2Issu de la bourgeoisie genevoise récente (son père obtient la bourgeoisie pour lui-même et ses fils alors que Nicolas a 8 ans), le jeune Fatio de Duillier suit des cours à l’Académie de Genève sous la houlette de Jean-Robert Chouët et manifeste un vif intérêt pour l’astronomie, qui le conduit à développer rapidement une correspondance avec le célèbre astronome Jean-Dominique Cassini, de l’Académie des Sciences de Paris. Il voyage ensuite vers l’Angleterre, où il devient membre de la Royal Society de Londres, tout en entretenant des relations privilégiées voire intimes avec le mathématicien hollandais Christiaan Huygens et avec Isaac Newton. Son intérêt pour les mathématiques le pousse à s’intéresser à la navigation, mais aussi à la botanique. Toutefois, après un début de carrière fulgurant, Fatio de Duillier peine à trouver des moyens de subsistances, et perd progressivement la notoriété de ses jeunes années, même s’il poursuit ses travaux savants jusqu’à la fin de sa vie.

3Le parcours de Fatio de Duillier est aussi celui d’un hétérodoxe, ou encore d’un enthousiaste, pour reprendre une terminologie d’époque. Formé dans le giron de l’Église réformée genevoise, il s’en est progressivement détaché, jusqu’à suivre les Prophètes français et à se mettre à dos les Églises françaises du Refuge londonien. Parcours religieux et parcours savant sont fortement intriqués, tant du point de vue des individus et réseaux fréquentés que des intérêts et recherches menées.

4S’intéresser à son expérience religieuse enthousiaste revient à observer et analyser l’ensemble des pratiques, pensées et expressions qui touchent à la question d’une transcendance divine, en l’occurrence hors du cadre des Églises officielles. Fortement marquée par la question de la Providence, qui prend une importance accrue au cours de sa vie, l’expérience enthousiaste de Fatio devient le lieu d’un discours sur le monde des hommes et sur le monde naturel, et sur lui-même, en tant qu’individu et que savant. Elle imprègne sa vision du monde et s’exprime de ce fait également dans son expérience savante, tant dans les théories que dans les pratiques. Elle est enfin un répertoire d’expressions d’une identité individuelle face au reste du monde. Étudier l’expérience enthousiaste de Fatio de Duillier dépasse ainsi largement le cadre de l’histoire religieuse et apporte des éléments pertinents dans une étude d’histoire des savoirs et d’histoire de la construction de l’individu.

5L’expérience enthousiaste de Fatio rassemble donc une expérience religieuse (au sens de l’ensemble des rapports entretenus avec une transcendance divine) et une expérience savante (représentations et pratiques permettant la connaissance du monde), et s’inscrit dans les enjeux religieux et savants de la fin du xvii^e et du xviii^e siècle. Discours sur le monde et discours de soi se croisent et s’entremêlent ainsi au sein de l’expérience enthousiaste de Fatio de Duillier.

Dieu, la Bible et le monde : l’univers mental de Fatio de Duillier

La Bible : source de savoirs incontournable pour le savant

7En octobre 1683, il écrit dans ses carnets de notes personnels surnommés « brouillards » :

• 3 Bibliothèque de Genève (BGE), ms. Jallabert 47 vol. I f° 296.

Lorsque Josué fit arrêter le soleil et la lune l’on peut remarquer que si la terre tourne et qu’elle s’arrêtait il devait arriver que le soleil et la lune parussent aussi immobiles et qu’un miracle suffisait au lieu de deux. Mais le soleil étant levé Josué n’avait pas besoin de la Lune et il semble qu’il n’ait dit et toi Lune arrête toi que comme poussé de Dieu à dire une chose qui allait être faite par la cession du mouvement de la terre3.

• 6 Nicolas Fatio de Duillier, « Extrait d’une Lettre Latine de M. N. Fatio de Duillier à M. Bernard, (...)

Qu’il me soit permis de me plaindre en un mot de l’injustice de ceux qui censurent témerairement & condamnent sans raison l’Ecriture Sainte, puis qu’ils ne peuvent pas, ou ne veulent pas en examiner la verité avec soin. Cette manière d’agir si injuste ne seroit pas même excusable, à l’égard d’Ecrits purement humains6.

