déclenche aussi une controverse en matière religieuse. Selon Lipse, le pluralisme religieux affaiblit l’État et constitue une menace de guerre civile. Mais l’un de ses lecteurs, Dirk Coornhert, l’accuse de mettre en cause la liberté de conscience, principe auquel les habitants des Pays-Bas sont très attachés. S’ensuit un échange de libelles et une querelle qui affecte beaucoup Lipse, et qui a sans doute précipité son départ. Il ne semble pas pourtant que sa position à l’Université de Leyde en ait été affaiblie. Une autre contestation vient des lecteurs catholiques. La première édition des Politiques fut mise à l’Index. Les points de friction étaient nombreux: l’idée que la religion extérieure puisse différer de la religion intérieure, une condamnation jugée trop timide de Machiavel, le primat du politique sur le religieux, l’importance trop grande accordée au destin. Une fois retourné à Louvain, en terre catholique, Lipse a publié en 1596 une version révisée de son texte et a obtenu qu’il ne figure plus sur la liste des livres interdits.

10Ce rapide survol des idées politiques de Lipse permet de comprendre son intérêt pour le personnage de Jules César, qui dessine la figure d’un Prince autoritaire, habile dans la paix comme à la guerre, capable de pacifier une Europe déchirée par les guerres de Religion. Dans les Politiques, il n’est pas le seul modèle proposé à l’imitation des Princes: Alexandre et Auguste, Pompée, Hannibal ou Marius sont également cités. Mais César occupe une place de choix: il apparaît dès la préface, et figure ensuite à des endroits stratégiques du texte (totalisant une vingtaine d’occurrences). Nous allons à présent nous attacher à dégager les différents rôles qui lui sont donnés dans les Politiques.

Un traité placé sous le patronage de César

11La dédicace des Politiques à l’empereur, aux rois et aux princes européens est relativement brève, et elle contient une seule citation d’auteur ancien: c’est une citation de Lucain qui donne précisément la parole à César, à qui Lipse a ainsi confié le rôle de capter la bienveillance de ses lecteurs princiers. Ces quelques mots expriment la relation du Prince à ses sujets, qui dépendent entièrement de sa protection:

• 13  J. Lipsius, Politica, éd. J. Waszink, op. cit., p. 225-227 (les italiques qui détachent les citati (...)

Atque ut a sole in subjecto hoc orbe lux aut tenebrae: sic a Principe apud subditos prava pleraque aut recta. Caesar ille non animose magis quam vere dixit:
Procerum motus hæc cuncta sequuntur.
Humanum paucis vivit genus13.

12Peu importe que ces mots, chez Lucain, servent de remontrance à un soldat mutin, auquel César fait remarquer son insignifiance, en lui disant avec mépris qu’il trouvera sans peine des remplaçants aux soldats qui lui seront infidèles. Coupée de son contexte d’origine, la citation affirme au seuil du traité des Politiques le principe monarchique dans toute sa force: des décisions et des passions d’un seul dépend le sort de tous ses sujets. Le commentaire qui suit dégage alors la nécessité de conseiller le Prince pour s’assurer qu’il prendra des décisions salutaires pour tous:

• 14  Ibid. (« C’est pourquoi la façon la plus remarquable de servir l’intérêt commun est de servir le P (...)

Ergo eximia hæc ratio de republica bene merendi, de Principe bene mereri: id est, ducere eum et dirigere ad metam illam Publici boni14.

13César apporte ainsi sa caution au projet même d’un « Miroir du Prince » comme les Politiques: puisque tout dépend des grands, il importe qu’ils écoutent les conseils de l’histoire et de la philosophie, et ils pourront les trouver rassemblés dans le livre de Lipse. Même si la citation est détachée et réinterprétée en un sens neuf, son contexte original est toujours présent, par réminiscence implicite: dans la Pharsale,César s’adresse avec vigueur à un soldat mutin. Il affirme alors une autorité capable de ramener l’ordre dans le camp, et de mettre fin à la sédition. Les Politiques sont ainsi placés sous la figure emblématique de César pacifiant la révolte par sa présence et son verbe. À son instar, le Prince dont les Politiques font le portrait idéal est un pacificateur, un homme d’autorité, conscient aussi de son pouvoir et de ses devoirs envers son peuple.

