• 1 Frappier 1969.
• 2 Lambert 1993.

2Yvain, le Chevalier au lion appartient en effet à la Matière de Bretagne, glorifiant les exploits des chevaliers de la Table Ronde1. Ce roman en vers octosyllabiques puise son inspiration dans la matière galloise comme le conte Owain ou de la Dame à la fontaine². L’histoire commence à la cour du roi Arthur où Calogrenant, un chevalier de la Table ronde raconte qu’il a découvert une fontaine merveilleuse dans la forêt de Brocéliande, mais il a été attaqué par un chevalier noir qui l’a désarçonné et lui a volé son cheval. Son cousin Yvain décide de le venger ; il pénètre dans la forêt, y découvre un château, et tombe amoureux de sa dame Laudine avec laquelle il se marie. Rapidement, le preux Yvain se languit et souhaite repartir en quête d’aventures ; sa femme accepte à condition qu’il soit rentré avant un an. Tout à sa quête, Yvain oublie sa promesse, aussi Laudine lui fait-elle savoir qu’elle ne veut plus le revoir. Fou de douleur, Yvain perd la raison, s’enfonce dans la forêt et retourne à l’état sauvage. Une demoiselle le soigne ; il reprend ses esprits et se remet en route. En chemin, il assiste au combat d’un lion contre un dragon, il prend le parti du lion et, ensemble, ils terrassent l’animal diabolique. Désormais, son lion le suit partout et ils accomplissent de nombreux exploits. C’est alors qu’une demoiselle vient lui demander son aide pour l’aider à récupérer son héritage. Ils arrivent devant le château de la Pesme Aventure, la Pire Aventure, appelé ainsi car tous les chevaliers qui ont cherché à combattre les deux démons qui le dominent, y sont morts. Aidé de son lion, Yvain l’emporte, revient à la cour du roi Arthur et obtient le pardon de sa femme Laudine.

• 3 Poirion 1994 : 337-503 ; 462-463.

3La confrontation entre le preux chevalier au lion et le monde ouvrier a lieu dans le château maudit de la Pesme Aventure. Quand Yvain arrive devant lui, ses habitants, au mépris de tous les devoirs de l’hospitalité, lui disent qu’il n’est pas le bienvenu et le mettent en garde contre la honte et l’humiliation qui l’y attendent3. Une dame intervient pour lui expliquer que c’est la coutume d’interdire aux chevaliers étrangers d’y être hébergés, mais comme Yvain insiste, ulcéré par ce manque de courtoisie, elle décline toute responsabilité ; le portier lui ouvre la porte.

• 5 Frappier 1969 : 11.
• 6 Le terme « netun », dont l’origine latine est neptunius, désigne un être maléfique, il a donné « lu (...)

4Yvain veut faire demi-tour, mais le portier l’en dissuade. Le chevalier au lion lui demande qui sont ces pauvres filles et comme il refuse de lui répondre, Yvain retourne alors les voir. Elles lui apprennent qu’elles viennent du royaume des Pucelles, le royaume des fées celtiques comme Morgane5. Son prince, voulant courir le monde en quête d’aventures, est arrivé dans ce lieu maudit où vivent deux démons, fils d’une femme et d’un netun6 qui l’ont terrassé et lui ont imposé de leur verser chaque année un tribut de trente pucelles qui ne prendra fin qu’à la mort des deux maufès. Ce terrible sort dure depuis dix ans, elles sont désormais trois cent et captives, et condamnées à travailler nuit et jour.

• 8 Lepage 1991 : 160-161.
• 9 Frappier 1969 : 122.

6L’épisode des Trois Cent pucelles est l’un des plus connus et des plus controversés de la littérature chevaleresque du xii^e siècle. Cette irruption du « réalisme social » dans le monde de la féérie arthurienne a fait couler beaucoup d’encre. Nombre de commentateurs y ont vu un reflet de la réalité historique, tandis que d’autres s’insurgeaient sur les invraisem-blances historiques de cet atelier composé de trois cent femmes tissant la soie8. Comme l’a souligné Jean Frappier, pour la première fois, Chrétien de Troyes porte son regard au-delà du décor aristocratique9.

