2Si on examine les récits de cet événement, les plus rétrospectifs d’entre eux ont tendance à y voir un cas classique de persécutions religieuses. Pour mieux comprendre les termes de cette interprétation, il est nécessaire de replacer cet épisode dans l’histoire longue des persécutions religieuses en Chine, plus spécifiquement celles des communautés musulmanes. Cette perspective historique permet de saisir les résistances que l’apparition du Xidaotang, mouvement moderniste et progressiste, a suscitées localement, dans un milieu religieux conservateur sous la houlette de Ma Anliang, un seigneur de guerre resté longtemps loyal à l’empire, même après sa chute en 1911. Mais selon nous la mort du saint fondateur Ma Qixi et l’extermination de son lignage doivent être en outre analysées au prisme de deux conjonctures convergentes. Ma Qixi représente d’abord un obstacle à la trajectoire politique déjà fortement contrariée de Ma Anliang. Par ailleurs, la mise à mort de Ma Qixi découle en partie de la situation de chaos provoquée par les troupes du bandit Bai Lang lors de la mise à sac de Taozhou au printemps 1914 : événement pivot qui ouvre la voie à un usage de la violence par les militaires en dehors de tout cadre légal.

3L’enquête au cœur de cette étude a donc voulu détricoter les fils de cette histoire pour en découvrir les ressorts non seulement religieux, mais aussi politiques et économiques. Elle se propose d’examiner le lien entre violence et religion dans une période postrévolutionnaire où les rapports de force, confortés par des actions militaires ciblées, sont en pleine recomposition. Dans cette dynamique de préservation de territoires d’influence, la frontière entre les logiques de conservation du pouvoir religieux, politique et économique reste poreuse.

Les persécutions des communautés musulmanes dans le temps long

5Ces premières rixes religieuses laissent un héritage terminologique, imposé de l’extérieur, faisant la distinction entre un « vieil enseignement » (laojiao 老教) ou « ancienne religion » et un « nouvel enseignement » (xinjiao 新教, ou « nouvelle religion »). Cette première distinction entre enseignement ancien et nouveau perdure au fil du temps pour décrire un même phénomène : l’apparition d’un nouveau mouvement religieux. Ainsi, La Jahriyya, qualifiée de xinjiao à la fin du xviii^e siècle vis-à-vis de sa concurrente plus ancienne (la Khufiyya), devient laojiao au début du xx^e siècle face à l’arrivée de nouveaux courants qu’il s’agit alors d’identifier : le mouvement Ikhwan, plus fondamentaliste, ou le Xidaotang, fortement sinisé.

6Au siècle suivant, alors que la puissance impériale est fragilisée par de nombreuses rébellions à l’échelle nationale, d’autres conflits, mieux documentés, et souvent qualifiés de « Grandes révoltes musulmanes du nord-ouest » éclatent entre 1860 et 1874, avec des soubresauts en 1895. Acteur principal de la « pacification » du nord-ouest, Zuo Zongtang 左宗棠, Commandant général de l’armée des Qing, ordonne le massacre de nombreuses communautés musulmanes du Shaanxi et étouffe les principales vagues de soulèvements musulmans.

7Ces offensives répétées contre les bastions durs de la résistance laissent présager un anéantissement complet des forces militaires musulmanes en présence au Gansu. Mais les années 1870 marquent de façon paradoxale un tournant dans l’histoire des musulmans du nord-ouest, qui joueront un rôle déterminant dans l’évolution de la situation militaire et politique de la région, à l’image de la trajectoire de Ma Zhan’ao. Aux commandes de la confrérie soufie Huasi (Khufiyya), ce militaire musulman parvient avec beaucoup de tact à garder son indépendance politique à Hezhou (actuel Linxia). Après sa victoire dans les combats de 1871 contre l’armée du Général Zuo Zongtang, il décide finalement de se rendre et de prêter main forte à l’armée des Qing dans ses campagnes de répression contre les « rebelles musulmans ». Légitime aux yeux des Qing, et en dépit des réserves émises par Zuo Zongtang, il garde son emprise sur Hezhou jusqu’à sa mort. Son fils, Ma Anliang, acteur clé de l’étude qui suit, hérite de son pouvoir religieux, de ses titres militaires et reste loyal à l’Empire même dans la tourmente de la révolution de 1911 qui en marque la fin.