14Au fil des citations qui convoquent ensuite son image, César apparaît soit comme un expert en matière politique ou militaire, soit comme un exemple de vertu. Il faut toutefois noter qu’en tant qu’historien, César est rarement mis à contribution dans les Politiques. Lipse le considère manifestement davantage comme un homme d’action que comme un écrivain.

Le jugement de Lipse sur César historien

17Lipse exprime son jugement mitigé sur l’historien César dans les Notæ qu’il publie dès 1589 comme un complément à son traité. Parmi les historiens latins, dans un ordre qui est donné explicitement comme un classement, César vient après Tacite, Salluste, Tite-Live et même Quinte Curce, devançant seulement le dernier de la liste: Ammien Marcellin. Le jugement détaillé que Lipse donne de César permet de comprendre ce qui motive cette relégation:

• 20  « César a mis en ordre ses propres actions: avec une belle ordonnance, et autant de modestie que d (...)

C. Cæsar res suas ipse digessit: composite sane, et pari modestia ac libertate. In stilo sunt quæ culpem, sine ejus tamen culpa. Nam malam aliquam et alienam manum accessisse, satis mihi liquet. Prudentiam non e verbis ejus hauries, sed e factis: et maxime Militarem. Commentarii enim sunt, et nihil pollicentur præter nudam simplicemque narrationem20.

César, expert en matières militaires

• 24  Politica, V, 16, éd. cit. p. 620(« la Fortune est puissante dans toutes les affaires, et aussi dan (...)

Multum cum in omnibus rebus, tum in re militari potest fortuna,
Tamen profecto Consilii quoque magnae et validae hic partes sunt24.

20La puissance de la Fortune, dont César a fait l’expérience sur les champs de bataille, ne doit pas dissuader de cultiver la prudence et d’élaborer une stratégie. Comme chez Machiavel, la prudence est vue comme une force capable de neutraliser parfois la Fortune et sur laquelle il faut s’appuyer, tout en sachant que le succès n’est jamais certain. César intervient aussi pour souligner l’utilité et la dignité de la stratégie, qui ne diminue pas le courage et concourt également à la victoire:

• 25  Ibid. (« Ainsi César a établi, qu’il n’est pas moins digne d’un chef de vaincre par la stratégie q (...)

Ideo Caesar definiit, Non minus esse Imperatoris consilio superare, quam gladio25.

21César sert ici de caution à la réflexion théorique sur l’art militaire dont Lipse se réclame dans le livre V: un grand conquérant comme lui n’a pas dédaigné la réflexion et la stratégie, et tout Prince devrait s’inspirer de son exemple.

• 30  Politica, V, 16, p. 638 (« Écoute ce que dit le poète de César: Lui même donne de sa propre main l (...)

Audi poetam de Caesare:
Ipse manu subicit gladios, ac tela ministrat,
Promovet ipse acies, impellit terga suorum,
Verbere conversæ cessantes excitat hastæ30.

César, modèle du chef politique

25César n’est pas seulement un général ou un expert en matière militaire: il est aussi celui qui a mis fin aux guerres civiles et qui a présidé pendant plusieurs années aux destinées de la République romaine. Il dispose à l’évidence d’un savoir précieux sur les moyens de conquérir et de conserver le pouvoir et sur les difficultés auxquelles se heurtent tous ceux qui ont à diriger un État avec prudence. Les thèmes développés dans le cadre strictement militaire du livre V sont aisés à transposer dans une réflexion sur l’action politique en général. Les qualités de commandement ou de décision propres à l’homme de guerre trouvent naturellement à s’appliquer dans le champ politique, surtout en temps de guerre civile. Par exemple, dans le chapitre III, 8 (sur l’importance de la réflexion et des conseils), une phrase du De Bello gallico attire l’attention sur l’imprudence de celui qui délibère dans la précipitation:

• 32  Politica, III, 8, p. 366 (« Qu’il délibère mûrement. Il délibère dans la crainte, et toutes choses (...)

