1La bibliothèque de Saint-Victor est-elle, au XVIII^e siècle, « le symbole d’un monde de clercs ayant renoncé à tout dynamisme intellectuel et vivant replié sur un savoir suranné » ? Pour répondre à cette question posée par Isabelle Guyot-Bachy, je tenterai d’étudier les traces de l’attention portée par les chanoines à la critique antireligieuse contemporaine sous sa forme la plus radicale et la plus caractéristique de la naissance des Lumières : les manuscrits philosophiques clandestins.

3Cette abondance est trompeuse et le repérage de tels manuscrits est, comme on va le voir, toujours très laborieux. Mais l’existence déjà connue de cinq manuscrits philosophiques clandestins ayant appartenu à Saint-Victor, dont deux sont conservés à la Bibliothèque Mazarine, les trois autres à la Bibliothèque Nationale permettait, si l’on en trouvait d’autres, de remettre en question la vision d’une bibliothèque toute entière tournée vers le passé et fermée aux audaces et aux curiosités des Lumières.

4L’allusion récurrente, quand il est question de la bibliothèque de Saint-Victor au XVIII^e siècle, à celles des Lettres persanes qui sont consacrées à la visite du persan Rica dans ce célèbre lieu parisien m’a engagée à relire les commentaires d’autres visiteurs contemporains de Montesquieu. Je commencerai par évoquer ces quelques témoignages, puis je ferai le bilan des identifications que j’ai pu faire de manuscrits philosophiques clandestins ayant appartenu à la bibliothèque, et enfin je présenterai rapidement les idées qu’ils introduisaient à Saint-Victor.

Les témoignages

6À côté de ces visiteurs fictifs, il est bon de citer un témoin réel. En 1698, Martin Lister (1638-1712), médecin et naturaliste anglais, accompagne le comte de Portland (Hans Willem Bentinck 1648-1709) dans son ambassade auprès de Louis XIV après la paix de Ryswick qui marque la fin de la coalition d’Augsbourg (1688-1697). De retour en Angleterre il publie le récit de son Voyage à Paris. Un classement méthodique réserve le cinquième des onze chapitres aux bibliothèques publiques. Une longue rubrique est réservée à celle qui nous intéresse aujourd’hui :

• 9  Voyage de Lister à Paris en MDCXCVIII traduit pour la première fois, publié et annoté par la socié (...)

J’ai vu la bibliothèque de Saint-Victor. Cette très ancienne abbaye est la mieux située de tout Paris, avec de très grands jardins et des allées d’arbres, bien tenues. La bibliothèque est une grande et belle galerie : trois fois par semaine elle est ouverte au public, qui y trouve sur une longue table à double pupitre, tout ce qu’il faut pour écrire commodément pour quarante ou cinquante personnes. Le catalogue n’en était pas terminé, et on ne comptait pas l’imprimer : c’est cependant ce que l’on devrait faire dans tous ces établissements pour empêcher les livres de se perdre, pour la plus grande commodité des étrangers et pour y faire mention des bienfaiteurs.
Au bout de cette galerie, sont serrés les manuscrits : on dit qu’il y en a trois mille, et, sans être fort anciens, ils ont bien servi à donner des éditions correctes de plusieurs auteurs. C’est l’un des lieux les plus agréables que l’on puisse voir par la beauté de la vue, le calme et l’absence du bruit au milieu d’une si grande ville.9

10Du point de vue de l’usage de la bibliothèque de Saint-Victor que pouvait faire le public cultivé, il est intéressant d’apprendre que, dans la première décennie du XVIII^e siècle, Challe y a cherché et trouvé des matériaux pour un ouvrage critique sur l’Église de Rome dont l’inspiration inaugure un aspect essentiel de la pensée des Lumières. Les chanoines se doutaient-ils que ce lecteur assidu de manuscrits sur l’histoire de l’Église préparait des Tablettes chronologiques pour lesquelles il chercherait un éditeur dans le Refuge ? On ne le saura jamais. En tout cas ses confidences aux journalistes de La Haye qui ne le connaissent que sous la seule signature de « l’auteur des Illustres Françaises » sont bien peu compromettantes. Cependant il est évident pour le lecteur d’aujourd’hui que ses lectures à Saint-Victor n’ont pas servi de sources qu’aux Tablettes chronologiques et que Challe y a puisé nombre d’arguments contre les dogmes, les sacrements, les ordres religieux, la morale chrétienne, l’Écriture. Ce que nous ne savons pas c’est s’il a lu à Saint-Victor des manuscrits philosophiques clandestins. Ce que nous pouvons affirmer c’est qu’il y en avait, et plus que les cinq que j’ai déjà évoqués. Voici donc le bilan des identifications de manuscrits philosophiques clandestins que je me réjouis d’avoir pu faire à l’occasion de cette recherche.

