• 1 En 1846, Bossan, au cours d’un voyage malheureux en Sicile, voit son frère cadet mourir de la peste (...)
• 2 Voir notre thèse, Auguste Morisot (Seurre 1857 ‑ Bruxelles 1951). La vie et l’œuvre figurée d’un ar (...)

1Le renouveau de l’art religieux au XIX^e siècle s’accompagne parfois de conversions d’artistes au catholicisme. À Lyon, c’est le cas, dans des conditions dramatiques, de l’architecte Pierre‑Marie Bossan (1814‑1888)1. D’autres Lyonnais, dont la mémoire collective n’a pas toujours retenu le nom, ont connu la même révélation. Auguste Morisot (1857‑1951) est l’un de ceux‑là. Son œuvre, qui ne se limite pas au domaine des arts plastiques mais embrasse aussi celui des arts appliqués, a fait l’objet de travaux récents2. Il livre d’intéressants témoignages sur la vie artistique régionale à la fin du XIX^e siècle et au début du XX^e, d’autant plus qu’Auguste Morisot fut aussi professeur à l’École des Beaux‑Arts de Lyon, en classe de bosse, de 1895 à 1933.

• 3 L’artiste souffre de fièvres d’une telle violence que l’annonce officielle de sa mort est publiée, (...)

2En 1886‑1887, le jeune homme, qui vient tout juste d’achever ses études dans cette même école, participe en tant que dessinateur de la faune et de la flore à une mission d’exploration du bassin de l’Orénoque, à une époque où le tiers supérieur du fleuve est totalement inconnu. Ce voyage, effectué dans des conditions très éprouvantes3, modifie profondément la vie professionnelle et familiale de l’artiste ainsi que sa vision du monde et sa compréhension de Dieu. C’est au Venezuela que Morisot renoue avec la foi dans laquelle il a été élevé comme enfant. L’image qu’il a de la place que doit tenir un artiste dans la société, de son rôle, de ses devoirs, est profondément marquée par sa conversion.

• 4 Auguste Morisot Journal de route, Carnet 2, p. 13 (fonds familial Morisot).

3La mutation interne de l’artiste lyonnais lors de son voyage est progressive. On en suit bien le développement dans le Journal de route de l’artiste. Le thème initial de la petitesse de l’homme confronté à l’aspect grandiose de la nature apparaît dès son premier contact avec la forêt vierge et devient vite obsédant mais aussi, en quelque sorte, apaisant : « Quelle sérénité, quelle beauté, quelle grandeur dans cette immense nature ! Comme l’homme y est petit, lui qui se croit si grand ! »4.

• 5 Idem, p. 88.
• 6 Idem, carnet 3, p. 228.

4La simple opposition entre la petitesse de l’homme et la majesté de la nature fait progressivement place à un mysticisme diffus – « l’imagination humaine reste confondue devant tant de mystérieuse grandeur »5 – puis à un panthéisme avoué : la forêt et ses habitants lui semblent « jouir d’une vie lumineuse, supérieure, divine même »6.

• 8 Ibid.

7En cette soirée de Noël, passée dans un dénuement extrême sur les rives de l’Orénoque, Auguste Morisot retrouve la foi simple et sereine de son enfance : « j’en vis toute la sereine beauté, toute la divine grandeur »8.

• 10 Ce thème est ancien et largement répandu; il ne peut être ignoré d’Auguste Morisot en 1886. Ce n’es (...)
• 11 Une seconde version très proche existe, intitulée « Les loups... ou les sages ? » (huile sur carton (...)

9L’opposition entre la ville (prétentieuse, athée et réductrice des hautes aspirations humaines) et la nature sauvage (témoin de Dieu et de sa grandeur multiforme), qui hante l’esprit de l’artiste durant toute sa vie, prend ses racines dans le voyage d’exploration10. Ce dualisme trouve un développement formel dans plusieurs des œuvres ultérieures de l’artiste, dans lesquelles des éléments emblématiques du monde industriel sont opposés à l’harmonie de la vie traditionnelle et rurale. Ainsi, en 1892, il réalise un pastel intitulé Les loups ! Non, les sages !11 (ill. 1) au premier plan duquel sont représentés des « Romanichels » installés près de leur roulotte en un campement sommaire. L’ours placé à gauche du groupe semble indiquer que ces nomades symbolisant la vie au rythme de la nature sont des forains. Leur calme, voire leur nonchalance, contraste avec l’agitation du monde moderne – la « folie du siècle » – incarnée par le train à droite, les usines en arrière‑plan et la voiture automobile sur la route à gauche qui, tous, dégagent fumée et poussière. L’intrusion de ces trois éléments de la modernité, présentés comme néfastes, dans l’harmonie intrinsèque de la nature tend à montrer, comme le titre, que les sages de l’époque sont ceux qui, à l’instar des bohémiens mais aussi de nombreux artistes, refusent le monde contemporain.

