• 1 Nous entendrons par « civilisations du Proche-Orient ancien » les civilisations de la vaste région (...)
• 2 Pour une première approche des études proche-orientales concernant les femmes, cf. Chavalas 2014.
• 3 Il s’agit des représentations, sur orthostates, des campagnes des rois d’Aššur, nombreuses pour les (...)
• 4 Nous laisserons de côté les sources littéraires et religieuses qui n’entrent pas dans le cadre d’un (...)

1Le domaine militaire, au Proche-Orient ancien1, était jugé comme étant l’affaire des hommes. Son traitement dans les écrits cunéiformes ne laisse que bien peu de rôle aux femmes en dehors de celui de victime, et encore2. Plus exactement, cette vision est le reflet de sources qui ne parlent pratiquement jamais des femmes en tant qu’actrices, que ce soit sur le champ de bataille ou lors des sièges de villes. Les données à disposition de l’assyriologue sont pourtant nombreuses et variées, qu’il s’agisse de textes législatifs ou plus généralement à valeur juridique, d’inscriptions royales, des reliefs des palais assyriens3, etc. Cependant, ce n’est pas uniquement dans les sources « officielles » qu’il faut rechercher quelque éclairage sur le traitement des femmes en temps de guerre, mais aussi dans les textes de la pratique (ces tablettes produites quotidiennement par les administrations royales, provinciales, les sanctuaires ou les particuliers). Elles donnent une idée de la place des femmes en temps de conflit4.

• 5 Ce devoir dépasse le cadre des prisonniers de guerre pour s’appliquer à tout sujet « razzié ». Pour (...)
• 6 Ainsi le prologue du Code d’Hammu-rabi précise que le roi a promulgué les lois qui suivent « pour q (...)

5Néanmoins, les textes législatifs mésopotamiens déterminaient des devoirs incombant au roi qui dépassaient la simple défense du pays ou l’expansion de sa puissance. Ainsi, les monarques, ou leurs représentants, devaient racheter les sujets prisonniers pour leur éviter la servitude à l’étranger5, ou encore défendre les faibles dont font traditionnellement partie les veuves6. Les États ont, de plus, mis en place des principes juridiques adaptés aux situations des personnes restées « à l’arrière ». Ainsi, les femmes dont le mari était porté disparu pouvaient, après un temps légalement défini, se remarier si elles n’arrivaient pas à subvenir à leurs besoins grâce à la gestion des biens laissés par leur mari. Voici ce qu’en dit le Code de lois d’Hammu-rabi, roi de Babylone entre 1792 et 1750 :

• 7 Pour le Code de lois d’Hammu-rabi et les autres textes législatifs, cf. Roth 1995 qui a très commod (...)

§ 133. « Si un homme a été fait prisonnier et s’il y a dans sa maison de quoi manger, son [épouse tien]dra [sa maison et prendra garde] à elle ; elle [n’en]trera [pas dans la maison d’un autre. Si] cette femme n’a pas pris [gar]de à elle et si elle est entrée dans la maison d’un autre, on confondra cette femme et on la jettera à l’eau ».
§ 134. « Si un homme a été fait prisonnier et s’il n’y a pas dans sa maison de quoi manger, son épouse pourra entrer dans la maison d’un autre ; cette femme n’est pas coupable ».
§ 135. « Si un homme a été fait prisonnier et s’il n’y a pas dans sa maison de quoi manger, si avant son retour son épouse est entrée dans la maison d’un autre et y a mis au monde des enfants, si par la suite son époux est revenu et a regagné sa ville, cette femme retournera chez son époux initial ; les enfants suivront chacun leur père »7.

• 8 Les exemplaires conservés sont datables du règne du roi assyrien Tiglath-phalasar I^er (1114-1076).
• 9 Cardascia 1969 : 217-226. Les lois médio-assyriennes sont aussi aisément accessibles par la rééditi (...)