• 15 Ibid. Je traduis.

Mais je suis à la fois convaincu et persuadé que le livre de Job, presque tous les Psaumes et le livre des proverbes, et l’histoire de la Création sont autant de prophéties, dont la plupart ont trait à notre époque, et à des époques récemment passées ou à venir15.

Dieu dans le système du monde

12Dieu est conçu par Fatio comme l’un des grands principes fondateurs du monde : c’est ainsi qu’il l’exprime dans un manuscrit de travail daté d’environ 1730 :

• 19 BGE ms. fr. 603 f° 8/2.

Quand on remonte jusques aux premières Idées qui font comme la Base & la Source de tout ce qui existe, on ne trouve rien dont l’Existence soit nécessaire si ce n’est Dieu ; L’Espace ; Et le Temps ; qui tous trois aussi sont absolument Infinis. […]
L’Espace est immobile. C’est le Lieu de la Presence de Dieu, le Throne de sa Vertu, le grand Theatre où il fait toutes ses Operations. Comme il est partout infiniment simple il est aussi partout parfaitement semblable à lui-même.
Dieu est l’Intelligence Supérieure, la Conoissance parfaite une Source Eternelle & Universelle & tres pure de Pensées & d’Idées : une volonté toute-puissante […] & l’Universelle Vérité. Le gouvernement le Souverain la Vie & (la Vérité qui existe). Il n’y a aucun Lieu où sa Presence ne soit. La Vertu est partout. Elle est entière dans les Cieux ; Et l’est dans la Terre ; dans la Chambre où je suis : Elle l’est dans chaque partie la plus petite de l’Espace. Et Dieu y fait tout ce qu’il veut, il y aperçoit tout ce qui s’y fait, & et tout ce qu’il y faut faire. Ainsi il est impossible de separer la Pensée de l’Espace. Tout l’Espace est tres animé : et son Ame, sa Vie, sa Vertu c’est Dieu lui-même pour l’Espace. La creation de quelque matiere ou de quelque etre que ce soit dans l’Espace, n’en peut éteindre ou exclure la Vertu & la Presence, & les Connoissances de Dieu. Il pourroit dans les moindres Atomes créer en petit des Mondes formés au moins en grande partie sur l’Idée du monde que nous connoissons19.

13La divinité est omniprésente dans l’univers, et, quoi que distincte de l’espace, elle l’habite et en occupe toute partie, elle y crée le mouvement et la vie. L’ensemble de la Création n’est qu’une émanation directe de Dieu, dans un espace vide.

14Son travail sur la cause de la pesanteur l’amène à repenser le système du monde – système qui selon lui ne fonctionne que grâce à une divinité omniprésente : révéler ce système revient donc à mettre en avant la présence de Dieu dans le monde. C’est du moins ce qu’il prétend quand il écrit, à propos de son poème latin envoyé à l’Académie royale des sciences de Paris, en 1730 :

• 20 The Newton Project, porté par l’université d’Oxford, propose une version en ligne de lettres de Ne (...)

[…] parce que ma théorie prouve l’intervention d’un pouvoir Très-Haut qui gouverne dans la totalité de l’Espace infini, je l’ai écrit sous la forme d’un poème ; en espérant qu’il soit un antidote aux livres de Lucrèce, qui ont causé tant de maux dans ce pays et probablement beaucoup aussi dans le reste du monde20.

15Devenir le nouveau Lucrèce, voilà l’ambition de Fatio de Duillier. C’est un projet qu’il reformule en 1745 dans une lettre adressée à son neveu :

• 21 BGE, ms. fr. 602 f° 183r.

Il [Lucrèce] bannit l’Intervention de Dieu dans le Cours de la Nature : Mais je demontre que sans la Volonté d’un Dieu Tout-Puissant, et sans son Opération continuelle dans la Nature, tout y retomberoit aussi töt dans le Néant21.

