1Cet ouvrage réunit et synthétise les observations et les réflexions faites par l’auteur pendant un long séjour aux États-Unis (2001-2006) qui l’a conduit de l’ambassade de France à Washington à l’Université de Harvard, où il a enseigné un an avant de rentrer à Paris. Terminé au cours de l’été 2008, ce livre n’intègre ni ne prédit le résultat de l’élection présidentielle qui a porté Barack Obama à la magistrature suprême des États-Unis en novembre 2008. Mais, il donne d’utiles clés pour interpréter les retombées de la crise qu’a traversée ce pays au moment de la prise de fonction du nouveau président élu.

2Au-delà des circonstances troublées qui ont accompagné la transition politique de l’hiver 2008-2009, circonstances exceptionnelles mais passagères, l’ouvrage de Jacques Mistral comporte des analyses qui méritent le détour et sur lesquelles je vais m’étendre plus longuement, car l’auteur témoigne d’une compréhension de l’Amérique beaucoup plus solide que celle de trop nombreux commentateurs que l’on qualifie « d’autorisés » bien que leurs sources, peu nombreuses et insuffisamment diverses, se bornent souvent à une lecture du New York Times, voire du Washington Post ! Clairement, ce n’est pas le cas de Mistral : son analyse dépasse les lieux communs, il le dit clairement dans son texte, car il s’efforce de rechercher, dans le tréfonds de la société étatsunienne, les facteurs politiques et sociaux qui en expliquent la solidité et les qualités historiques, malgré les travers (et au-delà d’eux) que stigmatisent trop facilement les observateurs superficiels.

5Le deuxième axe prospectif de ce livre touche à l’écologie (chapitre 5) : Mistral suggère que les États-Unis possèdent déjà les ressorts nécessaires pour que, relayant la puissance publique, l’entrepreneur et l’investisseur se saisissent des questions d’environnement. Rétrograde par son bilan énergétique, la société étatsunienne a déjà montré, nous dit-il, son aptitude à transformer un défi sociétal, celui d’un mode de vie énergivore, en occasions futures de marché. Cette aptitude à relever le gant là où le reste de la planète semble le moins les attendre est bien mise en évidence, et je la crois très juste. C’est l’un des points forts du diagnostic de l’auteur, qui dépasse ainsi le court terme politique et souligne, au-delà des apparences, le fort potentiel du défi américain à venir.

6Les réflexions consacrées au devenir industriel des États-Unis (chapitre 6) complètent utilement le tableau des perspectives à moyen terme : certes, une partie de la population peut être tentée par un retour au protectionnisme qui, soit dit en passant, n’a jamais été éradiqué aux États-Unis (par exemple, la persistance des contraintes du Buy American Act). L’ouverture internationale reste cependant nécessaire à l’expansion des nombreuses entreprises efficaces dont les Étatsuniens ont tout de même gardé le secret. Si le doute est encore de mise, en ce moment de transition politique, sur les détails de la relance industrielle qui pourrait réanimer les États-Unis au cours des prochaines années, l’espoir de retrouver à brève échéance une production industrielle compétitive made in the USA n’est pas à exclure ; les domaines liés à l’environnement (chapitre 5), à l’électronique professionnelle et aux biotechnologies pourraient, à mon sens, servir d’exemple.

7Le dernier chapitre de ce livre porte sur les problèmes monétaires avec lesquels l’auteur est familier (chapitre 7). Avec modération et clairvoyance, Mistral aligne les caractéristiques propres au statut particulier du dollar : monnaie de réserve, monnaie de référence, monnaie de l’économie la plus puissante du monde actuel. Cette puissance peut toutefois buter sur des obstacles comme la montée des manufacturiers asiatiques, la confiance que les détenteurs de capitaux monnayent de plus en plus aux États-Unis ou les substituts monétaires qui pourraient servir de réserve complémentaire au dollar. Les avantages compétitifs que ce pays tire de sa monnaie ne seront donc pas nécessairement éternels, nous dit-il. Il évoque au passage la position de l’euro dans le concert des échanges internationaux, une monnaie devenue complémentaire du dollar ; il suggère également le besoin d’une plus grande coordination entre ces monnaies de référence, espoir qu’il juge finalement raisonnable à la lueur des événements financiers de l’automne 2008.