6De telles mesures visaient à protéger des personnes dont le statut de veuve pouvait fragiliser terriblement la situation économique. Elles garantissaient aussi à un mari, qui aurait laissé ses affaires en état de faire vivre correctement sa famille, d’y reprendre sa place à son retour. Par la suite, les lois médio-assyriennes8 font échos à celles de l’époque d’Hammu-rabi. L’on y apprend que l’épouse d’un prisonnier de guerre pouvait se remarier après deux années d’absence9 :

• 10 Lois médio-assyriennes, tablette A, § 45, col. vi, ll. 46-49 (nous suivons, pour ce passage comme p (...)

[S]i une femme a été donnée (en mariage) et que par la suite l’ennemi a pris son mari (et) qu’elle n’a pas de beau-père ou de fils, elle demeurera deux ans à son mari10.

• 11 Tablette A, § 45, col. vi, ll. 50-51.

Pendant ces deux années, si elle n’a pas à manger, elle ira faire une déclaration11.

• 12 Tablette A, § 45, col. vi, ll. 69-71.

Elle accomplira deux années et elle habitera (ensuite) avec le mari de son choix ; on rédigera (alors) sa tablette comme (pour) une veuve12.

• 13 Tablette A, § 45, col. vi, ll. 72-78.

9En cas de retour du premier mari après ces deux années, l’épouse retournera auprès de lui mais, tout comme dans le paragraphe 135 du Code de lois d’Hammu-rabi, si elle s’était remariée entretemps, ses éventuels enfants du deuxième lit resteront auprès du second époux13. On constate qu’à travers ces mesures le combattant était lui-même protégé et certain, dans la mesure du possible, de reprendre, à son retour, son statut, ses biens et sa famille.

• 14 Kuhrt 2001 : 9-11.
• 15 Quinte Curce 3.8.12, Kuhrt 2001 : 9.

10Si l’on quitte maintenant le domaine des lois pour envisager les pratiques guerrières elles-mêmes, l’existence de femmes « actrices », disons-le immédiatement, ne peut être envisagée que de manière très allusive. A. Kuhrt, dans un article consacré aux femmes dans la guerre, a recherché leur présence sur le champ de bataille14. Les cas de femmes directement impliquées dans des affrontements sont rares et pratiquement uniquement documentés par des sources extérieures au Proche-Orient et pour des périodes récentes, c’est-à-dire de la deuxième moitié du i^er millénaire. Ainsi, l’auteure fait-elle remarquer que Quinte Curce15 insiste sur la présence de la famille de Darius III à la bataille d’Issos en 333. Il se serait agi, selon lui, d’une tradition des Perses achéménides. L’on voit cependant que l’on est loin, au moins d’après les sources écrites, d’un rôle actif, le roi se déplaçant avec ses proches sans que leur soit réservé un rôle militaire spécifique. Par ailleurs, les souverains assyriens et babyloniens, qui précédèrent immédiatement les Perses, ne semblent pas avoir, eux, usé d’une telle pratique.

• 16 Remarquons que Sammuramat se dit belle-fille de Salmanasar III, un roi du ix^e siècle, dont la puiss (...)
• 17 Auberger 1991 : 32-47. Mais voir aussi Hérodote I, 184-188 ; Diodore de Sicile, Bibliotheca histori (...)
• 18 Elle a bien, dans les sources classiques, laissé le souvenir d’une reine guerrière. Cependant, les (...)
• 19 Inscription « Adad-nārārī III A.0.104.3 », Grayson 1996 : 204-205. Pour une réédition récente dans (...)

11Reste le cas de femmes à qui leur place hiérarchique offrait la possibilité, très exceptionnellement, d’agir en tant que chef de guerre. Là encore, les sources ne sont jamais explicites, tout au moins lorsqu’elles documentent la situation dans les États mésopotamiens eux-mêmes. L’on peut toutefois remarquer que deux figures de reines sont étroitement associées à leur fils régnant. La première est Sammuramat, plus connue sous le nom de Sémiramis, qui, mère d’Adad-nērārī III (810-783) est à ses côtés dans les traités passés avec des États occidentaux16. Au début du règne de son fils, Sammuramat semble avoir brillamment dirigé l’État assyrien jusqu’à laisser un souvenir, certes empreint de légende, dans les sources classiques, tout particulièrement chez Ctésias17. Cependant, force est de reconnaître que l’on ne la voit pas explicitement agir en chef de guerre peut-être du fait même de la nature de notre documentation18. Il n’en reste pas moins qu’elle apparaît sur les inscriptions de son fils en particulier lorsque ce dernier intervint à l’ouest de l’Euphrate comme en témoigne l’inscription retrouvée à Kızkapanlı près de Maraş19 :

