« Pour nous, l'œuvre d'art est force vivante et instrument pratique. Considérée comme un phénomène esthétique isolé, elle nous paraît insignifiante et morte. Nous méprisons l'appréciation des œuvres d'art comme des bibelots rares et précieux… Les œuvres d'art nous occupent uniquement dans la mesure où elles contiennent des moyens susceptibles de modifier la réalité, la structure de l'homme et l'aspect du monde. » Carl Einstein, Georges Braque, 1934.

51907. « Les Demoiselles d'Avignon » révolutionnent la peinture moderne ; une nouvelle vision du monde, radicalement “autre”, naît subitement à Paris, capitale culturelle du monde occidental. Une période capitale de crise et de confrontations culturelles remet en question les vues européo-centristes de l'art fin-de-siècle. Lors de ses fréquents séjours à Paris, Einstein rencontre les peintres de l'avant-garde cubiste et découvre sur le marché de l'art un ensemble de sculptures provenant d'Afrique centrale et occidentale. À la veille du conflit mondial, il rédige Negerplastik, manifeste cubiste et réflexion théorique capitale sur les arts africains, illustré d'une importante iconographie.

8Novembre 1918. L'effondrement militaire allemand et les cris des troupes en révolte arrachent Einstein au rêve solitaire de son “musée imaginaire” des arts africains au musée et à la bibliothèque des colonies pour le lancer au premier rang de la révolution. Enthousiasmé par la révolution russe, il semble avoir cru à l'imminence d'un grand bouleversement social, mais doit vite déchanter. Les dirigeants du Parti ouvrier belge (POB), dont le futur leader communiste Joseph Jacquemotte, refusent toute collaboration avec les soldats révoltés, qui se rendent en cortège à la Maison du Peuple avec leurs drapeaux rouges. Interprète du Conseil des Ouvriers et Soldats allemands, que préside le médecin juif Freund, Einstein joue un rôle de premier plan lors des négociations avec les ambassadeurs d'Espagne et des Pays-Bas et les autorités belges du Comité national (dont Émile Francqui) en vue du retrait des troupes d'occupation. Parmi ses interlocuteurs, la “Révolution de Bruxelles” suscite la crainte de débordements. S'ajoutant aux inquiétudes que provoquent alors l'agitation socialiste en Hollande et en Suisse et les mouvements révolutionnaires en Autriche-Hongrie, puis en Allemagne, ces faits semblent marquer l'extension rapide de la contagion bolchevique. Ils pousseront au fameux “coup de Lophem” et son cortège de mesures favorables aux ouvriers.

Bibliographie et remarques

13Pour la biographie de Carl Einstein : L. Meffre, Carl Einstein 1885-1940. Itinéraires d'une pensée moderne, Paris, 2002. Les rapports d'Einstein au cubisme et à l'art moderne sont analysés par L. Meffre, Carl Einstein et la problématique des avant-gardes dans les arts plastiques, Berne, 1989. La monographie de S. Penkert, Carl Einstein. Beiträge zu einer Monographie, Göttingen, 1969, incita à la redécouverte d'Einstein en Allemagne. Depuis 1986, à l'initiative de K. H. Kiefer et L. Meffre, les chercheurs allemands et français de la Société-Carl-Einstein ont organisé plusieurs colloques consacrés à l'œuvre d'historien et critique d'art d'Einstein. Ainsi, un colloque Carl Einstein s'est tenu à Bruxelles, au Musée Charlier, du 12 au 14 novembre 1998, à l'occasion du 80e anniversaire de la fin de la Première Guerre mondiale : R. Baumann et H. Roland (éds.), Carl-Einstein-Kolloquium 1998. Carl Einstein à Bruxelles : Dialogues par-dessus les frontières, Bayreuther Beiträge zur Litteraturwissenschaft 22, Francfort, 2001. La plupart des manuscrits et documents personnels de l'écrivain sont conservés aux Archives Carl Einstein à Berlin (Akademie der Künste) et ont fait l'objet d'une édition complète : Carl Einstein, Werke, Berlin, 4 volumes parus de 1980 à 1992.