• 10 Herlihy 1990 : 80. Il mentionne ce passage d’Yvain pour le rapprocher des gynécées dans les château (...)
• 11 Baumgartner 2003 : 109 ; Jonin 1964 : 52-53 ; Contamine et al. 2001 : 184 et 249-251.

7Très précise, la description qu’il fait de la condition des tisseuses, misérables et accablées de travail, n’est en effet guère éloignée de celles qu’indiquent les premiers documents de la pratique pour le siècle suivant. Cependant, il n’est pas difficile non plus d’y découvrir des incohérences : tout d’abord la taille de l’atelier, trois cent femmes, un chiffre invraisemblable pour l’industrie textile naissante, leur métier, le tissage de la soie, qui ne se développe véritablement qu’en Italie dans la ville de Lucques qui en fait presque un monopole en Occident, et enfin l’emplacement de l’atelier au sein du château et non pas dans une ville industrieuse10. Ces objections sont tout à fait acceptables, mais il est aussi certain que Chrétien de Troyes n’a pas pu inventer des détails aussi précis que les salaires. Il s’est inspiré d’une réalité, certes exagérée – nombre des ouvrières –, enjolivée – fil de soie et d’or au lieu du simple fil de laine ou de lin –, château enchanté à la place d’un atelier urbain. Ces réserves faites, il n’est pas impossible de voir dans le terrible traitement imposé aux 300 tisseuses, souffrant de faim, à moitié nues, humiliées et exploitées, l’écho de la croissance économique et du développement de l’artisanat textile que connaît alors la Champagne, terre de foires et centre économique de l’Occident11.

• 12 Frappier 1969 : 127.
• 13 Dans le système monétaire médiéval : 1 sou = 12 deniers, 1 livre = 20 sous, 1 livre = 240 deniers, (...)
• 14 Lepage 1991 : 164.
• 15 Dancoisne 1847 : 82 ; Jonin 1964 : 52.

8Mais le plus important n’est sans doute pas là, c’est l’irruption de l’argent et du travail salarié face à l’oisiveté et à l’errance du chevalier du roman arthurien. Le réalisme est bien là et de façon brutale puisque les plaintes des tisseuses parlent d’argent, d’argent sonnant et trébuchant12. Leur « porte-parole » se plaint de ne gagner que 4 deniers par semaine, juste de quoi ne pas mourir de faim, quand leur travail rapporte à leurs bourreaux au moins 20 sous, soit une livre13. Leur travail lui rapporterait donc 240 deniers, 60 fois plus qu’à elles14 ! Là encore, Chrétien de Troyes semble avoir durci le trait. Si nous n’avons guère de documents comptables pour la période, le xiv^e siècle fournit plus de renseignements avec des sources évoquant, par exemple, un salaire de 6 deniers par jour pour une matelassière en Artois en 131415.

• 16 Frappier 1969 : 128.
• 17 Lepage 1969 : 165.
• 18 Baumgartner 2003 : 110.
• 19 Khöler 1974.

9Cependant, il ne s’agit pas ici d’une « revendication ouvrière » comme le pensait Jean Frappier16. Les tisseuses de Chrétien de Troyes ne veulent pas gagner plus et travailler moins, mais tout simplement être libérées par le chevalier de cette tâche indigne et ne plus travailler du tout en rejoignant l’Ile aux Pucelles17. Face à un Yvain, libre de sa personne et de son temps, ces femmes sont condamnées à travailler toute la journée et enfermées dans un enclos dont elles ne peuvent s’échapper. La victoire d’Yvain et de son lion sur les deux démons leur permet de retourner dans le monde de la féérie arthurienne dont elles ont été brutalement arrachées18. L’utopie arthurienne reprend alors ses droits sur la terrible « noveleté » des villes19.