• 2 Charles-Robert Ageron, « L’Exposition coloniale de 1931. Mythe républicain ou mythe impérial ? », (...)
• 3 Sylviane Leprun, Le théâtre des colonies : scénographie, acteurs et discours de l’imaginaire dans (...)
• 4 Pascal Blanchard et Sandrine Lemaire, Culture coloniale : la France conquise par son Empire, 1871- (...)
• 5 Nicolas Bancel, Pascal Blanchard et Gilles Boetsch, Zoos humains : au temps des exhibitions humain (...)
• 6 Aurélie Roger, « Pratiques politiques du mythe : la représentation officielle du fait colonial bel (...)
• 7 Max Girard, La « Grande Émotion ». La mise en scène des missions chrétiennes dans les expositions (...)

3L’exposition coloniale internationale de Vincennes en 1931 est l’objet d’une bibliographie très étoffée. Charles-Robert Ageron souligne sa particularité dans un article fondateur. Organisée par le maréchal Hubert Lyautey, elle ne glorifie pas la colonisation républicaine universaliste, mais met au contraire en avant les missionnaires, catholiques et protestants, et le respect des cultures étrangères dans la constitution d’une « Plus Grande France »2. Sylviane Leprun, Pascal Ory et Benoît de l’Estoile abordent les expositions coloniales et universelles dans une optique d’histoire culturelle et mettent en évidence la construction d’une propagande à travers différents vecteurs (pavillons, publicités) et les représentations du monde qui en découlent3. L’exposition coloniale de 1931 est conçue comme un moment pivot qui manifeste le passage d’une « culture coloniale » à une « culture impériale » par un groupe de chercheurs réunis autour de Pascal Blanchard, Nicolas Bancel et Sandrine Lemaire4. Dans les années 1930, la propagande coloniale cesse d’utiliser les thèmes de la conquête militaire glorieuse ou de la mise en valeur au bénéfice exclusif de la métropole afin de promouvoir une « mission civilisatrice » plus humaine, davantage axée sur la compréhension de l’« autre », de ses différences et de ses particularités, dans une sorte de paternalisme colonial. Ce groupe de chercheurs met ainsi en évidence le fait que ces grandes manifestations comportent souvent des « zoos humains » : des « indigènes » enfermés, séparés physiquement des visiteurs, font office de figurants dans des spectacles racistes et effectuent des travaux variés pour donner une épaisseur, une vérité, au décorum exotique5. La recherche historique aborde ainsi souvent les expositions coloniales « par le haut » c’est-à-dire du point de vue de l’État colonial et, si Nadia Vargaftig étudie les participations du Portugal et de l’Italie et Aurélie Roger celle du Congo Belge à l’exposition coloniale de 1931, les études « par le bas », en adoptant le point de vue d’un exposant particulier, restent rares6. Dans ma thèse, j’étudie la préparation des milieux missionnaires catholiques et protestants français et leur participation à l’exposition de Vincennes, ainsi que la manière dont ils se mettent en scène dans leurs pavillons et leurs visions du monde7.

• 8 Archives de l’œuvre de la Propagation de la Foi (AOPF)/ Exposition coloniale/ 5 85 Q/ Réunions du (...)
• 9 C.-R. Ageron, op. cit., p. 566.
• 10 La lecture du rapport de Marcel Olivier qui décrit les différents pavillons a permis de repérer ce (...)

6La participation des missions catholiques à l’exposition coloniale et internationale de 1931 est l’aboutissement d’une longue phase de prises de contact entre les milieux missionnaires et les organisateurs de l’exposition. Les archives du comité des missions à l’exposition coloniale contiennent ainsi le compte-rendu de la première réunion, le 16 janvier 1929, au siège de l’association Les Amis des Missions8. La présence des missions à cette exposition est également le fruit de la volonté de Lyautey, qui en devient le commissaire général le 27 juillet 1927. Comme le rappelle Charles-Robert Ageron, Lyautey affirme que l’exposition « doit nécessairement comporter la présence et le rappel de l’œuvre des missions jusque-là oubliées9 ». Situé à proximité de l’entrée de l’exposition, au début de la visite, le long de la grande Avenue des Colonies, au cœur de l’exposition des colonies françaises, le pavillon des missions catholiques jouxte celui des missions protestantes et les grands pavillons d’Angkor et de l’Afrique Équatoriale Française (AEF). Cette situation idéale promet une fréquentation importante. Les missionnaires catholiques ne sont pas exclusivement présents dans leur pavillon, puisque leurs œuvres sont mises en valeur dans les pavillons régionaux, tels que ceux de l’AEF, de l’AOF, du Congo belge, du Togo, du Cameroun ou de l’armée10. Si c’est un comité composé de personnalités religieuses et laïques proches du monde missionnaire qui dirige le pavillon des missions catholiques, ce sont les autorités coloniales qui s’adressent directement à certaines congrégations de leurs aires géographiques pour leur demander de participer à leur pavillon. Ainsi, la participation des Sœurs Blanches au pavillon des missions catholiques est organisée par le comité des missions et leur participation au pavillon de l’AOF est gérée par les représentants de la colonie.