16Dieu garantit la permanence des lois de la nature et de leur fonctionnement, et le savant communique à ses pairs les plus fondamentales d’entre elles, pour améliorer diverses techniques, notamment de navigation, mais surtout pour honorer la sagesse divine. Cette gratitude envers la divinité se trouve déjà dans un travail antérieur de Fatio, portant sur l’amélioration de la culture des arbres fruitiers par la construction de murs inclinés, publié sous forme de traité en 1699 :

• 22 Nicolas Fatio de Duillier, Fruit-Walls improved, R. Everingham, Londres, 1699, p. xvii et xviii. J (...)

Il ne serait pas juste d’exposer ces riches présents que l’auteur de la Nature nous offre, sans exprimer ce que l’on doit à sa magnificence et à sa grandeur. Qui peut ne pas admirer sa Sagesse suprême et infinie qui produit en chaque endroit une variété immense de productions pleine de grâce et d’excellence, jusqu’à recouvrir toute la surface de la Terre et à émerger du sol même ? Et de là, on constate que, malgré leurs différentes propriétés, elles dessinent toutes merveilleusement leur vie et l’esprit qui les anime ; ce qui ne manque pas d’émerveiller quiconque considère cette opération surprenante22.

17Derrière la variété et la richesse des productions terrestres, l’unité de leur développement et des procédés qui en sont la cause fascinent Fatio. L’unité dans la diversité est représentable grâce aux mathématiques, puisque dans cet ouvrage, il souhaite montrer comment ces dernières permettent d’améliorer toutes les techniques de jardinage grâce à des principes généraux. Malgré la diversité, c’est dans la simplicité que se niche la divinité.

18Mais la présence divine se révèle aussi dans les cieux. À la fin des années 1730, Fatio se consacre à la recherche d’une formule mathématique permettant de calculer la parallaxe du soleil, ce qui, selon ses dires, ne tarde pas à être mené à bien. Cette découverte est pour lui essentielle en ce qu’elle permet non seulement de calculer l’espace entre le soleil et différents corps célestes, à commencer par la terre, mais aussi de donner une idée plus juste de leur taille respective, et donc de proposer une vision juste de la manière dont est organisé le système solaire (plus juste que celle proposée par ses prédécesseurs ou contemporains, Newton en tête). Cette image plus juste étant, évidemment, plus à même d’honorer le Créateur.

• 23 « But when we shall proceed to explain the true Frame and Disposition of the most magnificent Stru (...)

Mais quand nous nous appliquerons à expliquer la vraie structure et disposition de la plus magnifique structure du système solaire, nous verrons la Sagesse divine briller d’un éclat bien plus vif que dans le système commun, obscurci jusqu’à présent par quelques erreurs intolérables23.

19C’est également ce qu’il dit à Cassini II, auquel il écrit en 1737 :

• 24 BGE ms. fr. 602 f° 268.

Ma Théorie nous présente un Nouveau Systeme du Monde, tres different des Idées ordinaires qu’on en a ; mais plus beau et digne de Dieu, que celui qu’on a tant vanté, jusques à aujourd’hui24.

20Cette grandeur du Créateur se manifeste par la disposition des corps célestes de laquelle, par l’action de la loi de la gravité, résulte un parfait équilibre :

• 25 « I cannot but observe the great Wisdom and Goodness of the Creator, in placing two so very great (...)

Je ne peux qu’observer la grande Sagesse et Bonté du Créateur, qui a placé ces deux globes si grands que sont la Terre et la Lune, au milieu des planètes dépourvues de satellites : pour ces planètes, elles jouent le rôle, dans une grande mesure, d’une lune comme la nôtre. Et d’autre part, le Soleil étant bien plus petit que ce que l’on supposait, son pouvoir d’attirer les étoiles fixes, dont le nombre et la distance demeurent similaires à ce qu’ils étaient, se trouve réduit en proportion25.

21Quelques années plus tard, il se passionne pour les comètes. L’équilibre entre les différentes trajectoires des comètes suscite son admiration et sa piété mais aussi une forme d’effroi face à la simplicité avec laquelle le moindre changement, ne serait-ce qu’infime, de trajectoire pourrait conduire à la destruction de la Terre, et rompre l’équilibre parfait.

