2Dominique Godineau, bénéficiaire pour une part de cet héritage1, spécialiste des femmes durant la Révolution2 qui a contribué à de nombreux ouvrages collectifs3, nous propose une étude globale sur Les femmes dans la société française du XVIe au XVIIIe siècle, qui arrive à son heure. Manuel sérieusement informé - ce dont témoigne sa bibliographie générale et thématique même si l’auteur, contraint par les dimensions et le genre de l’ouvrage, n’y prétend pas à l’exhaustivité (p. 241) -, il offre une première synthèse pour l’époque moderne française conforme à l’esprit et aux canons de sa collection, comme l’avait fait Christine Bard pour le XXe siècle4. Faisant état des dernières recherches, comprenant un index des noms cités, il est un outil pédagogique indispensable pour les étudiants, quand on sait que l’histoire des femmes est de plus en plus enseignée dans les universités françaises. Sans doute manque-t-il une illustration iconographique - collection impose -, mais beaucoup de citations sont heureusement intégrées dans le texte, quelques notices biographiques de femmes célèbres ou inconnues, des tableaux récapitulatifs et/ou statistiques et des documents fort divers sont opportunément insérés dans les chapitres selon les thèmes abordés, donnant force et vie à l’ensemble.

3De la Renaissance et de la Réforme aux Lumières et à la Révolution, Dominique Godineau inscrit son étude entre « deux ruptures retentissantes » (p. 5) qui, si elles rendent « particulièrement visibles » les « interventions féminines » (p. 238), encadrent une période féconde en transformations de tout ordre dans lesquelles elle entend restituer leur juste place aux femmes et en faire des « actrices de l’histoire »5. C’est en effet le propos central de l’auteur de faire non une « histoire au féminin », mais une histoire totale de la France moderne où - et car - les femmes sont partie intégrante de la société et de l’histoire, dans la grande diversité de leur appartenance sociale, de leur milieu socio-économique, de leur culture, de leur proximité plus ou moins grande avec les sphères de pouvoir, de leur religion. Dominique Godineau les présente dans leur statut juridique, leur vie quotidienne, leurs fonctions sociales voire politiques, leur participation aux événements violents ou leur rôle dans les grands mouvements littéraires, religieux, culturels et politiques de la modernité française. Elle offre ainsi une étude riche et précise des femmes, avec de belles figures célèbres ou anonymes, mais dans le cadre d’une histoire générale, culturelle, sociale, économique et religieuse, avec ses mouvements marquants, et dans la diversité des conditions féminines et des appartenances confessionnelles. Elle est aussi sensible à la problématique du genre construite sur les relations entre les sexes dans la famille, le monde du travail et l’espace public qu’elle inscrit dans « un système politique de domination masculine, qui a des répercussions sur l’ensemble de la cité » (p. 4), réintroduisant le masculin-féminin, les rapports hommes-femmes et le partage des rôles dans le récit et l’analyse d’une « histoire commune », mais sans céder à la victimologie de l’approche idéologique fondatrice ou du discours militant.

6Il faut aussi saluer la parution plus récente d’un autre manuel publié par Scarlett Beauvallet-Boutouyrie qui propose, elle aussi, une histoire de la condition des femmes dans l’Europe occidentale moderne en une vision d’ensemble cohérente et sensiblement renouvelée6.