• 20 Ce qualificatif, mí.é.gal, est généralement compris comme désignant la reine et non pas une quelcon (...)
• 21 Sammuramat est aussi l’une des rares reines à avoir un monument dans l’allée des stèles à Aššur (Me (...)

Borne frontalière d’Adad-nirari (III), roi d’Assyrie, fils de Šamši-Adad (V), roi d’Assyrie, et de Sammuramat, « dame du palais »20 de Šamši-Adad, roi d’Assyrie, mère d’Adad-nirari, roi fort, roi d’Assyrie, belle-fille de Salmanasar (III), roi des quatre régions du monde.
Quand Ušpilulume, roi des Kummuhéens a conduit Adad-nirari, roi d’Assyrie et Sammuramat, la « dame du palais », à franchir l’Euphrate, j’ai (Adad-nirari III) livré bataille avec Ataršumki, fils d’Adramu, de la ville d’Arpad, ainsi qu’à 8 autres rois qui étaient avec lui dans la ville de Paqarahubunu. Je leur ai enlevé leur camp. Ils ont fui pour sauver leur vie.
Cette (même) année, on a érigé cette borne frontalière entre Ušpilulume, roi des Kummuhéens et Qalparuda, fils de Palalam, roi des Gurguméens. (…)21.

• 22 Sur Naqi’a/Zakutu, cf. Melville 1999.
• 23 Radner 2007.
• 24 À l’exception notable de ce qui se passe dans le monde des dieux où l’une des grandes figures guerr (...)

13La seconde souveraine assyrienne ayant pu commander à des armées est la femme de Sennachérib, roi ayant régné de 704 à 681. Zakutu de son nom assyrien, Naqiʾa en araméen, fit en sorte que son fils Assarhaddon (680-669) succède à Sennachérib, alors même que cela n’aurait pas dû se faire22. Il est assez probable qu’elle ait aidé Assarhaddon à monter sur le trône lorsque que son frère Arad-Mullissu s’y opposait militairement23. Cependant, là encore, aucune source ne la met en scène sur un champ de bataille, toute la gloire revenant à son fils, d’ailleurs commanditaire des inscriptions relatant ces événements. C’est en fin de compte assez logique dans la mesure où la guerre était un domaine jugé comme devant être exclusivement masculin, tout au moins telle que narrée dans les inscriptions royales24.

• 25 Ephʾal 1982 : 118-128 (les reines Samsi, Zabibe sous Tiglath-phalasar III, Teʾelhunu et Tabua sous (...)

14Un tel questionnement sur la place de certaines souveraines comme éventuelles actrices de la guerre se retrouve encore dans la documentation assyrienne des viii^e et vii^e siècles avec, cette fois, les reines arabes. Les monarques assyriens Tiglath-phalasar III (745-727), Sennachérib (705-681), Assarhaddon (680-669) et enfin Aššurbanipal (668-630/627) font mention de reines à la tête des populations et armées arabes25. Le cas de Samsi sous Tiglath-phalasar III est le plus parlant. En effet, voici ce que disent les annales de ce monarque :

• 26 RINAP 1, Tiglath-pileser III, 42, ll. 19’-25’.

Concernant Samsi, reine des Arabes, je défis 9 400 (de ses gens) au mont Saqurri. Je pris 1 000 personnes, 30 000 dromadaires, 20 000 bœufs (etc.). Or, elle-même, pour sauver sa vie, […] s’enfuit telle une femelle onagre dans le désert (où il fait toujours) soif. Je jetai au feu le restant de ses biens, ses tentes (et) les gens de sa garde à l’intérieur de son camp26.