8Durant ces deux siècles de présence soufie dans la société musulmane du Gansu, de puissants lignages saints (menhuan 门宦) constitués en centres religieux, économiques et politiques émergent à Hezhou, Xining, Ningxia, mais également dans des bourgades moins importantes comme Xunhua, Didao (actuel Lintao) ou Taozhou (actuel Lintan). À la veille de la révolution de 1911, les musulmans du Gansu parviennent à créer quatre régions militaires, chacune contrôlée par des chefs religieux et militaires charismatiques : Ma Hualong à Jinjipu (dans la province actuelle du Ningxia), Ma Zhan’ao à Hezhou (dans la province actuelle du Gansu), Ma Guiyuan à Xining (dans la province actuelle du Qinghai), Ma Wenlu à Suzhou (partie ouest du corridor du Gansu). Ces centres de pouvoir, peu documentés, fonctionnent sans coordination centrale mais sont connectés entre eux par un réseau efficace d’information.

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Provinces et régions autonomes du Nord-Ouest de la Chine
(Source : Jonathan N. Lipman, Familiar Strangers : A History of Muslims in Northwest China, Seattle, University of Washington Press, 1997, p. 10)

Ma Qixi : une figure progressiste qui menace un milieu religieux conservateur

13Enfin, sur le plan doctrinal, Ma Qixi s’oppose farouchement, à l’instar de l’introducteur de la Jahriyya en Chine, à ses débuts, à la transmission héréditaire du pouvoir charismatique, lui préférant la voie du mérite. Ce principe, bien qu’il trouve ses racines dans une histoire longue du soufisme mondial, est perçu localement comme une nouveauté doctrinale ; il vient renforcer les réticences des hommes à la tête d’ordres lignagers bien institués.

15Face à cette escalade de la violence, difficile à contenir par les voies légales, Ma Qixi entame un long voyage vers l’Ouest aux environs des années 1905-1906 et séjourne en Asie centrale. À son retour de Samarcande en 1908 – expérience équivalente au pèlerinage à La Mecque pour un musulman du Gansu à cette époque – jouissant d’une grande popularité, il apparaît comme un adversaire redoutable aux yeux du militaire Ma Anliang et de ses alliés à Taozhou. Outre les motifs religieux et économiques qui alimentaient jusqu’alors les réticences de ses opposants, les idées politiques de Ma Qixi, nourries probablement par les rencontres effectuées au cours de son voyage, sont probablement à l’origine de ces fortes dissensions. Dans la biographie de Ma Qixi qu’il écrit en 1934 (publiée en 1942), Ding Zhengxi, un intellectuel du Xidaotang, fournit quelques détails sur ses affinités politiques :

• 19 Jie Min (pseud.) [Ding Zhengxi], « Gansu Lintan qingzhen Xidaotang zhi shilüe [Brève histoire du Xi (...)

Quand il [Ma Qixi] est revenu [de Samarcande] au bout de trois ans, il était encore plus convaincu que la philosophie islamique et la culture chinoise pouvaient être compatibles. Il chérissait secrètement et croyait en la Révolution du premier président [Sun Yat-sen]. Lorsque la première année de la République [1912], l’ordre fut donné de couper les nattes, le Maître a été un des premiers à s’exécuter. Puis, il a donné l’ordre aux fidèles féminines d’interdire le bandage des pieds. À cette époque les forces qui s’opposaient à la Révolution dans le Nord-Ouest étaient puissantes et répandues dans tout le Gansu. Ceux qui nourrissaient de la haine envers lui l’ont accusé d’être membre du Parti révolutionnaire. Les fidèles dissimulaient leur grande crainte, seul le Maître restait stoïque et prenait cela à la légère19.