• 11 Pour la description des salles d’exposition du pavillon des missions catholiques, voir Marcel Oliv (...)

9Mais le cœur du récit missionnaire se situe en Afrique, continent auquel quatre salles sont consacrées. C’est ici qu’est représentée avec le plus d’éclat la mission civilisatrice des différentes congrégations autour du triptyque éducation – évangélisation – œuvre sanitaire. La visite se termine par la salle d’Océanie, nouvelle frontière de l’évangélisation11. Le stand des Sœurs Blanches, situé dans la salle du Maroc, de la Tunisie et du Sahara, se situe au cœur du récit de l’évangélisation catholique et leur offre par conséquent une visibilité particulièrement forte.

• 12 AOPF/ Exp. Col./ 5 85 Q/ dossier Réunions du comité/ 16/01/1929/ PV de la réunion du comité du 16 (...)
• 13 J. Reviers de Mauny, op. cit., p. 32-33.
• 14 Le nombre d’exposants varie dans les autres salles : 7 en Amérique, 17 en Syrie-Proche Orient, 5 e (...)
• 15 AOPF/ 2 82 Q/ dossier ND d’Afrique (Sœurs Blanches) / réponse des Sœurs Missionnaires de ND d’Afri (...)

10Les archives du comité des missions montrent que le financement du pavillon des missions catholiques est clairement réparti entre les congrégations et les Œuvres pontificales missionnaires. Ces dernières (Œuvre de la Propagation de la foi, Sainte-Enfance, Œuvre d’Orient) paient le coût de fabrication et de décoration des parties communes, c’est-à-dire essentiellement de l’église ; les congrégations financent les salles d’exposition12. Le secrétariat du comité des missions nomme dans chaque salle une congrégation (généralement celle qui est numériquement la plus importante sur le terrain de mission) qui doit coordonner le travail de la salle d’exposition et nommer un délégué représentant le stand auprès du comité. Par exemple, dans la salle de l’Indochine qui compte cinq congrégations exposantes, c’est le Père Gros des Missions Étrangères de Paris (MEP) qui est délégué13. Là aussi, la participation des Sœurs Blanches se singularise, car seuls les Pères Blancs exposent également dans leur salle. D’autres salles comptent beaucoup plus de congrégations, comme par exemple celle de Madagascar qui en a vingt14 ! L’une des premières demandes des Sœurs Blanches au comité des missions catholiques est d’ailleurs d’exposer avec les Pères Blancs15. Le Père Philippe voit dans le faible nombre de congrégations à coordonner dans la salle de l’Algérie et du Sahara l’une des raisons du succès de l’exposition :

• 18 AOPF/ Exp. Col./ 10 90 Q/ Circulaires envoyées aux congrégations/ dossier 16 novembre 1930/ Circul (...)
• 19 Ibid., p. 3.

13Les stands des congrégations missionnaires dans les salles d’exposition du pavillon des missions catholiques sont pensés comme des éléments constitutifs d’une démonstration générale, élaborée par le comité des missions catholiques. Ce dernier, dans plusieurs circulaires, explique ce qu’il faut exposer et comment le faire. La circulaire du 16 novembre 1930 indique que le pavillon doit « expliciter la marche bienfaisante de l’Église catholique dans nos Missions, par les diverses Œuvres et Congrégations ; autrement dit : l’effort collectif que fait l’Église par vous, les Missionnaires18 ». Dans cette démonstration, tous les objets acquièrent un sens, une portée : « Cette histoire doit être parlée par le moindre des objets exposés, comme par le Pavillon tout entier, où rien ne doit être neutre ou inutile19 ». Une distinction est immédiatement faite entre les types d’objets :

• 21 Extrait d’un feuillet produit à l’occasion de l’exposition par les membres du commissariat de la s (...)