Enquête et identifications

12Je n’ai pas trouvé dans ce catalogue deux des quatre manuscrits philosophiques clandestins que je connaissais, Le ciel ouvert à tous les hommes (BnF fr. 25290) et La Béatitude des chrétiens ou le fléau de la foi (Mazarine 1072) et à ce stade de mon enquête je ne peux pas expliquer pourquoi. Mais parmi les cinq manuscrits dont j’ai découvert la trace, il y a un deuxième exemplaire du Ciel ouvert à tous les hommes. On peut l’affirmer sans risque d’erreur puisque la copie de la Bibliothèque nationale est isolée sous sa reliure, alors que la copie signalée sur le catalogue 4202 est la première des neuf pièces d’un recueil. Les huit autres manuscrits ne figurent qu’en un seul exemplaire. Le bilan est particulièrement appréciable car les neuf textes identifiés (en dix copies) constituent un échantillon très représentatif du corpus clandestin, à commencer par la façon dont ils se présentent au lecteur : cinq d’entre eux, donc la moitié, sont dans des recueils, ce qui constitue une proportion significative.

13Je les ai tous trouvés dans les ouvrages en prose in 4° entre le numéro 1368 et le numéro 1419, puis, en raison d’une lacune, entre les numéros 1477 et 1779. Ils représentent à eux neuf (je parle ici des titres et non des copies) les deux typescaractéristiques du corpus. Ce qu’on pourrait appeler le noyau dur, qui correspond littéralement à la découverte de Lanson en 1912, est constitué de cinq productions clandestines de la toute fin du XVII^e siècle et du début du XVIII^e siècle :

• 1369 Essai de métaphysique dans les principes de B. de SP 1^re partie

• 1368 Traité des trois imposteurs

• De tribus impostoribus anno MDIIC

• 1371 Le Ciel ouvert à tous les hommes

• 1384 Examen de la religion dont on cherche l’éclaircissement de bonne foy

14Quatre d’entre eux, rédigés en français entre 1690 et 1730, sont parmi les plus célèbres et les plus répandus. Ils ont connu une large diffusion, ont très vite été recherchés et ont exercé une grande influence. Un seul d’entre eux, l’Essai de métaphysique, a été édité précocement, en 1731, l’Examen l’a été en 1745, Le Ciel ouvert en 1768, ce qui est aussi l’année de l’édition de référence du Traité des trois imposteurs dont l’histoire éditoriale, commencée en 1719, est très particulière et n’a pas sa place ici. Seul Le Ciel ouvert est clairement signé. L’auteur, Pierre Cuppé, est curé de Bois, diocèse de Saintes, chanoine régulier de Saint-Augustin. On ne s’étonne pas qu’il y en ait deux exemplaires à Saint-Victor. L’Essai de métaphysique est attribué à Boulainvilliers par les initiales MLCDB. Les deux autres manuscrits sont anonymes. Il faut rattacher à ce bloc de quatre manuscrits français le De tribus impostoribus anno MDIIC relié à la suite du Traité des trois imposteurs dans le même recueil 1368. Il est faussement daté de 1598. C’est un traité déiste rédigé en latin au XVII^e siècle qui a surtout beaucoup circulé en Allemagne et dans les pays du Nord. Sur quatre-vingt-quinze copies actuellement connues, il n’y en a que deux en France, celle de Saint-Victor, actuellement conservée à la BnF (fr. 25290) et une à Strasbourg (BNU) . Il a été imprimé à Vienne en 1753. Les chanoines possédaient donc une rareté. L’avoir rapproché du Traité des trois imposteurs prouve une bonne connaissance de la légende qui courait sur un De tribus impostoribus qui aurait été écrit (ou commandé) en 1230 par l’empereur d’Occident Frédéric II (1194-1250). La copie des Trois imposteurs du recueil 1368contient d’ailleurs toutes les références des ouvrages qui résument l’affaire.