• 26 Ibid. Je traduis.

Considérant la théorie des comètes dans son ensemble, comme la position de l’humanité est précaire ! Comme elle dépend de la bonté immédiate de Dieu, de sa prévoyance et Providence ! Comme facilement, soudainement et naturellement ce Globe qu’est notre Terre, et d’autres globes célestes, ainsi que toutes les créatures que l’on trouve sur eux, peuvent servir d’exemples de sa Justice ; tout comme les Globes des comètes elles-mêmes26 !

• 30 Ibid. Je traduis.

Il apparaît ainsi que les six jours de la Création contiennent l’espace de toute une année. J’ai trouvé cela en lisant les livres mystiques des philosophes, grâce auxquels, avec ce qui est ici exposé, il apparaît clairement que Moïse était initié à ces grands mystères30.

24Cette interprétation métaphorique des six jours permet à la fois de résoudre le problème des fossiles (qui ont pu résulter d’événements naturels antérieurs à la création de l’Homme) et de rendre compatible le récit de la Création, en particulier le passage sur les astres, avec la science newtonienne. C’est ce qu’explique Fatio dans un article de 1742 :

• 31 Edward Cave, « Mr Facio's Answer to the Objection taken from the Motion of Comets, of their Bignes (...)

Si on met de côté toute signification mystique, et si vous le permettez, plus véritable, le récit que fait Moïse du 4^e jour, pris dans son sens populaire, n’impliquerait-il pas que les étoiles fixes, qui commencent alors à être visibles depuis la Terre, ont en fait été créées non seulement au cours de la nuit du quatrième jour naturel, mais bien plus longtemps avant ? Les rayons de la lumière n’ont-ils pas besoin de beaucoup plus de temps qu’une nuit pour venir des étoiles fixes jusqu’à la terre, en particulier d’après le système newtonien ? Sinon, les rayons de la lumière par lesquels les étoiles fixes, en particulier les plus éloignées, deviennent visibles, doivent avoir voyagé vers la terre depuis plus longtemps que la création des étoiles fixes elles-mêmes31.

25Si ce « calendrier » n’est malheureusement pas daté, il est néanmoins révélateur de l’intérêt que portait Fatio au récit de la Création, et aux liens qu’il entendait faire avec son étude de la philosophie naturelle. Le recours à une grande variété d’auteurs de différentes époques et de différents statuts révèle non seulement l’étendue de la culture de Fatio, mais aussi une conception globale de la connaissance. Par différents savoirs, il est possible de révéler des vérités ultimes, qui permettent au savant de se rapprocher de son Créateur. De ce point de vue, la philosophie naturelle et l’alchimie sont au service de la Révélation.

26Les comètes l’invitent également à s’intéresser au Déluge, tout comme son contemporain William Whiston, avec qui il correspond pendant plusieurs années. En 1743, dans une de ses publications sur les comètes Fatio écrit :

• 32 Edward Cave, « Mr. Fatio on Comets », Miscellaneous Correspondence, II, Londres, 1743, p. 97. Je t (...)

Quant à la comète de 1680 je ne peux que considerer que la conclusion de Mr Whiston est très probable, quand il conclut que son passage près de la Terre a été la cause physique du Déluge. Et le soin particulier de l’Esprit de Dieu à mentionner non seulement l’année et le mois, mais aussi le jour même du mois à cette occasion, semble avoir volontairement pavé la voie pour cette extraordinaire découverte, et comme confirmation de la Révélation divine ; que ce soit cette comète ou toute autre qui ait occasionné le Déluge32.

28Comme plusieurs de ses contemporains, surtout britanniques, Fatio de Duillier développe au fil des ans une pensée clairement ancrée dans la théologie naturelle. Si ses démarches (observations astronomiques et calculs mathématiques) et ses objectifs (comprendre le véritable système du monde, en donner une représentation la plus véritable possible) s’inscrivent nettement dans une approche empirique et savante, ils restent subordonnés à un dessein spirituel, et sont avancés comme des preuves de la Révélation. Révélation qui toutefois doit elle aussi être analysée, critiquée, et décryptée, au moyen d’une panoplie de savoirs très variés. Le travail du savant devient alors de révéler le dessein divin, et Fatio de Duillier considère qu’il a lui-même été choisi par la Providence pour accomplir cette noble tâche.