14Le discours de l’exaltation des missions catholiques et de leurs œuvres, construit à plusieurs échelles (bâtiment du pavillon, salle, objets), ainsi que la volonté de rendre chaque élément de l’ensemble signifiant excluent a priori les « produits exotiques ou les industries indigènes » afin d’éviter la concurrence avec d’autres pavillons. D’autre part, les objets exotiques en eux-mêmes ne sont pas les vecteurs les plus efficaces pour montrer l’efficacité du message missionnaire, car ils nécessitent une médiation comme les explications d’un guide ou des cartels de présentation, ce qui est problématique dans un espace étroit fréquenté par une foule dense. Pour être saisi par des visiteurs restant peu de temps dans chaque salle, certainement pressés de voir les autres pavillons de l’exposition, le message missionnaire des salles du pavillon nécessite des vecteurs adaptés, comme les dioramas ou les statistiques stylisées qui sont utilisées de manière préférentielle dans les salles de l’exposition comme le montre le plan ci-dessous (Ill. 3). Les missions catholiques suivent ainsi les choix scénographiques de l’exposition coloniale tout entière : les organisateurs privilégient les dioramas qui doivent « ressusciter autrement que dans les épaves illustres, dans des documents ou des tableaux respectables mais vétustes » le passé colonial de la France et le faire « revivre sous une forme saisissante et avec tout l’attrait d’un spectacle21 ». Le dispositif complexe du diorama, qui comporte des personnages en taille réelle ou miniatures, dotés d’accessoires (vêtements, outils, objets) et reproduisant une scène particulière sur un fond peint ou non, est conçu comme le moyen le plus efficace pour convaincre les foules des bienfaits de la « mission civilisatrice » française de manière ludique. Le plan page précédente (Ill. 3) montre que les missions catholiques ont disposé de nombreux dioramas, mannequins et maquettes dans leurs salles d’exposition.

• 22 AOPF/ Exp. Col./ 19 99Q/ Article provenant de la revue des Sœurs missionnaires de Notre-Dame d’Afr (...)

16Il faut ajouter un diorama d’un Père Blanc soignant pansant un enfant devant une tente de Ouargla et la statue du Père de Foucauld, non visibles sur cette photographie. Celle-ci montre premièrement que les Sœurs et les Pères Blancs n’ont pas suivi les indications générales, puisqu’ils exposent des objets d’AOF et d’AEF, alors que ce n’est pas la salle dédiée. Deuxièmement, l’espace est essentiellement occupé par des dioramas et des mannequins, conformément aux choix scénographiques effectués dans les autres salles du pavillon. Au mur, des statistiques donnent des informations chiffrées, mais les Sœurs Blanches elles-mêmes constatent qu’elles ne « retiennent pas l’attention de tout le monde, [car elles] ne peuvent être examinées de loin par la foule dense22 ». Il faut imaginer cet espace fréquenté par une foule dense en cul-de-sac : les visiteurs longent les murs pour regarder la succession de présentations, mais il est légitime de se demander combien sont réellement allés au fond du stand, vers les objets africains.

• 23 Alain Ruscio, Le credo de l’homme blanc : regards coloniaux français, xix^e-xx^e siècles, Paris, Com (...)

17Les choix scénographiques mettent en valeur l’utilité de la congrégation dans la « mission civilisatrice » française par la mise en exergue de leur rôle dans l’enseignement professionnel, notamment féminin, et de la proximité entre les missionnaires et les « indigènes ». Le missionnaire ne combat plus l’Islam, le cardinal Lavigerie ne brandit plus une croix face à la ville musulmane, comme le remarque Alain Ruscio dans Le credo de l’homme blanc23. C’est au contraire la méthode du Père de Foucauld, dont la figure est rappelée à l’entrée du stand : l’humilité, la simplicité, la proximité sont vues comme autant de moyens d’approcher et, in fine, de convertir « par le cœur » les musulmans. Les missionnaires représentés dans le stand sont donc enseignants, médecins, infirmières et les dioramas figent la douceur des scènes à travers les sourires des uns et des autres. Le diorama mettant en scène l’enseignement de la vannerie par les Sœurs Blanches (Ill. 5) en est un bon exemple : en taille réelle, il présente un groupe de trois personnages liés les uns aux autres : une Sœur se penche sur deux « indigènes », dont l’une lui adresse un sourire reconnaissant.