• 27 Il existe un autre texte mettant une reine en relation avec l’armée. Il s’agit de la Chronique de N (...)

15Par la suite, la reine paya docilement tribut, d’autant plus qu’un représentant du roi d’Assyrie fut, suite à cette défaite, placé auprès d’elle. Ces quelques lignes, bien que ne détaillant pas l’organisation de l’armée de Samsi, indiquent que la reine était probablement à la tête de ses troupes, puisqu’elle dut fuir le camp assailli par les Assyriens pour éviter de tomber entre leurs mains. Ce point invite maintenant à regarder la façon dont les violences faites aux femmes peuvent être présentées dans les sources mésopotamiennes27.

• 28 Reade 1979 : 334 et fig. 10.
• 29 Barnett 1976 : Room L, Slab 9.

17Un relief du règne d’Aššurbanipal montre pourtant l’armée assyrienne massacrant des femmes lors de la prise d’un camp suivant une défaite des troupes arabes28. C’est là un rare cas explicite de violences faites aux femmes par des troupes mésopotamiennes, mais il faut remarquer que les hommes présents dans le camp subissent le même traitement ainsi, peut-être, que les enfants (difficilement reconnaissables sur le relief)29.

• 30 Schachner 2007 : bande XIIIa, à droite.

18La prise de ce camp permet d’étendre la question aux conquêtes de villes. Les sièges auxquels les populations attaquées pouvaient éventuellement prendre part sont abondamment racontés dans les inscriptions royales, les chroniques ou encore mis en scène sur les reliefs des palais assyriens. Cependant, la présence de femmes combattantes n’est pas non plus attestée par ces catégories de sources. On peut prendre l’exemple, parmi tant d’autres, d’un siège mené, dans le royaume de Hamath, en Syrie actuelle, par les troupes de Salmanasar III (858-824) lors de sa onzième campagne. Il fut représenté sur les bandeaux de bronze des portes d’Imgur-Enlil, moderne Balawat. La femme apparaissant sur l’une des tours de l’agglomération30 ne semble pas prendre part aux combats, mais au contraire adopter une attitude de suppliante, posture plus attendue selon les canons du genre.

• 31 Muscarella 1989 : 32-34.

19Les fouilles archéologiques proposent une image assez complémentaire de ce qui vient d’être vu, lorsqu’elles retrouvent des traces de sièges de villes. Un cas d’étude particulièrement intéressant provient du site de Hasanlu, en Iran du Nord-Ouest actuel, au sud de la mer d’Urmia. La ville fut détruite à la fin du ix^e siècle. Des squelettes d’hommes, de femmes et d’enfants furent exhumés31 révélant des blessures causées par l’effondrement des bâtiments dans lesquels ils s’étaient réfugiés. Sur 246 personnes mises au jour, 157 périrent ainsi. Certaines d’entre elles étaient associées à des armes, mais ce ne semble être apparemment le cas ni des femmes ni des enfants. Les fouilleurs ont aussi pu identifier des exécutions. En effet, certains squelettes portaient des traces de coup à la tête ayant causé la mort. Là encore se retrouvent hommes, femmes et enfants.

• 32 Alors même que l’on représente tant de scènes de tortures d’hommes au pied des remparts.