Mature deliberet. Timet, atque eum deficere omnia videntur, qui in ipso negotio consilium capere cogitur32.

26La citation s’appliquait à l’origine à dénoncer l’erreur tactique commise par le centurion Titurius qui, à cause de son imprévoyance, ne savait pas comment manœuvrer alors que l’armée romaine était tombée dans une embuscade. Tirée d’un contexte militaire et anecdotique, cette maxime voit sa portée élargie par Lipse qui l’isole et lui donne une valeur générale: un chef doit délibérer à loisir, et prendre conseil bien avant l’action.

• 38  Politica, IV, 9, p. 440 (« Ainsi, avec César, les dés doivent alors être jetés[Suet. Jul. 33.1]: e (...)

Cum Cæsare igitur Iacienda tunc alea: et alterutri se ajungendum38.

29Lipse ne reprend pas les critiques qui avaient pu être formulées contre César pour avoir transgressé les lois de Rome et mis le sort de sa Patrie en danger pour des ambitions personnelles. En effet, le contexte est ici celui d’un conflit déclenché par des alliés et dans lequel le Prince est comme forcé de s’engager pour ne pas mécontenter à la fois ses deux puissants voisins. La responsabilité du conflit incombe ici à autrui. César est simplement celui qui sait prendre des risques lorsqu’ils sont inévitables.

Au-delà des topoi

30Toutes les apparitions de César que nous avons recensées jusqu’à présent correspondent peu ou prou à la tradition positive ou négative attachée au personnage depuis l’Antiquité: César est lié au thème de la toute puissance de la Fortune qui a favorisé ses succès militaires et politiques, avant de l’abandonner à ses assassins; il est loué pour ses qualités de chef de guerre (vitesse d’exécution, courage, autorité, charisme). Lipse fait fonds sur ces topoi qui lui sont utiles dans son projet rhétorique et pédagogique. Mais les leçons qu’il dispense dans les Politiques ne sont pas toujours topiques ou traditionnelles. Et il est intéressant de constater que le personnage de César est également utilisé lorsqu’il s’agit d’illustrer les points les plus novateurs de la pensée politique de Lipse.

31Le livre VI des Politiques analyse la spécificité de la guerre civile, ses causes et ses remèdes. La guerre civile est plus grave que les guerres ordinaires entre peuples parce qu’elle sape les fondements mêmes du lien social. Elle met en péril l’ordre de la société mais aussi l’ordre même des armées. Lipse exploite ici une facette plus sombre du personnage de César: en prenant le risque de déclencher une guerre civile contre Pompée, il s’est engagé sur un chemin périlleux où la perte des repères moraux et politiques au sein même de son armée finit par menacer son autorité sur ses propres soldats. Dans une guerre illégitime, lorsque le chef est lui-même coupable d’une transgression, son autorité ne reste pas longtemps incontestée. Au seuil du livre VI, consacré à la guerre civile, Lipse place une évocation du désarroi des armées de César plongées dans une guerre illégale et criminelle. Il fait appel à Lucain qui présente les armées de César en pleine déliquescence. La guerre civile, en effet, rompt les liens de l’honneur et la fidélité qui unissent les soldats à leurs chefs. De cette crise morale témoigne la mutinerie des soldats révoltés contre César: lassés de guerroyer, ils refusent de passer en Grèce:

• 39  Politica, VI, 1, p. 668 (« Sur les rives du Rhin, César était mon général; ici il n’est que mon co (...)

Rheni mihi Cæsar in undis
Dux erat, hic socius. Facinus quos inquinat, æquat39.

32Cette harangue montre les dangers inquiétants de la guerre civile, qui menace directement le pouvoir militaire. La reprise en main de César n’est sans doute que plus urgente. Chez Lucain, il intervient quelques vers plus loin pour rétablir l’ordre. Dans la suite du livre VI des Politiques également, César ne tarde pas à reparaître comme une figure charismatique capable de ramener la paix.