• 24 Le livre de l’exposition Dioramas, tenue au Palais de Tokyo du 14 juin au 10 septembre 2017, offre (...)

18Avec un visage éclairé par un sourire, un regard reconnaissant ou au contraire des faciès brutaux, les dioramas permettent de rendre sensible au public le spirituel, l’immatériel. Le public observe la transmission de valeurs, de comportements chez les populations colonisées24.

• 26 Ibid., p. 232.

21La différence de mise en scène avec la partie du stand consacré à l’AOF et à l’AEF est frappante. Il n’y a pas de mannequins, pas de mise en exergue aussi claire de la fonction enseignante des missionnaires. Au contraire, le passé africain est rappelé par la présence de plusieurs fétiches. Ces régions sont « loin d’être gagnées au Christ ; des foules de païens restent attachés à leurs fétiches, à leurs gris-gris et le sorcier exerce encore sur eux sa détestable influence » précise Sœur Marie-Guénolé, avant de rappeler néanmoins que, dans plusieurs points du Soudan « des chrétientés robustes s’épanouissent » et que « les âmes s’ouvrent à la grâce26 ». Dans ce stand, le Maghreb est représenté d’une façon plus amène que l’Afrique noire, ramenée aux thèmes traditionnels de la propagande missionnaire des luttes contre le fétichisme et les « sorciers ». Les artefacts « indigènes » visibles sur la photographie du stand ne sont ni expliqués, ni mis en valeur. Posés les uns à côté des autres dans un coin de la pièce peu accessible, leur valeur démonstrative vient du fait qu’ils sont des objets sombres et barbares issus de temps anciens. L’Afrique noire apparaît dans ce stand comme une nouvelle frontière de l’évangélisation. La transition avec le pavillon de l’AOF est habile : les visiteurs y verront « en chair et en os » des manifestations glorieuses de la christianisation.

• 27 Archives des Sœurs Missionnaires de Notre-Dame d’Afrique (ASMNDA)/ 271.9/ diaires de 1931.
• 28 B. de L’Estoile, op. cit., p. 37. Citant l’anthropologue Henri Vallois, il dénombre « un nombre ja (...)

23Les diaires des Sœurs Missionnaires de Notre-Dame d’Afrique (de Notre-Dame de la Merci à Ségou, de Notre-Dame d’Afrique à Paris, de Notre-Dame de la Garde à Marseille) de 1931 permettent de suivre l’organisation de la venue d’un groupe d’une quinzaine d’élèves des Sœurs Blanches de Ségou pour l’exposition coloniale27. La venue des « indigènes » à Vincennes est par ailleurs massive : Benoît de l’Estoile estime « qu’entre un et deux milliers d’indigènes ont participé à divers titres à l’Exposition coloniale »28.

• 29 Olivier Razac, L’écran et le zoo : spectacle et domestication, des expositions coloniales à Loft S (...)
• 30 Ibid., p. 42.

24Les missionnaires chrétiens entretiennent des rapports ambigus avec les exhibitions humaines. L’Église est critique envers ce phénomène pour des raisons humanitaires (conditions de vie dans les enclos, maladies, décès), et religieuses (non-accès à la messe, à la confession, proximité des corps de femmes dévêtues et des foules), notamment lorsqu’il est organisé par des troupes privées à des fins déclarées de spectacles exotiques. Olivier Razac, qui constate que ces spectacles peuvent provoquer de la gêne chez certains visiteurs dès la fin du xix^e siècle, explique qu’il y aurait également des « bonnes exhibitions » qui sont celles où « chacun reste à sa place » : les « indigènes » ne sont pas rabaissés au rang de bêtes de foire, ils sont exhibés, « mais à la hauteur de leur progrès vers la civilisation, comme d’anciens sauvages maintenant domestiqués29 ». Les missionnaires font venir des « indigènes » dès la fin du xix^e siècle dans le cadre de ces « bonnes expositions » pour prouver l’utilité de leur action civilisatrice. Par exemple, à l’exposition de Tervueren de 1897, trente jeunes Congolais « déjà civilisés », « éduqués à l’européenne par l’abbé Kimpe dans l’institut qu’il dirige à Gijzeghem en Flandre orientale » sont exhibés30. Le pasteur Anet, dans un ouvrage destiné à promouvoir les missionnaires protestants auprès du public belge, mentionne :

• 33 Archives générales des Missionnaires d’Afrique/ Exposition Coloniale de 1931/ doc. n° 224061
• 34 Ibid.