14À propos de Negerplastik : Carl Einstein, Negerplastik, Leipzig, 1915. Réédition, Munich, 1920. L. Meffre est l'auteur d'une traduction et d'une introduction de Negerplastik, publiée par les éditions L'Harmattan avec le texte allemand et la reproduction des œuvres d'art africain et océanien présentées dans l'édition originale selon l'inventaire établi par E. Bassani et J.-L. Paudrat, Carl Einstein, La sculpture nègre, Paris, 1998. L'étude de M. Leiris, Afrique Noire : la création plastique, parue en 1966 et rééditée avec l'ensemble de ses écrits africanistes (Miroir de l'Afrique, Paris, 1996) souligne l'importance de Negerplastik. Évoquant ce qu'il appelle « la “Crise Nègre” dans le monde occidental », après 1900 « théâtre d'une vraie révolution en matière d'arts plastiques », Leiris cite Apollinaire parmi les premiers auteurs à parler des “fétiches” d'Afrique, pour présenter ensuite le véritable “inventeur” d'une esthétique africaine : « Mais c'est à un autre poète, doublé d'un esthéticien, qu'il revient d'avoir été le premier à traiter de l'art nègre comme d'un grand art, qu'on peut tenir pour exemplaire. En 1915, à Leipzig, paraît la Negerplastik de Carl Einstein, bref ouvrage ethnographiquement des plus flous mais esthétiquement important, car les qualités maîtresses de la sculpture africaine y sont mises en évidence dans la mesure où l'auteur y découvrait des réponses à certains problèmes qui se posaient alors pour les plus sagaces des artistes européens. » (M. Leiris, Miroir de l'Afrique, op.cit., p. 1.144). Sur la signification théorique de cette œuvre, voir aussi les actes du colloque organisé à l'ULB les 13-14 septembre 1984, dont l'article de K. H. Kiefer, « Fonctions de l'art africain dans l'œuvre de Carl Einstein », dans D. Droixhe et K. H. Kiefer (éds.), Images de l'africain de l'antiquité au XXe siècle, Francfort, 1987, pp. 149-176.

15Sur la longue amitié et les relations épistolaires entre Carl Einstein et Kahnweiler, voir le catalogue de l'exposition Kahnweiler au Musée national d'Art moderne en novembre 1984-janvier 1985, en particulier le texte de L. Meffre, « Daniel-Henry Kahnweiler et Carl Einstein : les affinités électives », dans Daniel-Henry Kahnweiler, marchand - éditeur - écrivain, Paris, 1984, pp. 85-92. L. Meffre a également publié la correspondance de ces deux amis de l'art moderne : Carl Einstein – Daniel-Henry Kahnweiler, Correspondance 1921-1939, Marseille, 1993.

16Carl Einstein, Bebuquin oder die Dilletanten des Wunders, Berlin-Wilmersdorf, 1912. Ce « roman philosophique » écrit « sans péripéties, sans causalité, sans milieu ni psychologie » (L. Richard, Encyclopédie de l'Expressionnisme, Paris, pp. 139-140) fait scandale lorsqu'il paraît, tout d'abord en feuilleton dans Die Aktion avant d'être édité par Pfemfert sous forme de livre avec une introduction de Franz Blei. Selon Clara Malraux (Le bruit de nos pas, II : Nos vingt ans, Paris, 1966, pp. 53-54), Bebuquin est « l'oeuvre la plus typique de l'expressionnisme allemand ». Des extraits de Bebuquin paraîtront en 1918 dans la revue belge Résurrection de C. Pansaers. S. Wolf est l'auteur de la seule traduction intégrale de ce roman en français (Bébuquin, Paris, 1987).

17Sur la “Kriegskolonie”, voir H. Roland, La “Colonie” littéraire allemande en Belgique 1914-1918, Collection Archives du Futur, Archives et Musée de la Littérature, Bruxelles, 2003. Adaptation revue et augmentée d'une thèse de doctorat publiée en langue allemande chez Peter Lang en 1999, cet ouvrage développe les travaux antérieurs sur l'histoire de la “colonie” littéraire allemande en Belgique occupée tels qu'ils étaient formulés dans différentes contributions à la conférence sur l'expressionnisme allemand pendant la guerre tenue à la Northwestern University les 11-13 novembre 1988 : R. Rumold et O. K. Werckmeister (éds), The Ideological Crisis of Expressionism : The Literary and Artistic German War Colony in Belgium 1914-1918, Columbia SC, 1990. Outre Benn, Einstein et Flechtheim, le cercle des amis du dramaturge Carl Sternheim et de sa femme Théa (Löwenstein née Bauer, remariée avec Sternheim en 1907) comprenait les romanciers Friedrich Eisenlohr et Otto Flake, l'éditeur Hans von Wedderkop et l'historien d'art Wilhelm Hausenstein. Éditeur de la revue Der Belfried destinée à la propagation du pangermanisme en Flandre, ce dernier écrivit notamment sur la question flamande (W. Hausenstein, « Der soziale Charakter der flämischen Frage und die belgischen Sozialisten », Der Belfried, I (9), mars 1917, pp. 401-416). Les activités de Benn à Bruxelles et sa participation à l'exécution d'Édith Cavell, sont bien connues des lecteurs de Pierre Mertens, Les éblouissements, Paris, 1987. Représentant la galerie Kahnweiler en Allemagne après la guerre, Flechtheim animera la revue d'art Der Querschnitt, dans laquelle paraîtront de nombreux articles d'Einstein. Einstein rédigera également le catalogue de l'exposition d'arts d'Océanie tenue à la galerie Flechtheim de Berlin en 1926.