La Révolution de 1911 au Gansu : un entrechoc de visions politiques

20Le 25 août 1912, le Guomindang (Parti nationaliste) est créé à Pékin. En novembre, sa branche au Gansu se dote d’un comité de plus de mille membres. Ma Anliang en prend la tête : cette nomination élève son statut politique et lui permet d’étendre son pouvoir personnel. En mars 1913, la première assemblée législative du Gansu – 56 membres dont 46 font partie du Guomindang – devient un moyen pour Ma Anliang de contrôler une partie de la sphère politique.

21L’ascension politique fulgurante du militaire musulman Ma Anliang inquiète Zhao Weixi, qui la perçoit comme une menace à son propre pouvoir. Une succession d’intrigues politico-militaires, fomentées par Zhao Weixi et ses acolytes, vise alors à éloigner Ma Anliang du gouvernement provincial. Zhao Weixi demande au chef de la police du Gansu de fomenter des troubles entre les armées musulmanes et non musulmanes afin d’obliger Ma Anliang à quitter la capitale provinciale. Une fois le piège déjoué, Ma Anliang informe Yuan Shikai du complot. Zhao Weixi, conscient qu’il ne peut rester en poste après une telle affaire, se rend à Pékin en juin 1913 et place provisoirement un proche, Zhang Binghua, aux commandes de la province. Ce remplaçant, dont la manière de gouverner est publiquement dénoncée dans la presse, est désavoué par le camp le plus progressiste du Guomindang. Dans le même temps, ses relations avec Ma Anliang se détériorent.

Groupe d’éminents musulmans du Gansu., excepté Zhao Weixi (n° 2).Ma Anliang est le n° 3. (Source : George Findlay Andrew, The Crescent in North-West China, London, The China Inland Mission, 1921, face à la p. 100).

24Ce coup de force du gouvernement central court-circuite les velléités des seigneurs de guerre musulmans, notamment Ma Anliang qui convoitait la fonction de Gouverneur du Gansu. Dans une logique de repli, il retourne, empli de rancœur, dans son quartier militaire et sa place-forte religieuse de Hezhou, héritée de son père. Son principal objectif est alors la consolidation de ses intérêts personnels dans les territoires sur lesquels il exerce officiellement son pouvoir militaire. La première affaire qu’il a à gérer dès son retrait de la capitale provinciale est de stopper la progression des troupes de Bai Lang dans le sud du Gansu. Les troupes de Ma Anliang n’interviennent pas au moment de la mise à sac de Taozhou mais seulement après, notamment pour mener, dans cette situation de chaos, une expédition punitive contre le Xidaotang.

Situations de terreur et engrenage de la violence

• 31 J. Lipman, op. cit., p. 306.

Bai Lang despoiled the middle Wei valley, crossed into the Tao watershed, and was finally blocked from moving south by Sichuanese provincial troops. The Henanese army then erred seriously, turning west into the cul-de-sac of the Taozhou highlands. Ma Anliang and his Hui troops held the mountains to the north, the Tibetan lay to the west and south, the combined militias and Yuan Shikai’s professionals were pursuing from the east. Bai Lang’s frustrated, brutal response to this trap left the once prosperous town of Taozhou Old City a smoking ruin, its mosques burnt, its citizenry massacred. The bandit army then fled back to Shaanxi the way they had come, their proud enterprise halted by the terrain and the Gansu locals’ tenacious resistance31.

• 33 Ibid, p. 374.

A more severe test of the internal cohesion of Bai Lang’s army developed in May 1914 when the brigands, fighting in the inhospitable setting of Gansu Province, had clearly lost the upper hand. An outbreak of plague took the lives of a number of Bai Lang’s followers. Even more problematic was the overt hostility of the local Tibetan and Muslim populations. The enmity of the latter group was aroused when Bai Lang’s troops killed a Muslim governor in battle. Revenge exacted a severe toll on the bandit forces ; in the fighting, Bai Lang himself lost two teeth to Muslim women armed with clubs. Although his army managed to take the city of Taozhou, they continued to face serious local resistance33.