15Les quatre autres manuscrits sont des copies du XVIII^e siècle de textes antérieurs à la période commune de rédaction du corpus clandestin découvert et défini par Lanson. Deux sont assurément du XVI^e siècle. Le Tractatus de immortalitate animae de Pomponazzi (n° 1770), publié en 1516, a attiré l’attention de l’Inquisition sur son auteur, philosophe aristotélicien. Ce traité est une des sources explicites des manuscrits philosophiques clandestins en particulier par l’intermédiaire du Dictionnaire historique et critique de Bayle (1697). On en connaît deux autres copies (Copenhague et Wolfenbüttel). À ma connaissance l’exemplaire de Saint-Victor est le seul repéré en France pour l’instant. Le sujet de l’immortalité de l’âme, on va le voir, est un des thèmes récurrents de la littérature clandestine. La Béatitude des Chrétiens ou Le fléau de la Foy (Mazarine 1072), dont l’auteur Geoffroy Vallée (1535-1574 ) a été condamné à mort et exécuté en 1574 pour l’avoir écrit, a été publié en 1573. Ce libelle athée original est une rareté bibliographique, on ne connaît qu’un exemplaire de l’édition de 1573, retrouvé par Bernard de La Monnoye en 1710, aujourd’hui conservé à la bibliothèque Méjanes d’Aix-en-Provence. On en connaît une vingtaine de copies manuscrites, toutes, sauf une, postérieures à la découverte de l’imprimé. Le manuscrit de Saint-Victor est complet et bien documenté, il comporte une notice autographe de Camille Falconet sur l’histoire du manuscrit, et la copie de l’arrêt du Parlement. Quant au Colloque de Jean Bodin entre sept savants, traduction française du fameux Colloquium heptaplomeres, il n’a pas été publié avant 1914, et sous forme d’extraits seulement. Sa date est incertaine. La première édition latine date de 1857. On en connaît cent vingt copies en latin mais le texte français est rare. On n’en connaît que six copies dont celle de Saint-Victor, copie du XVIII^e siècle conservée à la Bibliothèque Mazarine. Si on s’en tient à l’attribution à Jean Bodin (1530-1596) il est du XVI^e siècle. Mais cette attribution est contestée par certains savants qui datent le texte du XVII^e siècle (pas avant 1623). La discussion est vive.

Les idées introduites

17D’abord il faut préciser qu’une bonne quantité des manuscrits philosophiques clandestins qui sont conservés dans nos bibliothèques publiques viennent d’institutions religieuses : de séminaires, de couvents, d’abbayes, de collèges, du chapitre de Notre-Dame de Paris, de la Sorbonne, etc. La possession de semblables manuscrits ne conduit pas nécessairement les membres du clergé à devenir hétérodoxes comme Pierre Cuppé, chanoine régulier de Saint-Augustin, ni matérialiste athée comme Jean Meslier, curé d’Étrépigny en Champagne, mort en 1729 après avoir rédigé et copié en trois exemplaires ses Mémoires et Sentiments sur une partie des erreurs et des abus de la conduite et du gouvernement des hommes conservés à la Bibliothèque Nationale.

