Le mari déserteur1, la belle-mère et l’agence sociale

• 1 Sur l’évolution de la question de la désertion des maris aux États-Unis (1880-1920) qui est abord (...)

Monsieur K. était un mari déserteur. Il est parti avec sa femme et sa petite fille Lina pour rendre visite à ses parents en Europe. Il est resté quatre mois puis a disparu. Sa femme a su qu’il était retourné aux États-Unis, mais n’a plus eu de nouvelles de lui. L’agence a mené une enquête en Europe, Madame K. a été retrouvée, souffrant d’une dépression due à l’inquiétude causée par son mari. Aucune raison n’expliquait sa désertion, excepté le fait que Madame K. considérait leur mariage comme une erreur, son mari n’étant pas satisfait de la vie en famille. La séparation ne semblait pas assez grave pour être irréparable et les agences ont entrepris de réunir la famille. La mère de Madame K. a dit qu’elle ne permettrait pas le retour de sa fille aux États-Unis sans l’assurance qu’elle soit en sécurité. La visiteuse à Brême a expliqué le travail de l’Immigrants’ Protective League et a gagné la confiance de Madame K. et de sa mère. Le fait que Madame K. aurait un lieu de repli en cas de problème était rassurant. L’agence de Brême a noté : « Madame K. a peur de retourner auprès de son mari car une fois là-bas s’il ne la soutient pas, elle n’aurait personne vers qui se tourner et elle est totalement sans le sou. » Elle pourrait se tourner vers l’Immigrants’ Protective League ! Une fois Madame K. rassurée, l’action s’est concentrée sur la réconciliation proprement dite. L’agence de Brême a demandé à la League d’avoir « une conversation confidentielle avec Monsieur K. à propos de sa correspondance avec sa femme, jusqu’à présent laconique et acerbe, afin qu’il puisse regagner sa confiance et que le désir de le retrouver remplace chez elle l’incertitude ». Au cours de plusieurs entretiens, la principale méthode utilisée a été d’évoquer le chagrin et la santé de son épouse. Cela a produit l’effet escompté puisque la dernière lettre de sa femme contenait les papiers nécessaires à sa naturalisation et lui demandait de remettre à la League l’argent pour les billets du bateau et du train jusqu’à Chicago.

L’IPL, une association de travail social destinée aux immigrant.es

Réunir la famille K., réunir d’autres familles

6L’introduction du rapport souligne l’augmentation des cas de familles séparées. Il est noté que le phénomène de séparation entre un mari/père souvent venu avant la guerre et sa famille, restée ou retournée au pays, est aggravé par les changements législatifs des années 1920 qui n’ont rien prévu pour réunir les familles ; le rapport signale que ces séparations prolongées ont multiplié les problèmes : « suspicion, accusation, désertion, absence de soutien, enfants illégitimes, adultère, bigamie, divorce ». Pour résoudre ces problèmes, le rapport présente les différentes tactiques des travailleuses sociales « utilisées dans les relations semi-probatoires avec la partie de la famille aux États-Unis » en s’appuyant sur des cas concrets. Les autrices du rapport se présentent comme des « agents de probation », tout en soulignant le caractère informel de leur travail, ce qui leur permet de se positionner comme des actrices incontournables du travail à mener pour éviter une action en justice qui, faute de convention internationale, parait problématique. Identifier ainsi un problème social qui nécessite une action internationale permet à l’IPL de mettre en avant l’importance du rôle des associations de protection de migrants qui tentent de se faire une place dans la politique migratoire sur la scène internationale. On peut y lire un processus de légitimation d’une approche nouvelle du travail social : l’International case work. Le rapport insiste sur la collaboration avec d’autres associations en Europe pour retrouver des personnes, mener des enquêtes, mais aussi comme moyen de pression envers les pères.

7L’histoire de la famille K. montre la collaboration avec une agence située en Europe (à Brême) qui retrouve l’épouse dépressive. Elle montre également comment l’information circule et est utilisée pour persuader le mari de changer son attitude. Selon le rapport, la mention de ces enquêtes internationales a parfois un effet direct sur le comportement du mari et père, ou parfois d’un fils. Par exemple, le premier cas, qui présente « une méthode simple qui est parfois suffisante », fait le récit d’un fils émigré aux États-Unis depuis 15 ans et qui n’envoie plus d’argent à sa mère, veuve et âgée de 70 ans, réfugiée en Grèce et dont la situation a été signalée à l’ILP par la branche grecque de l’IMS. Le fils est retrouvé, envoyé au bureau et « rappelé à son devoir ». Le rapport mentionne le succès de cette façon de faire : le fils envoie de nouveau de l’argent à sa mère.