27Le missionnaire protestant américain Calvin Snyder a laissé un témoignage saisissant des massacres de civils qui ont eu lieu dans l’enceinte de Taozhou. Ayant réussi à s’échapper la veille avec d’autres membres de la mission, il n’a pas été témoin direct de tous les événements dont il fait le récit :

On May 25^th the army of « wolves » reached the Old City [of Taozhou]. The Taochowites showed fight and actually killed off their enemies between one and two hundred men, but it was an unequal contest. Here again as in Minchow [Minxian] better equipment and tactics favored the foe ; added to this were superior numbers, and so the outcome was a foregone conclusion. It was really a case of people defending themselves against armed cohorts, who had measured arms on more than one occasion with Government troops.

Later on in the day the robbers came like a flood. A few ascended the north wall, and once inside the city their work of carnage began. Anything in sight was shot down – men, women, and children, young and old, Mohammedans and Chinese, yea, even horses, cattle, and dogs. Among the brigands were many boys who fought recklessly and killed numbers. A certain boy of this stamp is reported to have dispatched eighteen individuals.

• 34 C. F. Snyder, « The Taochow and Minchow Disaster », The Alliance Weekly xlii/24 (12 sept. 1914), p. (...)

The Taochow city gates previously closed remained so upon the ingress of these villains. This proved to be a death trap, for when the massacre began inside the city there was a stampede to get out, and, oh, horror of horrors ! The sight of the dead piled up at the west gate even on May 28^th was gruesome. Five-sixths of the place within the walls was smoldering in ashes, and the dead were strewed about. Taochow became a necropolis. The large upper Mohammedan mosque, crowded with one or two thousand refugees, was fired by the Mohammedans themselves. The main business quarters and street have been converted into a mass of rubbish underneath which are still some dead. It is estimated that about 10,000 perished in this catastrophe. Many country people and many from the New City having taken refuge here, were immolated. People committed suicide by jumping into wells which were chocked ; other by taking opium. Some heartlessly killed their offspring with their own hands, and other little victims were buried alive so they would not be a burden in the fight34.

28Reginald Farrer, un botaniste, arrive dans la région en juillet 1914. Il se laisse raconter le sac de Taozhou par les missionnaires Christie et Purdom présents dans la région au moment des faits :

• 35 R. Farrer, On the Eaves of the World, Londres, Edward Arnold, 1926 [1^re éd. 1917], vol. 2, p. 101-1 (...)

On the twenty-fifth of May the Wolf came up against Tao-jô [Taozhou]. The city, largely inhabited by Mahomedans, showed a fine fighting spirit, and resolved to resist to the last. Unfortunately, the bodies of men that went out to attack the invader lacked coherence and generalship, and not their fiercest efforts could stem the advance of the conqueror. On the twenty-fifth of May Tao-jô was taken by storm, and the Wolves immediately set themselves deliberately to destroy every living thing within the walls, not only the men and women, the cattle and horses, but down to the very dogs and cats in the lanes. The gates were stacked up to their arches with carrion, and the streets a chaos of corpses. Lust and fire played their part, and the women of the place, when they had served their turn, lay scattered limb from limb. […] More splendid than this was the escape of the Mahomedans, for these, when all was clearly lost, shut themselves up with their wives and families in their great mosque with the many-storied tower, set fire to it, and so all went out of reach of the Wolf together in a burst of glory. Ten thousand human beings and more perished in the sack of Tao-jô, and in the wide enclosure of what had once been the most thriving and populous mart of the North-Western March only one house was left standing, by accident, in a world of smoking ruins, when the Wolves had done with it. The reasons for so appalling a devastation could only be matter for conjecture ; nowhere else did the Wolf display so intense and deliberate a vindictiveness. The legend that most obtained was that the leading Wolf of this party had an ancient vendetta against the Mahomedans of Tao-jô, one of his ancestors having been murdered by one of theirs, and lying to this day in the graveyard of the Princes of Jo-ni35.