• 16 Ibid. Ce texte porte en exergue « L’Idéal : Art‑Beauté ».
• 17 Cette comparaison est très répandue. Citons par exemple le Lyonnais Joseph‑Hugues Fabisch : « Fais (...)

14Auguste Morisot conçoit l’art comme étant un témoignage dû par l’artiste – le visionnaire – au reste de l’humanité. L’artiste a reçu un don, celui de voir ; ce don, il doit le partager en montrant la réalité qui se prolonge bien au‑delà de l’univers visible au commun des mortels. Le témoignage n’est pas une faveur accordée par l’artiste à la société des hommes mais un devoir : « Le devoir de tout initié, de tout artiste, n’est pas seulement de jouir de ces dons divins en égoïste, mais d’en déverser le rayonnement sur les autres »16. L’artiste est un intermédiaire entre Dieu et l’homme. Auguste Morisot compare, de façon traditionnelle, l’artiste au prêtre17 :

• 19 Copie autographe d’une lettre d’Auguste Morisot à un de ses anciens élèves, Charles Sénard, datée d (...)

15En éduquant ses concitoyens, l’artiste lutte pour un monde meilleur. Ce difficile et ingrat combat pour le Beau et le Bien doit être engagé avec résignation ; c’est ainsi que Morisot écrit à l’un de ses anciens élèves : « En ce monde imparfait où la laideur alterne avec la Beauté, où le mensonge tend à étouffer la Vérité, votre rôle est de faire éclater ces deux vertus. A chacun sa destinée »19. L’art n’est pas un refuge personnel contre la laideur terrestre, l’art est au contraire communication :

• 21 Cette aquarelle est une étude préparatoire à une œuvre, dont la localisation actuelle est inconnue, (...)

16L’art est un don de soi. Une œuvre où l’artiste lyonnais se représente en Prométhée enchaîné par Héphaïstos sur le Caucase21 (Ill. 2) exprime aussi ce qu’est la mission de l’artiste aux yeux de Morisot : l’artiste, moderne Prométhée, doit apporter la Vérité aux hommes ; cette tâche est pour lui source de peines sans nombre.

• 22 Dario Gamboni, « Le "symbolisme en peinture" et la littérature », dans Revue de l’art, n° 96, 1992, (...)

17Prométhée, image de l’artiste, est probablement à rapprocher de saint Jean‑Baptiste, « image idéale du créateur dans laquelle convergent celle de l’artiste et celle de l’écrivain, martyrs sacrifiés par la société ou accomplissant sur eux‑mêmes le sacrifice nécessaire à leur affranchissement »22 à la différence près que le martyre de l’artiste tel que le conçoit Auguste Morisot résulte moins du sacrifice que fait de lui la société que d’un autosacrifice pour le bien commun.

• 23 En particulier les discours de remise des prix qui étaient prononcés devant les étudiants de l’Écol (...)
• 24 Discours de Jules Cambon, préfet du Rhône, devant les élèves de l’École des Beaux‑Arts de Lyon (Pro (...)

18Les idées exprimées par Auguste Morisot ne sont, sur ce sujet, pas particulièrement originales. A l’École des Beaux‑Arts de Lyon, où il a été formé entre 1880 et 1885, les discours officiels23 mettant en valeur le rôle de l’art en tant que révélateur de la présence divine sont nombreux : « l’art est vraiment divin : quelque chose de l’inconnaissable se révèle par lui et quelque chose aussi d’éternel »24.

• 26 Dujardin‑Beaumetz, sous‑secrétaire d’État aux Beaux‑Arts, voir : Procès‑verbal de la distribution d (...)