8Il n’est pas indiqué dans le récit de la famille K. qui a contacté l’ILP, mais le rapport montre que l’organisation est parfois sollicitée par des épouses ou leurs proches. Le rapport présente un extrait de lettre d’une femme russe qui écrit d’Allemagne :

Mon mari est parti à Chicago en décembre 1923 et comme j’appartenais au quota russe, je n’ai pas pu le suivre. Pendant 3 années, mon mari m’a écrit et m’envoyait de l’argent. Puis, pendant un an et demi, il m’a rarement écrit et m’a envoyé de petites sommes. Pendant les 7 derniers mois, je n’ai plus entendu parler de lui et il ne m’a pas envoyé d’argent. J’ai dû quitter ma maison et vendre mes meubles. J’ai deux enfants en bas âge, et je n’ai pas de revenu. J’espère que vous verrez mon mari mais je ne sais même pas où il se trouve et que vous lui demanderez de m’envoyer de l’argent régulièrement.

9La trace du mari est retrouvée à Pittsburg grâce au réseau associatif de l’IPL qui le localise finalement à Detroit. La conclusion du récit mentionne que le fait d’être suivi de près a conduit le mari à changer son attitude puisque quelques mois plus tard, l’épouse est arrivée aux États-Unis.

10Le récit de la famille K. illustre également le succès de la « persuasion comme méthode de case work » pour réunir les familles. Dans ce cas, il s’agit de persuader l’épouse et sa mère, mais aussi le mari. D’autres récits présentés montrent qu’il s’agit de responsabiliser le chef de famille à l’aide de différentes tactiques en jouant avec sa subjectivité pour renforcer le rôle social de mari et père. L’IPL montre qu’elle aide, par exemple, à dissiper chez le mari des « rumeurs » non fondées sur la moralité douteuse de son épouse restée au pays car elles peuvent conduire le mari à « punir » son épouse en n’envoyant plus d’argent. Face à un mari qui se sent injurié par son épouse, le rapport note qu’il « faut faire preuve de sympathie et le cajoler dans la bonne humeur comme un enfant gâté ». Un cas titré « Le mari maltraité » décrit l’histoire d’un homme dont l’épouse est venue aux États-Unis avec ses enfants en 1929 puis repartie avec eux 14 mois plus tard, insatisfaite de son séjour outre-Atlantique et touchée par le mal du pays. L’homme réfléchit à un divorce mais l’ILP « en encourageant la mère et en persuadant le père d’adopter une attitude différente, espère réunir la famille ».

11Face à « un homme qui a des principes », les travailleuses sociales se concentrent sur la description des conditions de vie difficiles de son épouse, en collaboration avec l’association européenne, comme le montre le récit de la famille K. qui précise que « la principale méthode utilisée a été d’évoquer le chagrin et la santé de son épouse ». La comparaison du quotidien de l’épouse avec les conditions de vie aux États-Unis est parfois mise en avant, ce qui « convainc [le mari] de l’injustice qu’il perpétue ». Le rapport mentionne que si la description des conditions de vie dans des lettres peut aider, les épouses échouent souvent dans cette démarche. L’agence peut alors « renforcer la puissance de leurs descriptions et peut-être utiliser plus d’éloquence pour convaincre le mari de ses responsabilités ». Le quatrième cas, titré « Les épouses devraient pratiquer l’art de la description. L’effet du versement d’une petite pension à une épouse affamée », raconte que l’agence a évité un divorce par la description de la situation de l’épouse qui a conduit le mari à lui envoyer deux dollars par mois.