I want to introduce my story of the White Wolf raid by reading a report that the Apostle Paul gave of one instance in which he got into trouble and he tells us what he did when he got in trouble. Not because of his own wishes, necessarily, but because he was a servant of Jesus Christ and a preacher of the gospel. In II Corinthians the 1^st chapter, reading from the 8^th verse, we have these words […]

30Dans ce témoignage, William Christie, fidèle à la tradition de la Christian & Missionary Alliance, met son récit directement en rapport avec un passage des évangiles centré autour de la figure de Jésus Christ. Ce récit est édifiant dans le sens où l’apôtre Paul sert de modèle au missionnaire qui tout comme lui, en cette fin du mois de mai 1914, a placé sa confiance dans le Seigneur. De là, suit un récit où Christie décrit la façon dont il a traité avec les bandits, mais surtout la manière dont, « guidé par le Seigneur », il a épargné trois femmes missionnaires et sa fille âgée de cinq ans et demi. Il décrit cette expérience de violence extrême en ces termes :

The whole air was full of decaying human flesh. The smell of the battlefield – some of you veterans tonight know the smell of the battlefield and so do I too. Its [sic] a terrible stench. But those men were very wicked and very wanton – they killed thousands upon thousands of cattle and horses and mules and donkeys and dogs and pigs every living thing that was destined for life and taken the life of those living things. […] in the other city TaoChow to which we had gone more than 7000 people were wantonly shot to death by those wicked White Wolf Brigands before they left that city. However the thing blew over and then the Lord said to me, “My child this is a sample of lawlessness let loose. This is what is going to happen in all the world in the days when the lawless one shall reign – the anti-christ.”

34Lors du raid, des échauffourées ont eu lieu entre le Xidaotang et les troupes de Bai Lang. Précisons que le complexe du Xidaotang se trouve à l’extérieur des murailles de la ville, dans l’enceinte de laquelle le plus gros des massacres a eu lieu :

• 41 Ma Tong, Zhongguo yisilan jiaopai menhuan suyuan [Origine des courants islamiques et des menhuan en (...)

L’après-midi, les hommes de Bai Lang attaquèrent le Xidaotang. Comme le Xidaotang se trouvait au pied de la montagne Xifeng, il bénéficiait d’une protection naturelle qui en fait un endroit facile à protéger et difficile à prendre. Bai Lang, qui avait déjà essuyé de nombreuses pertes, ne pouvait en venir à bout en un seul assaut : il craignait également que si la manœuvre durait trop longtemps, la situation lui serait défavorable avec l’arrivée depuis Hezhou de l’armée de l’ouest. Le Xidaotang craignait de son côté que la situation dégénère, alors le 2 mai un émissaire fut envoyé pour trouver un accord, lequel fut accepté par Bai Lang. Les deux parties se sont entendues pour que le Xidaotang livre 30 chevaux à la condition que les combats cessent. Mais au moment où le Xidaotang ouvrit ses portes pour procéder à l’échange, les troupes de Bai Lang ouvrirent le feu et tuèrent les gardiens, Ma Selimu et Ma Qishan. Sur ce, le Xidaotang regroupa plusieurs personnes puis les affrontements firent rage à Xihetan. Le résultat fut que les deux camps essuyèrent une perte de plus de vingt hommes. Les membres du Xidaotang, craignant une attaque surprise, s’enfuirent la nuit même vers Zhuoni, à Laziha41.

35Au moment où les troupes armées de Ma Anliang se mettent en marche, les bandits de Bai Lang, craignant de lourdes représailles, s’enfuient la nuit même vers l’est pour regagner finalement, avec de lourdes pertes, la province du Henan.

La fuite de Bai Lang et l’assassinat de Ma Qixi

38Pour donner suite à cette accusation, formulée par un de ses alliés les plus fidèles à Taozhou, Ma Anliang envoie son frère cadet Ma Hawu et son fils Ma Tingrang, accompagnés de plus de cent cavaliers, prendre garnison à Taozhou et dans les villages des environs. Le soir même, Ma Tingrang retourne à Hezhou avec deux prisonniers accusés d’avoir pactisé avec les bandits de Bai Lang, des moines taoïstes dont le temple se trouve sur la montagne Xifeng non loin de l’établissement religieux du Xidaotang. Les deux moines auraient avoué que Ma Qixi a collaboré avec Bai Lang et qu’il a causé la mort de nombreux innocents. Ma Anliang ordonne alors à son officier Zhang Shunyuan d’installer une garnison militaire à Taozhou et de procéder à des manœuvres militaires tous les jours devant la porte de l’établissement religieux du Xidaotang.