20L’importance du témoignage de l’artiste, qu’il soit mystique ou non, est relevée à maintes reprises par les orateurs. Décrire la beauté est alors assimilé à une vertu démocratique : « Est‑il besoin de redire combien l’Art est nécessaire à une démocratie agissante, que, seul, il permet d’élever l’âme des citoyens par la compréhension du Beau ? »26 Dujardin‑Beaumetz reprend ici une idée développée deux ans plus tôt par Auzières, délégué du Ministre de l’Instruction publique et des Beaux‑Arts :

• 28 Joseph-Hugues Fabisch, « L’artiste‑Apôtre », op. cit.
• 29 L’échelle d’or (huile sur toile, 1855, Musée des Beaux‑Arts de Lyon) est l’un des dix‑huit tableaux (...)
• 30 Allocution prononcée en l’église de St‑Martin‑d’Ainay, le 11 novembre 1885, par M. l’abbé Saint-Pul (...)

21Relevons enfin que ces discours sont eux‑mêmes souvent inspirés de textes plus anciens. En 1841, Joseph‑Hugues Fabisch (1812-1886) explique que dans la nature, création de Dieu, l’artiste distingue le Beau, le montre par son art et conduit ainsi les hommes à la Vérité28. Il témoigne d’une tradition particulièrement bien établie à Lyon où l’on trouve l’écho des pensées de Lamennais et de Montalembert, selon lesquels la Beauté et l’Art sont des reflets de Dieu sur terre. C’est ce que représente allégoriquement, en 1855, Louis Janmot (1814‑1892) dans L’échelle d’or29. C’est aussi ce qu’indique l’abbé Saint‑Pulgent dans le discours qu’il prononce à l’occasion du mariage de l’artiste lyonnais Étienne Couvert (1856‑1933) avec Antoinette Bonnet le 11 novembre 1885 : « En imitant la nature mieux que ceux qui font de sa reproduction réaliste un point de vue exclusif, vous atteindrez le Beau et vous approcherez de l’Idéal », avant de préciser : « L’Idéal, il touche à la religion »30.

• 33 Le thème de la Vierge à l’offrande (les fleurs en particulier) correspond tout à fait à la traditio (...)
• 34 Cette œuvre témoigne de l’importance durable qu’eut pour Morisot le voyage d’exploration puisqu’ell (...)

25Ce n’est pourtant pas par l’intermédiaire d’une iconographie biblique que l’artiste cherche à témoigner de la présence divine. Les œuvres que l’on peut qualifier de religieuses au sens étroit sont rares. Il s’agit de Vierge à l’offrande33, de Christ en croix ou encore de Christ au jardin des Oliviers34.

• 37 76 % des peintures à l’huile d’Auguste Morisot et 71 % de ses peintures à l’eau et pastels sont des (...)
• 38 Copie autographe d’une lettre d’Auguste Morisot à Reignier, datée du 2 septembre 1924 (fonds famili (...)

28Auguste Morisot se consacre surtout à des sujets apparemment non religieux : c’est essentiellement un paysagiste37. Mais la nature vierge et pure est à ses yeux la création de Dieu et témoigne de sa grandeur : « L’art n’est‑il pas [...] une perpétuelle admiration de l’œuvre divine ? »38. L’apparente modestie des paysages de l’artiste ne doit donc pas tromper. La réponse que fait Clément Gourju, un ancien élève de l’abbé Noirot, à Simon Saint‑Jean, qui lui exprime son remords de ne plus réaliser que des compositions florales, pourrait concerner les paysages de Morisot :

• 40 Eymard (Th.), « A. Morisot : le peintre ; le décorateur ; l’architecte ; l’écrivain », dans Homo, 2(...)

29Cet aspect de l’œuvre de Morisot n’échappe d’ailleurs pas aux critiques qui remarquent que l’artiste cherche à « nous transmettre l’émotion qu’on ressent devant une belle page de la nature, ce poème écrit par Dieu »40.

• 41 Pour les artistes nés avant 1835, voir la liste établie par Élisabeth Hardouin‑Fugier dans : Les pe (...)
• 42 L’exemple de l’un des plus connus d’entre eux, Pierre Combet‑Descombes, est à ce titre révélateur : (...)

30Auguste Morisot par le sens qu’il donne à ses œuvres, par le rôle qu’il assigne à l’art mériterait de figurer dans une liste des peintres de l’âme41. Il hérite cette philosophie de la génération d’artistes qui le précède et dont il reçoit l’enseignement et l’exemple ; il la transmet à la génération de ses étudiants jusqu’en 1933, année de sa retraite42. Il contribue ainsi à la survivance d’une forme de spiritualisme dans l’art régional du XX^e siècle.