33Le chapitre 4 examine si le Prince doit admonester lui-même le peuple rebelle. En général, non: il faut qu’il réserve son autorité pour de plus importants remèdes; mais par exception, oui: il peut parfois trouver le succès dans l’audace. Face à la rébellion, le Prince doit parfois payer de sa personne. César incarne cette prise de risque couronnée de succès. Face au soldat mutin qui a commencé à haranguer ses camarades en l’absence du chef, ce dernier surgit par surprise, et son courage fait forte impression sur les révoltés:

• 40  Politica, VI, 4, p. 684 (« Le grand César le fit, et il se tint sur un petit rempart de gazon, ave (...)

Fecit magnus Caesar, et
– stetit aggere fulti
Cespitis, intrepidus vultu, meruitque timeri
Nil metuens40.

34L’exemple est d’ailleurs suivi par un exemple similaire mettant en scène Auguste, et pris chez Tacite (Hist. I. 21). Dans ces exemples – que Lipse présente comme des exceptions et non comme des préceptes – se laisse lire son désir de voir surgir dans les Flandres, aux Pays-Bas et en France peut-être des princes charismatiques qui pourront mettre un terme aux divisions sanglantes des guerres civiles.

35Face aux défis des guerres civiles en Europe, il ne faut rien négliger pour renforcer le pouvoir des Princes, qui seul peut garantir la paix. C’est dans ce cadre que Lipse réfléchit à une réplique à la pensée de Machiavel, alors en pleine diffusion en Europe, et souvent dénoncée pour son immoralisme. Il choisit d’autoriser lui aussi le Prince à des actes contraires à la morale commune, mais de manière exceptionnelle et sous des conditions très restrictives. Dans le chapitre 14 du livre IV, Lipse avance l’idée que le Prince peut parfois commettre un crime pour conforter son pouvoir, mais à plusieurs conditions: que ce crime soit nécessaire, qu’il soit la seule voie possible, et qu’il serve à conforter un pouvoir que le Prince exerce en général pour le bien du peuple. Le recours au crime (fraus) est donc exceptionnel et il vaut mieux que son usage reste secret. Il s’agit pour Lipse de faire la part du feu face à Machiavel et aux théories de la raison d’État, qui prétendent affranchir le Prince de tout impératif moral.

• 44  Politica, VI, 7, p. 704 (« Salut à toi, homme excellent, qui aurait l’assentiment de César: qui lo (...)

Vir optime salve, et probande magno illi Caesari: qui denuntiante Pompeio, pro hostibus se habiturum qui reipublicæ defuissent: ipse medios et neutrius partis, suorum sibi numero futuros pronunciavit44.

39L’intérêt pour lui est double: il affirme à nouveau sa légendaire clémence, en pardonnant à ceux qui ont tardé à se rallier à lui. Mais il évite aussi d’embraser l’ensemble du pays, en cantonnant la guerre aux partisans déclarés, et en limitant ainsi sa durée et son extension. Si seulement les chefs des guerres de Religion pouvaient agir de la sorte! César apparaît donc ici comme un homme de paix, qui conseille l’abstention: posture quelque peu paradoxale, mais louable pour son pragmatisme et son pacifisme.

César, figure du lecteur idéal
d’un « miroir du Prince »

40La dernière figure de César que nous examinerons est encore plus inattendue: elle est celle d’un Prince qui aime s’instruire et qui n’aurait pas dédaigné d’ouvrir un livre comme les Politiques pour y trouver des avis et des préceptes fructueux. C’est le sens de la figure de César que l’on trouve au seuil du livre V, consacré à la prudence militaire. Dans un propos préfaciel qui repose sur l’argument topique de l’excusatio propter infirmitatem, Lipse se demande comment il pourra aborder un domaine – l’art militaire – sur lequel il a bien peu de lumières directes. Il trouve alors dans la figure de César et d’Alexandre des cautions bienveillantes. Ces Princes, en effet, n’ont pas répugné à lire les poètes, les historiens et les philosophes, et à y puiser des enseignements pratiques. Leur habileté à la guerre n’a donc pas l’expérience pour seule source. Or Lipse ne fait rien d’autre, à l’en croire, que rassembler les préceptes des écrivains antiques: il suppose alors implicitement, et non sans humour, que César lui-même aurait pris plaisir à lire ses Politiques.