Fatio de Duillier, savant providentiel

30Nicolas Fatio de Duillier accorde une place importante à la Providence dans le monde. D’une conception assez classique visible dans son intérêt pour l’histoire et les événements contemporains, elle prend peu à peu une envergure nouvelle, en particulier lors de sa rencontre avec les French Prophets, et devient pour lui une manière de donner du sens et de valoriser son action individuelle dans le monde des hommes et des savoirs savants.

Le savant témoin de la Providence : le défenseur des French Prophets

33Car c’est bien en tant que savant que Fatio entend défendre l’authenticité des French Prophets. Il mobilise trois types d’arguments : des arguments fondés sur sa bonne connaissance des textes bibliques, qui ont pour but de prouver qu’aucun passage de l’Écriture n’exclut la possibilité d’une communication directe de Dieu avec les hommes via les prophètes, et que ces phénomènes ne doivent pas être cantonnés aux Églises des premiers temps ; des arguments fondés sur ce qu’il voit lui-même, sur ce qu’il observe en tant que témoin de faits irréfutables ; et des arguments fondés sur ses propres qualités de savant et sur sa réputation.

• 49 Cette lettre a subsisté sous la forme de la minute conservée par Fatio. Elle est écrite en très pe (...)

Si vous consultez la Raison, l’Ecriture et les bonnes Tables Chronologiques vous verrez Monsieur que l’Etat naturel, et même l’Etat ordinaire de l’homme, c’est qu’il y ait des hommes Inspirés ou une communication immédiate ouverte entre le Ciel et la Terre. À peine trouve-t-on un temps avant notre Seigneur où l’on n’ait pas une entière certitude qu’il y avait sur la terre des gens inspirés pour ne rien dire de ceux dont les Noms ont échappé à l’histoire49.

• 51 BGE ms. fr. 602 f° 272. Grâce à la mention de la page, on peut affirmer que c’est bien la traducti (...)

Ce livre contient à la page 282 un passage du Paien Celse qui écrivoit environ l’an 160 dans lequel il est évident qu’il y avoit […] un tres grand nombre d’inspirés Chrétiens ; qu’ils parloient au nom et en la personne de Dieu, disant Je suis Dieu, je suis le fils de Dieu ou l’Esprit de Dieu : qu’ils avoient les gestes et agitations des Inspirés, et que les choses qu’ils prononçoient étoient touiours les mêmes que quelques unes et les principales de celles que les inspirés nous disent aujourd’hui51.

• 53 BGE ms. fr. 602 f° 272.

Mr Dodwell savant Docteur de l’Eglise Anglaise a écrit un Traité pour prouver que dès le 1er Siècle et même encore dans le 2e siècle il n’y avait personne qui fut reçu à enseigner dans l’Eglise Chrétienne que des Inspirés53.

37Il s’appuie donc sur l’autorité d’un théologien reconnu, non pas pour prouver l’existence des prophètes à son époque, mais pour souligner le précédent historique que constituent les phénomènes d’inspirations dans l’Église des premiers temps, au-delà de l’époque apostolique. Étant donné les attaques de Dodwell contre ceux qui entendaient se passer d’Église, il est probable qu’il ait été farouchement opposé aux French Prophets. Fatio n’hésite donc pas à se servir des travaux de potentiels adversaires, qu’il réutilise à ses propres fins. Cette lettre adressée à M. Perret constitue la seule défense érudite des prophètes de la part de Fatio. Il est pourtant intéressant de noter que son frère aîné Jean-Christophe tente de l’attirer à plusieurs reprises sur ce terrain-là, en multipliant dans ses lettres les références aux Écritures. Mais Nicolas Fatio de Duillier refuse de le suivre et mobilise d’autres arguments.