18Résurrection fut la première revue de langue française à publier régulièrement des textes expressionnistes. Six numéros parurent de décembre 1917 à mai 1918. Voir H. Roland, La “Colonie” littéraire…, op. cit. Pansaers (1888-1922) était précepteur des enfants Sternheim dans leur villa de “Clairecolline” à La Hulpe. Il participa avec Einstein à la “Révolution de Bruxelles”, puis le visita à Berlin avant de s'associer au mouvement Dada parisien. Sur les rapports de Pansaers avec les Sternheim et le contexte politique des publications de Résurrection, voir aussi l'article plus ancien d'H. Roland, « Résurrection, Clément Pansaers et Carl Sternheim », Les Lettres Romanes, XLVIII (3-4), août-novembre 1994, pp. 259-275.

19Sur la “découverte” des arts plastiques africains à Paris par les cubistes, les marchands d'art et Einstein, voir dans le catalogue de l'exposition du MOMA l’article de J.-L. Paudrat, « The Arrival of Tribal Objects in the West from Africa » dans W. Rubin (éd.),“Primitivism” in 20th Century Art : Affinity of the Tribal and the Modern, New York, 1984, vol. 1, pp. 124-175. C'est le sculpteur et marchand d'art juif hongrois Joseph Brummer, ami et marchand du Douanier Rousseau, qui incita Einstein à écrire Negerplastik, en finança la publication et lui fournit la plupart des illustrations. Outre un nombre réduit d'œuvres du Musée de Berlin et du British Museum, la moitié des 95 sculptures reproduites dans Negerplastik étaient passées dans la collection de Brummer qui, depuis 1909, exploitait une galerie d'arts primitifs et de peintres naïfs au boulevard Raspail. C'est également grâce à Brummer qu'Apollinaire collectionna des œuvres d'arts africains. La rédaction de l'essai par Einstein et la sélection des photos par Brummer se firent au début de 1914. La parution de l'ouvrage fut retardée jusqu'en 1915 par le déclenchement du conflit mondial. Brummer devint un des plus grands marchands d'art new-yorkais dans l'entre-deux-guerres (Paudrat, op. cit., pp. 143-151).

20Sur la “Révolution de novembre 1918 à Bruxelles” et l'évocation du rôle d'Einstein, voir la reconstruction historique détaillée de ces événements par H. Roland, La “colonie” littéraire…, op. cit., pp. 75-100, ainsi que J. Gotovitch, « Révolution à Bruxelles : le Zentral-Soldaten-Rat in Brüssel », dans R. Baumann et H. Roland (éds.), Carl-Einstein-Kolloquium 1998, op. cit., pp. 237-257. Voir également les communications de K. Kiefer, dans R. Rumold et O. K. Werckmeister, op. cit., pp. 97-113, et H. Roland, « Materialen zu Carl Einsteins Aufenhalt in Belgien » dans K. H. Kiefer (éd.), Carl-Einstein-Kolloquium 1994, Francfort, 1996, Bayreuther Beiträge zur Literaturwissenschaft, 16, pp. 41-53. Sur les différents épisodes de la “Révolution” vus par les Belges, voir G. Leroy, « La Révolution allemande à Bruxelles et le retour triomphal du roi », Bulletin officiel du Touring Club de Belgique, XX (1), janvier 1919, pp. 10-18 ; L. Sieben, « De novemberdagen van 1918 te Brussel : revolutie en ordehandhaving » dans P. Lefèvre et P. De Gryse (éds.), De Brialmont à l'Union de l'Europe Occidentale : Mélanges d'histoire militaire offerts à A. Duchesne, J. Lorette et J.L. Charles, Bruxelles, Centre d'histoire militaire –Travaux, 22, 1988, pp. 155-175 ; ainsi que J. Gotovitch, Contribution à l'histoire de la presse censurée 1914-1918, mémoire de licence à l'Université libre de Bruxelles, 1960-1961, pp. 149-159. L'ouvrage capital sur la chronique quotidienne de l'occupation de Bruxelles : L. Gille, A. Ooms et P. Delandesheere, Cinquante mois d'occupation allemande, vol. 4, Bruxelles, 1919, donne une description haute en couleurs de l'intervention de Carl Einstein dans la réunion du 10 novembre entre Allemands, Belges et neutres, puis le montre annonçant la signature de l'armistice et cherchant à éviter les heurts de la population avec les troupes allemandes incontrôlées le 11 novembre (pp. 401-408).