19Je n’ai pour l’instant tiré qu’un autre renseignement de la consultation de ce catalogue 4202 : à côté du titre du Colloque de Jean Bodin entre sept savants on peut lire l’appréciation « Dangereux ». Cette mention est d’autant plus remarquable qu’elle paraît isolée. Je n’ai en effet trouvé de commentaire d’aucune sorte sur aucun autre de nos manuscrits. Cette précision exceptionnelle pourrait s’interpréter comme une mise en garde contre le préjugé favorable que le nom d’un auteur réputé risque d’éveiller à l’égard d’un ouvrage dont les apparences sont plus savantes et moins visiblement subversives que celles des autres manuscrits inventoriés. Ce danger que signale le bibliothécaire à propos du Colloque de Jean Bodin est bien la caractéristique commune aux dix manuscrits dont nous savons qu’ils ont appartenu à Saint-Victor. On ne peut parler pour aucun d’eux d’un système philosophique original, novateur. Ce qui résume le mieux les idées véhiculées par l’ensemble de ces textes, c’est une philosophie critique, violemment antireligieuse. Cette philosophie puise à toutes les sources, de l’Antiquité au Dictionnaire historique et critique de Baylequi est littéralement pillé. Tous ces textes sont faits de collages d’œuvres diverses et d’emprunts réciproques. Tout se passe comme si chacun apportait consciencieusement sa contribution à une grande œuvre commune de doute généralisé. Une formidable contagion d’esprit critique contribue à l’élaboration à la fois patiente et passionnée d’un message universel. L’anonymat, la circulation manuscrite clandestine ne sont pas seulement dus à la prudence, à la crainte de la censure mais d’abord à l’absence d’ambition littéraire. Plus tard, dans les années soixante, Voltaire et les Encyclopédistes s’occuperont de la mise en forme. Ils couperont, rogneront, résumeront, corrigeront, orneront et publieront tout ce qu’ils trouveront. En attendant, les tâcherons des Lumières préparent dans l’obscurité les arguments, fourbissent les armes avec des examens, des analyses, des essais sur Dieu, sur l’âme, sur la formation du monde, sur l’imposture sacerdotale.

20Les chanoines de Saint-Victor sont bien renseignés. Leur échantillonnage est suffisant pour connaître, voire combattre, les idées qui circulent : rationalisme du Ciel ouvert, spinozisme de l’Essai de métaphysique, déisme du Colloque de Bodin et du De tribus impostoribus, athéisme de la Béatitude des Chrétiens, matérialisme inspiré de spinozisme du Traité des trois imposteurs. Quant à l’Examen de la religion, en l’absence du texte que le titre désigne, on ne peut rien en dire si ce n’est qu’il fait partie d’un ensemble de plus de soixante copies réparties en deux familles principales, elles-mêmes scindées en plusieurs versions et ainsi de suite. Il suffit pour comprendre la fructueuse complexité de la transmission manuscrite de lire ce que dit à son sujet un copiste plein d’humour :

• 19  Questions d’un homme raisonnable et de bonne foi sur la religion chrétienne dont il cherche à s’in (...)

J’ai vu cet écrit pencher tantôt vers le déisme, tantôt vers l’athéisme, tantôt vers le scepticisme… Mais de tous ces changements je crois pouvoir assurer qu’il n’en est point de plus considérables que ceux que j’ai cru devoir y faire : je ne sais même s’ils ne m’autorisent pas à le présenter comme un ouvrage totalement neuf et original.19

---

*

22C’est sur cet aspect que je voudrais conclure, conclure provisoirement seulement, car l’enquête ne fait que commencer. Il reste beaucoup de questions à poser, cependant une réponse est sûre : les chanoines de Saint-Victor étaient très bien renseignés sur la circulation clandestine des manuscrits philosophiques. Leurs acquisitions ne peuvent en aucun cas être le fruit du hasard. Il s’agit d’une collection de premier ordre où les plus grands titres sont représentés. La présence de copies de textes moins répandus, mais éclairants sur les sources, évoque une bonne connaissance des tendances critiques. La réunion de L’Autre Monde ou les états et empires de la lune de Cyrano avec Le Ciel ouvert à tous les hommes de Cuppé suggère une étude en profondeur du mouvement critique contemporain et de son étroite relation avec le libertinage érudit du siècle précédent. En faisant passer de cinq à dix le nombre de manuscrits du corpus clandestin possédés à Saint-Victor, cette enquête permet de répondre que les chanoines n’ont pas renoncé à tout dynamisme intellectuel et ne vivent pas repliés « sur un savoir suranné ». On peut bien parler de la Bibliothèque de Saint-Victor comme d’un témoin actif des Lumières.