38Ces arguments qu’il oppose à son frère sont fondés sur son expérience personnelle des faits ; arguments auxquels son interlocuteur ne peut bien sûr pas répondre, n’étant pas un témoin direct. C’est d’ailleurs ce qu’il lui reproche le plus fortement : juger sans connaître, juger sans voir par lui-même, en termes parfois assez forts :

• 54 BGE ms. fr. 602 f° 114.

Qui vous a établis mes juges pour ce que je fais en Angleterre ? Si vous êtes mes juges, où sont vos informations, où sont vos diligences pour entendre des faits ? […] Vos yeux pour avoir une poutre devant eux sont-ils devenus capables de voir distinctement comme à travers d’un télescope jusqu’à un fétu qui est dans le mien ? […] Et que vous fassiez tout cela sans examiner et sans connaissance de cause ? Avez-vous lu ce qui s’est imprimé ici ? Savez-vous le nombre de gens de qualité et autres qui sont déjà visités ici de l’Esprit de Dieu ? Connaissez-vous le nombre ? Vous a-t-on dit ce qu’en pense la Reine54 ?

39Dans son argumentation, il met en avant sa position de témoin direct des faits, et le rôle que ses sens jouent dans l’appréhension de l’événement :

• 55 BGE ms. fr. 601 f° 152v.

O combien plus sûrement en jugeons-nous que vous ne le pouvez faire, nous qui savons bien ce qui vous arrête, mais qui avons vu, senti et entendu les choses sur lesquelles vous ne pouvez juger que témérairement et sans connaissance de cause55.

• 58 ^{BGE ms. fr. 602 f° 115r.}

Je l’ai examiné à fonds. Il n’y a aucune supposition ni aucun composé de supposition dessus qui rende raison de tous les faits innombrables que je connais, ou encore de leur 20e partie, que celle-ci seule que c’est ici l’ouvrage de Dieu. Dans cette supposition tout s’explique exactement toutes les difficultés disparaissent, ou sont capables de recevoir des réponses tout à fait solides58.

• 60 BGE ms. fr. 602 f° 115r.

Or que Dieu commence activement de répandre son Esprit sur la terre et d’y établir son règne c’est ce que je sais comme les choses que je connais avec le plus de certitude60.

42Il n’hésite pas, par ailleurs, à faire valoir ses qualités personnelles et notamment savantes comme autant d’éléments justifiant les prophètes.

• 61 BGE ms. fr. 602 f° 114r.

Est-il possible que me connaissant, et sachant combien je suis capable d’être exact, et combien j’ai à perdre si je me jette dans l’erreur, vous preniez de gaité de cœur le parti de m’attaquer […]61 ?

43Son engagement auprès des prophètes met en jeu sa réputation savante et dès lors, il faut la défendre. Son « exactitude » lui semble un argument suffisant pour lui permettre de juger de ces phénomènes, et il n’hésite pas à écrire à son correspondant genevois en 1709

• 62 BGE, ms. fr. 602 f° 272. L’intégralité de cette minute de lettre étant rédigée en abréviations trè (...)

Or pour juger sainement d’un fait comme celui-ci je préférois les qualités d’un Philosophe ou d’un Mathématicien qui se seroit donné tout entier à l’examen avec exactitude, à celles d’un Ecclésiastique qui auroit dédaigné de s’abaisser jusque-là, surtout si le 1er n’avoit aucune intention que celle d’être sincere ; et s’il avoit donné un tems considérable à l’Etude de la Religion et de l’Ecriture62.

44Il est évident que Fatio parle ici de lui-même, de sa sincérité et de son étude approfondie de la Bible. L’exactitude est une qualité qui revient à plusieurs reprises dans la lettre :

• 63 Ibid. Je souligne.

Que si de ma part je ne vois pas qu’il ait rien manquer pour rendre mon examen tout à fait exact et severe, Je sais d’un autre coté que Dieu a exaucé les prières ardentes que je lui ai faites pour me faire connoitre la vérité, et qu’il a même quelquefois daigné par sa grace me repondre d’une manière surnaturelle et miraculeuse. […] Vous voiez bien Mr que l’exactitude que je vous ai fait espérer dans cette Lettre n’est point celle de la méthode ni du style ; […] C’est assez pour un homme comme moi, de la seule exactitude de la vérité63.