20Cet exemple ainsi que les sources écrites et iconographiques déjà abordées mettent en évidence que, lors des opérations militaires, si les femmes et les enfants firent partie des victimes de guerre, ils ne semblent pas avoir été davantage visés que les hommes eux-mêmes. Ces derniers, si l’on en croit les inscriptions royales ainsi que les reliefs, pouvaient certes être tués, mais aussi torturés. Ce type d’actes de terreur, pratiqués sur les troupes et populations ennemies, visait en priorité les hommes sans que l’on sache s’il s’agissait ou non de combattants. C’est tout au moins ce que laissent envisager les documents dont nous disposons, mais qui sont extrêmement stéréotypés et taisent bien des atrocités pour ne se concentrer que sur certaines d’entre elles. Ainsi, si l’on pouvait se vanter de massacrer la population dans son ensemble, l’on ne mettait pas d’accent particulier sur les violences faites aux femmes et aux enfants. Peut-être justement parce que, dans les idéologies royales du temps, cela ne faisait pas partie des actes de bravoure que de s’en prendre aux catégories considérées comme étant les plus faibles. Bien évidemment, cela ne signifie en rien que les armées ne se livraient pas à des viols et des tortures sur les femmes, mais en parler, en garder la trace dans les écrits officiels, semble avoir été proscrit. Il en ressort que les actes de viol comme pratique de terreur visant à soumettre les villes assiégées32, ou à briser les résistances des populations, n’aient pas été envisagés en tant que tels. En bref, les sources se rappellent abondamment des tortures faites aux hommes, des massacres de populations, mais taisent les violences spécifiquement faites aux femmes.

• 33 Fales 2010 : 212-219.
• 34 Pour la déportation de 597, cf. 2 Rois, 24 et pour 597 et 587 Jérémie 52.

21Une des principales conséquences de la défaite, lorsque les populations n’étaient pas massacrées, étaient leur départ en déportation33. Cette pratique existait au Proche-Orient ancien bien avant les exemples célèbres des rois assyriens et surtout babyloniens relatés dans la Bible34. Les usages de la guerre conduisaient les vainqueurs à disposer de trois types de butin dont l’ordre de présentation pouvait varier selon les récits.

• 35 Les textes issus des State Archives of Assyria (SAA) sont le plus souvent des documents produits pa (...)
• 36 Le terme employé ici est hubtu « pillage, butin ».

24Mais couronnant ces pillages venait une autre catégorie de « butin » : les êtres humains. Parler des hommes, femmes et enfants emmenés en captivité comme d’un « butin » n’est pas une extrapolation de la liste précédente. Il s’agit bien du reflet des pratiques mésopotamiennes telles que l’on peut les voir dans le vocabulaire employé ainsi que l’illustre le texte SAA 11, 164. Cette tablette administrative dresse le bilan de personnes déportées depuis une ville dont seule la première syllabe du nom, « Sal[…] », est conservée35. On y lit après une liste de noms de personnes elle-même fort endommagée : (personnes listées) « parmi le butin36 de la ville de Sal[…] ». Les femmes comme les enfants et les hommes faisaient donc partie des « pillages ».

• 37 RIMA 2 : 212-214.

argent, or, étain, vaisselle (et) des pierres précieuses de la montagne ; le trésor de son palais, ses chars, ses attelages de chevaux, l’équipement des troupes, le harnachement des chevaux, les femmes de son palais (et) un butin important37.

• 38 La question des femmes des rois et de leur organisation à l’intérieur des palais est l’objet d’un i (...)

26Dans les inscriptions royales comme celle-ci, les scribes insistent sur les femmes des rois vaincus38, c’est-à-dire celles vivant dans leurs palais. Mais ce sont des mentions qui mettent davantage en avant la défaite complète de l’ennemi (puisque ses biens les plus personnels ont été perdus) plutôt qu’un traitement réservé aux seules femmes. Dans ce cas, ces dernières intègrent le palais du vainqueur.

• 39 Pour une approche des pratiques de déportations, croisées ou non, cf. Luuko 2012 : xxxvi-xxxix. Sur (...)
• 40 Pour une première approche de ces questions dans l’empire assyrien, cf. Oded 1979. Chiffrer la mass (...)