12L’IPL considère également qu’un homme doit être en famille pour s’adapter à la société américaine. Pour les hommes mariés venus sans leur épouse, la demande de naturalisation, qui nécessite cinq ans de résidence, doit comprendre un certificat médical de l’épouse et une lettre mentionnant qu’elle souhaite venir aux États-Unis. Dans plusieurs cas, cette exigence administrative est utilisée pour convaincre le père de renouer avec sa famille s’il veut obtenir sa naturalisation. Peut-être a-t-elle été aussi utilisée dans la famille K. puisqu’à la fin du récit on peut lire que « la dernière lettre de sa femme contenait les papiers nécessaires à sa naturalisation ». Une partie intitulée « Suggérer les avantages du foyer » mentionne également : « L’homme éloigné de sa famille pendant de nombreuses années dérive et oublie les avantages d’un foyer. On doit le contacter fréquemment et lui rappeler pourquoi il travaille, sinon son enthousiasme faiblit et la famille reste définitivement séparée ». Dans la famille K., il s’agit de persuader un mari qui « n’est pas satisfait de la vie en famille » de retrouver son épouse. Portée à la connaissance de l’ILP par la sœur de son épouse, le cas d’un Polonais « à la dérive » est ainsi également décrit par le rapport sous le titre « La jeune fille gère un père irresponsable ». Le père vit aux États-Unis avec trois de ses enfants tandis que son épouse doit attendre la naturalisation de son époux pour pouvoir le rejoindre. Le comportement de l’homme, en raison de l’instabilité due à cette attente trop longue, est décrit comme « irresponsable » : il est alcoolique et s’adonne au jeu, a vécu avec une autre femme, a fait plusieurs séjours en prison pour conduite incorrecte, et néglige ses enfants. Il est reçu au bureau de l’ILP à la demande de la fille aînée de 15 ans avec qui l’ILP établit un plan d’action auprès du père et mari : des « encouragements constants » et le maintien de « l’image d’une famille réunie et heureuse ».

13Lorsque toutes les tactiques précédemment mentionnées échouent, le rapport signale qu’il est parfois nécessaire « d’utiliser des menaces de mesures fermes pour s’opposer aux souhaits du mari », car s’il n’y a pas « d’intérêt ou de coopération », l’action peut aller en cour de justice pour « adultère, bigamie ou non-soutien ». Dans cette partie du rapport intitulée « Menaces coercitives », il est présenté une procédure utilisée régulièrement « comme une arme » par une travailleuse sociale : « Elle fonde ses attaques sur le fait que la plupart de ces hommes ne sont pas citoyens américains, qu’ils ont peur des institutions américaines, et en particulier de la capacité des femmes américaines à faire respecter la justice ». Dans ce contexte d’intervention sociale présentée dans un vocabulaire martial, les travailleuses sociales mettent en avant leur identité nationale pour faire peur à des hommes vulnérables du fait de leur statut d’étranger. La technique est la suivante : « Le client est appelé et interrogé, non seulement sur ses affaires matrimoniales mais aussi sur son statut dans ce pays ». Il lui est rappelé que selon les lois des États-Unis, il doit soutenir financièrement son épouse et ses enfants ; qu’il ne pourrait pas bénéficier, s’il ne le fait pas, de l’aide de son consul et pourrait être signalé au Bureau d’immigration. Le rapport indique que cette tactique, qui à mots couverts vise à faire peur par la menace d’expulsion, est en général suffisante pour obtenir la « coopération » du mari.

14Ainsi, la mise en récit des histoires de couples et de familles séparés par la migration, comme celui de la famille K., sert un processus de légitimation du travail social international. Il nous renseigne aussi sur les pratiques des travailleuses sociales : pour éviter les tribunaux, il faut sauver les familles par des tactiques persuasives ou dissuasives envers les maris et pères. Celles-ci s’appuient principalement sur les émotions, de l’encouragement à la honte et la peur ; il s’agit de rétablir un modèle familial fragilisé par la migration en s’immisçant dans l’intimité des familles. Le travail social répond à un problème qu’il contribue à construire : celui de la migration comme un risque social pouvant déstabiliser les rôles de genre au sein de la famille et entrainer d’une part « l’indigence » des épouses (et des enfants) en l’absence prolongée du soutien de famille, d’autre part un problème d’hommes sans foyer et sans épouse présentés comme instables et irresponsables dans la société d’accueil. Regard d’un groupe social sur le phénomène migratoire et la famille, cette source retrace aussi des projets et parcours migratoires complexes qui rencontrent de nombreuses contraintes, en particulier administratives et législatives ; elle permet également d’entrevoir des femmes agissantes qui sollicitent parfois les services de l’organisation pour obtenir de l’aide.