45Ainsi, aux yeux de Fatio, les qualités propres au philosophe naturel ou au mathématicien, et en particulier le souci de l’exactitude, font de celui-ci le meilleur juge possible des « faits » qui se déroulent, indépendamment de tout souci littéraire et même de toute méthode. La vérité est censée se révéler d’elle-même dans ses écrits. Son indépendance vis-à-vis de l’Église, contrairement à l’ecclésiastique, vient renforcer sa sincérité et la valeur de son analyse. Fatio considère donc qu’en tant que philosophe et mathématicien, il est tout autant, voire davantage, capable que les théologiens de produire des discours et des analyses dans le domaine des manifestations divines et même dans celui des Écritures. Il est cependant intéressant de voir que le recours au surnaturel n’est pas totalement absent de son argumentation, puisqu’il mentionne les prières qu’il a adressées à Dieu à plusieurs reprises et la réponse divine qu’il a obtenue. Cela rejoint l’idée que le savant, par ses travaux, est l’intermédiaire privilégié que la Providence choisit pour révéler des secrets au monde.

le savant prophète de la Providence

46Fatio donne une dimension très personnelle à cette conviction.En 1738, il écrit à Portalès :

Ainsi, il a plu à l’adorable Providence qui gouverne toutes choses, de permettre à l’humanité de connaître par mes moyens (quoi que je sois très indigne d’une telle distinction) ce secret extrêmement grand et utile. Bien que les plus grands philosophes et mathématiciens et astronomes aient été tous ensemble dans le noir, et se soient grandement trompés à ce propos ; et n’aient pu voir ce que je rends maintenant parfaitement simple et intelligible, même à M. Allut notre ami, et aux capacités réduites des hommes, femmes et enfants.

• 64 BGE, ms. fr. 602 f° 178. Je traduis. Jean Allut est l’un des premiers French Prophets. Fatio vit c (...)

À cette victoire que me procure Dieu Tout-Puissant, aucun homme vivant n’a contribué à quelque degré que ce soit. Et je la dois seulement à sa divine Providence, et à l’aide ponctuelle des très bons astronomes que sont le père et le fils Dougharty. Car les observations sont faites depuis leur maison64.

47Plusieurs remarques se dégagent de ces extraits : tout d’abord, les découvertes savantes effectuées sont pour Fatio le résultat d’une action de la Providence, voire une émanation directe de la volonté du Créateur. Elles s’apparentent ainsi à des révélations, et constituent un tournant majeur dans l’histoire de l’humanité. Elles sont révélées à l’époque de Fatio pour une raison précise, bien que le but demeure inconnu. Fatio insiste sur l’écart qui le sépare de tous les autres savants, mathématiciens et astronomes, qui malgré leurs qualifications et qualités, se trouvent dans l’obscurité. Lui et lui seul est dans la lumière et se trouve en mesure de communiquer la vérité sous une forme simple et accessible à toutes et tous. C’est une victoire entièrement personnelle que lui concède Dieu, puisque qu’il n’a pas recours aux travaux ou à l’expertise de ses contemporains pour arriver à ses découvertes. Ce faisant, il s’exclut du contexte savant des collaborations, débats et controverses, en expansion au xviii^e siècle, pour se présenter comme un prophète. Cette personnalisation extrême de la découverte savante, et cette « providentialisation » des découvertes trouvent leur expression ultime dans la lettre que Fatio adresse à son neveu en 1745 :

• 65 BGE, ms. fr. 602 f°183r.

Personne ne sauroit être plus etonné que moi-même de voir à quelles estranges et abstruses Verités m’ont conduit mes Demonstrations. Il est vraisemblable que le tems les auroit pû decouvrir à d’autres, au moins en partie. Mais, il me semble que la Providence a eu des Raisons particulières, pour vouloir que ce fût moi qui les apperçusse le premier65.