• 45  Politica, V, 1, p. 534 (« J’oserai [aborder ce sujet]. Non par confiance en mon propre talent ou e (...)

Ego vero audebo. Nec mei tamen ingenii aut virium fiducia, sed eorum a quibus jamdiu mutuor et sumo. Quid enim hic meum? ordo aliquis et contextus fortasse: at verba sensusque mihi præeunt illi, quos in hac ipsa re (fidenter dicam) Annibal aliquis audire nihil abnuat, aut ipse Cæsar45.

41Hannibal et César ne sont plus ici les sources de la sagesse, mais ses destinataires. Loin de devoir leur réussite à l’inspiration ou au génie, ils ont dû eux aussi étudier la prudence civile et militaire auprès de ceux qui les ont précédés. Ceux qui veulent leur ressembler doivent donc avant tout imiter leur humilité et leur soif d’apprendre.

43Les deux Lettres à César permettent, au cœur des Politiques,une mise en abyme du genre du Miroir du Prince. César harangué par Salluste symbolise la relation de lecture et d’écoute que Lipse souhaite établir avec les princes qui seront ses lecteurs. Au cœur du texte est ainsi figurée le mode de réception qu’il postule, et César fait figure de lecteur idéal.

44Globalement, on peut dire que la présence de César dans les Politiques est significative, mais non écrasante. Une place de choix lui est réservée, en tête de l’ouvrage: il constitue le modèle immédiatement proposé à l’imitation des lecteurs princiers, et assure à ce titre la captatio benevolentiæ la plus efficace. Mais il faut bien reconnaître que dans l’ensemble du traité, en matière politique, la pensée de Lipse s’inspire bien davantage de Sénèque et de Tacite que de César. Mais sa figure est indispensable pour des raisons rhétoriques: sa célébrité et son charisme en font un modèle auquel les Princes qui liront le livre auront envie de ressembler. De plus, la situation historique qui fut la sienne le rapproche des hommes du seizième siècle: il est celui qui a su mettre fin au carnage des guerres civiles à Rome.

45Le traité de Lipse est une œuvre hybride, qui tient à la fois du recueil de lieux communs et de la théorie politique la plus innovante. La figure de César se trouve prise dans cette ambivalence. Dans la mesure où Lipse renoue avec le genre médiéval du speculum principis, il hérite aussi des images les plus traditionnelles du personnage: sage, preux, expert en matières militaires, rompu à la science du gouvernement, favori de la Fortune jusqu’à sa mort tragique. Mais plus souterrainement, Lipse rompt avec la pensée politique traditionnelle sur bien des points, et le personnage de César l’accompagne aussi sur ces nouveaux terrains: il donne ses traits au Prince que Lipse appelle de ses voeux pour les pays d’Europe, farouchement opposé aux guerres civiles, encourageant les citoyens à cesser de combattre et à rester neutres, et prêt ensuite à pardonner aux ennemis d’hier pour rétablir la concorde. La stature du monarque absolu se détache déjà en filigrane de ce traité: le Prince rêvé par Lipse est autorisé à la « fraude légitime » mais seulement si celle-ci sert le bien commun; il est autoritaire et charismatique mais ouvert aux conseils et accessible à la raison. Ces principes doivent se lire comme une réplique à Machiavel, une tentative pour moraliser le Prince tout en renforçant son autorité et l’obéissance qui lui est due, sans faire de lui l’unique détenteur d’une « raison d’État » qui échapperait à ses conseillers les plus érudits. Le Prince pour qui Lipse veut écrire accepte encore de se soumettre aux lumières érudites qui lui sont apportées par les humanistes qui l’entourent et qui se proposent d’être ses conseillers. Lipse réécrit le paradigme césarien en complétant le modèle du Prince qui agit, qui s’engage et qui se risque par le modèle du Prince qui écoute, qui délibère et qui consulte.