26Tromperie, mensonge et enfermement suscitent des protestations humanitaires de la part des Églises et de missionnaires. Au même moment, la venue de jeunes Soudanaises organisée par les Sœurs Blanches entraîne de nombreux compliments car, au contraire, elle sert à mettre en valeur leurs compétences manuelles et leur bonne tenue générale. Dans son rapport, le Père Philippe explique que l’intérêt principal d’installer un atelier de confection de tapis au pavillon de l’AOF est de « montrer un aspect nouveau de l’artisanat indigène, une industrie qui n’existait pas dans le pays, importée par nous de toutes pièces, et qui […] permet à de nombreuses ouvrières de gagner largement leur vie33 ». Il poursuit : « C’est le seul atelier de l’AOF où l’on puisse voir travailler des femmes. Dans tous les autres, et il y en avait une quinzaine, il n’y avait que des ouvriers, même pour les métiers qui dans nos régions sont l’apanage des femmes, tissage, confection, broderie34 ». C’est donc ici l’exemple d’une attraction réussie, car manifestement unique dans l’ensemble de l’exposition.

• 35 Les éléments du tableau sont issus du volume consacré à l’année 1931 du diaire des Sœurs de Notre- (...)

Ill. 6. Chronologie des activités des « petites Soudanaises » à l’exposition coloniale de 193135

• 36 L’ensemble des données chiffrées provient des Archives générales des Missionnaires d’Afrique/ Expo (...)

33Le rapport financier du Père Philippe permet de constater que la participation à l’exposition coloniale est une opération rentable pour les Sœurs Blanches36. Les dépenses pour le stand représentent la somme de 10 618,55 francs, payée à 60% (6371,1 F) par les Pères Blancs et 40 % par les Sœurs Blanches (4247,45 F). C’est le commissariat général de l’AOF qui prend totalement en charge les coûts de la venue des Soudanaises et verse une allocation aux Sœurs pour leur hébergement (coût d’aménagement de la procure, vêtements). Les recettes totales des Sœurs Blanches se répartissent donc de la manière suivante :

• 37 AOPF/ Exp. Col./ 10 90 Q/ Circulaires envoyées aux congrégations/ août 1931/ circulaire du 8 août (...)
• 38 Archives générales des Missionnaires d’Afrique/ Exp. Col. de 1931/ doc. n° 224062, p. 3.

34Participer à l’exposition a donc été une opération lucrative pour les Sœurs Blanches, même s’il faut prendre la somme de 223 624,65 F comme un maximum, puisque nous ne disposons pas des comptes exacts concernant les dépenses faites pour l’hébergement des Soudanaises par exemple. Remarquons que c’est la vente d’objets dans le pavillon de l’AOF qui a surtout généré des recettes. Ce résultat financier positif pour une congrégation est une exception. Les autres congrégations qui exposent seulement dans le pavillon des missions catholiques ne peuvent compter que sur la vente de livres pour rentrer dans leurs frais et équilibrer les dépenses de décoration du stand. Or, le comité des missions catholiques a très rapidement encadré de manière drastique cette pratique pour empêcher que les sollicitations soient permanentes sur le parcours des visiteurs37. Le père Philippe mentionne d’ailleurs que « malgré cette réglementation, il y avait une tendance, en certains stands, à commercer trop de choses », ce qui a nécessité l’organisation d’une réunion spéciale38. Les Sœurs Blanches et les Pères Blancs, grâce à leurs liens avec les commissariats d’exposition de l’AOF, sont, eux, parfaitement adaptés à l’exposition coloniale : présents dans plusieurs pavillons, ils exposent à la fois des « indigènes » et des dioramas.

• 39 Ibid., p. 2.

35De plus, l’exposition coloniale leur fait profiter d’une vitrine unique. Omniprésents dans les pavillons, les célébrations religieuses grâce à la troupe de Soudanaises qui chante et fait des quêtes, les Sœurs Blanches et les Pères Blancs marquent les esprits. Le Père Philippe témoigne de cet engouement : « Il ressort de ces six mois de travail au milieu de commissions, de comités, d’associations de tout genre que les Pères Blancs sont actuellement très cotés. Quand on veut évoquer le type missionnaire c’est aux Pères Blancs qu’on pense et c’est eux qu’on évoque39 ». S’il s’agit d’un point de vue personnel, il est possible de l’estimer totalement fondé en raison de la présence spatiale de la congrégation.