48Il ne développe jamais ces « raisons particulières » de son élection providentielle pour apporter au monde des vérités. Il est possible que ce discours récurrent soit une stratégie de sa part pour compenser la frustration générée par le refus de reconnaissance intellectuelle, politique et financière dont il affirme être victime. C’est sûrement un moyen d’attirer l’attention sur ses travaux, à une époque où, contrairement à ses prétentions, il n’a plus qu’une audience britannique, publiant ponctuellement dans des périodiques de diffusion nationale : le Gentleman’s Magazine et ses numéros de Miscellanea. L’importance revendiquée de ses découvertes contraste ainsi fortement avec la diffusion réelle qu’elles ont.

49Fatio se considère ainsi comme un acteur privilégié de la Providence, rôle d’autant plus important que si l’urgence eschatologique qu’il ressentait au plus fort de son aventure avec les French Prophets s’est apaisée, il reste néanmoins persuadé de vivre une époque particulière de transformations providentielles, une sorte de nouvelle Révélation.

50En effet, en 1737, il parle à Portalès des

• 66 BGE, ms. fr. 602 f° 171r.

Découvertes très importantes qu’il m’a fallu faire ; et auxquelles nos Astronomes n’étoient aucunement en disposition de penser. J’ai de très fortes raisons pour être convaincu que la Providence et même une volonté immédiate de Celui qui gouverne toute chose, avait réservé la connoissance de ces mystères là au genre humain pour nos jours66.

51La même année, dans sa lettre au jeune Cassini, il écrit encore :

Peut être aurez-vous quelque curiosité de voir ici une Table de ce que j’ai découvert pour la Perfection ou l’Avancement de l’Astronomie et de la Navigation. Car le Tems est venu que Dieu a bien voulu mettre à la portée des Hommes, des Mystères très profonds, qu’Il avoit jusqu’à maintenant tenus cachés. […] [Jean-Dominique Cassini] se contenta de dire, Qu’il voioi bien que Dieu ne vouloit pas communiquer cette Connoissance aux Hommes [la parallaxe du soleil]. Il avoit raison : Mais c’est que le Tems n’en étoit pas encore venu. Tems qui étoit réservé pour le 1/12 de Juillet de l’Année mille sept cent trente cinq. 

• 70 BGE, ms. fr. 602 f° 183r&v.

Pendant qu’elle [la Providence] travaille dans le spirituel à faire un Monde nouveau ; elle renverse dans le système Astronomique des Savans, la plupart de ses Fondemens ; et nous decouvre une Terre toute nouvelle et beaucoup plus glorieuse, et un Ciel tout nouveau, duquel elle nous donne en Toises et en Piés une très exacte mesure70.

53Contrairement à Newton, Fatio ne semble pas considérer qu’il s’agit d’une réforme – au sens du retour à un savoir originel perdu et corrompu par le temps, mais plutôt d’un renversement des valeurs et repères, pour ainsi dire une révolution. Le lien est très net entre les découvertes savantes (et en particulier une forme de mathématisation du monde) et le renouveau de la vie spirituelle attendu par Fatio dès avant sa rencontre avec les French Prophets. De ce double mouvement, Fatio apparaît à la fois comme le témoin privilégié, comme il avait pu l’être pour les prophètes lors de leurs inspirations, et comme un acteur clef, accomplissant ainsi une forme de vocation. S’il n’est pas seul à penser que le spirituel et le naturel sont intrinsèquement liés (cette idée dirigeant toute entreprise de connaissance du monde depuis les temps les plus anciens du christianisme et se renouvelant en Angleterre avec les travaux de théologie naturelle), ils sont déjà moins nombreux à considérer les découvertes savantes comme les preuves de l’accomplissement d’un dessein providentiel et de l’imminence du Jugement, et encore moins à reconnaître le rôle que Fatio prétend tenir dans ce mouvement. Quoi qu’il en soit de sa frustration individuelle, Fatio considérait, comme plusieurs de ses contemporains, que le monde naturel et le monde spirituel, et ainsi la philosophe naturelle et la théologie, étaient les deux faces d’un même monde, soumis à l’action directe de Dieu ou à sa Providence.