27Les déportations avaient plusieurs objectifs. Le premier était de briser les résistances locales en éloignant les catégories jugées les plus dangereuses de la population (élites politiques et religieuses par exemple) ; en privant le pays conquis de certains spécialistes (sont alors touchés les métiers du travail des métaux ou du bois, etc.) ; ou en déplaçant la plus grande part des habitants. Dans ce dernier cas, pour éviter que le pays ainsi vidé ne tombe en friche, les vainqueurs le repeuplaient avec d’autres déportés. Cette pratique, appelée par les historiens modernes « déportation croisée », fut souvent mise en œuvre à partir du règne de Tiglath-phalasar III39. Parfois de très grande ampleur, elle démontre que ni les Assyriens, ni les Babyloniens n’avaient le désir d’annihiler des groupes entiers. Au contraire, dans la mesure où l’une des principales richesses du Proche-Orient ancien était la main d’œuvre elle-même, une victoire militaire ne devait pas conduire à se priver d’une telle manne. On l’utilisait pour développer une région sous-exploitée ou encore pour remplacer d’autres déportés dans leur pays d’origine. Les Mésopotamiens déplaçaient en conséquence parfois des groupes entiers en en conservant la structure sociale. Ainsi, à leur arrivée, les déportés pouvaient-ils rapidement se mettre au travail40.

• 41 SAA 11, 167.

28Cette future main d’œuvre était donc minutieusement suivie depuis son départ en exil, en passant par les étapes de ses mouvements, jusqu’à son arrivée à destination. Cela donnait lieu à l’établissement de documents administratifs tels que celui-ci41 :

• 42 Il s’agit d’une mesure d’une demi-coudée utilisée pour établir la taille des enfants.

334 hommes dans la force de l’âge ;
38 enfants de 5 rūṭu42 de haut ;
41 enfants de 4 rūṭu de haut ;
40 enfants de 3 rūṭu de haut ;
28 enfants sevrés ;
25 enfants au sein.
Total : 172 garçons.
349 femmes ;
8 filles de 5 rūṭu de haut ;
22 filles de 4 rūṭu de haut ;
49 filles de 3 rūṭu de haut ;
17 fillettes sevrées ;
25 fillettes au sein.
Total : 121 filles.
Total général : 977 personnes du pays de Quê.

• 43 Les hommes et femmes sont présentés, dans cette tablette, sans lien particulier les uns avec les au (...)
• 44 Briant, Henkelman & Stolper 2008.

29Cette tablette comptabilise des déportés du pays de Quê, la Cilicie, en établissant tout d’abord de grandes catégories de populations par sexe43. On dénombre ainsi en premier lieu les hommes, puis les enfants (depuis les plus grands jusqu’aux bébés). Ensuite, le scribe passe aux femmes selon la même logique. Là encore, on constate, cette fois dans un document administratif, que les sources n’établissent pas de traitements différenciés entre hommes et femmes. Une fois les déplacements accomplis, il fallait « faire fructifier » cette nouvelle richesse et l’on constate que l’on attachait un soin particulier, non seulement à faire travailler efficacement les déplacés sur leur nouveau territoire, mais encore à les administrer sur plusieurs générations. Il est possible, à cet égard, de prendre un exemple issu des « archives des Fortifications de Persépolis »44 se composant de textes administratifs d’époque perse achéménide :

• 45 Tablette PF 1224, datée de février-mars 499.

[Liste de] femmes, des Grecques, (qui sont des) numakaš, dont Abbateya et Miššabada sont responsables, (et) ayant donné naissance (à) Persépolis. Ils (Abbateya et Miššabada) leur ont donné (de l’orge) en gratification45.

• 46 Il s’agit d’une catégorie de dépendantes.

30Le terme de numakaš n’est pas encore pleinement compris46, mais l’on voit ici que des femmes grecques sont présentes dans le Fars, conséquence des déportations effectuées par les Perses depuis la côte ionienne. Elles y ont fondé des familles. La suite du document précise que l’allocation de grain donnée en gratification est deux fois plus importante pour les femmes ayant enfanté des garçons que pour les autres. Un tel document montre que la gestion des communautés déplacées était extrêmement importante pour la puissance dominante. Il met aussi en évidence un traitement particulier réservé aux femmes, qui sont envisagées ici comme précieuses dans la mesure où elles peuvent permettre à la communauté de se perpétuer dans le temps. C’est en fin de compte l’un des rares cas où l’on voit les femmes apparaître dans un contexte spécifique. Nous ne sommes cependant plus en situation de guerre, mais dans les conséquences qui en découlent pour les vaincues.