Qui parle de « persécutions religieuse » ? Comprendre les motifs de l’assassinat in situ et ex-post

40Un lettré chinois non-musulman, Yin Shicai, originaire de Minxian et contemporain de Ma Qixi, décrit cette exécution d’un point de vue interne, c’est-à-dire à partir de sa connaissance du système politique et juridique local. La biographie qu’il dédie à Ma Qixi autour des années 1920, qui ne fait pas secret de sa profonde empathie, est en réalité un pamphlet politique dissimulé :

• 45 L’auteur de la « Biographie de Ma Qixi », un lettré chinois contemporain de Ma Qixi, est resté anon (...)

Le 19^e jour de la v^e lune, les opposants ont fait venir les troupes du seigneur de guerre en accusant (Ma Qixi) de collusion avec l’ennemi [Bai lang] ; sans document officiel, ni dossier judiciaire, elles ont procédé à l’exécution du Maître par arme à feu45.

41La critique de Yin Shicai porte sur un usage illégitime de la violence par les troupes du seigneur de guerre car l’exécution a été menée en dehors de tout dispositif légal : « sans document officiel, ni dossier judiciaire ». Sa réaction nous informe sur deux points : d’une part, que ces agissements arbitraires de la part du seigneur de guerre choquent la classe lettrée, même dans cette période postrévolutionnaire, d’autre part, que la référence normative reste celle de la loi.

42Les missionnaires ont, eux aussi, tenté d’expliquer les circonstances et les motifs de cette exécution. Calvin Snyder se remémore cette tragédie dans un article intitulé « Moslem Converts in West China », écrit en 1955 :

I recall an incident which occurred when Mrs. Snyder and I were living in Taochow [Taozhou] (Old City), a Moslem stronghold and a great trading center for the Tibetans. My morning devotions were rudely interrupted by a great commotion in the street. When I looked out I discovered that troops under the command of the noted general, Ma An Liang, were proceeding to arrest and to exterminate the leaders of the New Sect which had sprung up about a teacher called Ma Ch’i Hsi [Ma Qixi]. He was popularly called “the revealer of Western secrets”.

Ma An Liang was a stout defender of “the clean, the true, and the pure religion” of Mohammed, and in the name of the “only one and not two” God he applied the same stern measures against heretics as Israel did in the conquest of Canaan. That day nineteen leaders were put to death, including all the males in the family of the New Sect’s founder, even down to his grandsons, and some were but babes. By the time the purge had ended twenty-nine persons had been killed. Of course this did not stop heretical sects from springing up and becoming strong enough to rival the Old Sect eventually. […]

• 46 C. F. Snyder, « Moslem Converts in West China », The Alliance Weekly 90/12 (1955), p. 9-11 [9-10].

So well had General Ma An Liang planned his attack that all defense of Ma Ch’i Hsi was quickly overcome, and he was at the mercy of the troops. In desperation some of the New Sect leaders, on their way to execution, even begged the missionary to appeal the military officials for their lives. But the religious zeal of Islam knows no turning back46.

43Dans ce récit de 1955, Snyder avance des motifs essentiellement religieux et théologiques pour expliquer l’extermination de Ma Qixi, son lignage et ses disciples par Ma Anliang. Il revient sur les conflits entre la « Old Sect » (représentée par Ma Anliang et ses alliés à Taozhou) et la « New Sect » de Ma Qixi, qualifiée d’hérétique. Dans ce récit, formulé ex-post, il indique que les leaders du Xidaotang ont sollicité l’aide des missionnaires pour alerter des officiers militaires, ce qui laisse penser qu’ils auraient pu trouver des alliés si l’assaut n’avait pas été si brutal et inattendu.

44Dans ses écrits plus anciens, rédigés dans un après-coup plus immédiat, comme les bulletins publiés dans les journaux de la C&MA datés des années 1914 et 1915, on découvre que le missionnaire n’avait pas tout à fait saisi la situation en ces termes au moment des faits. Ses impressions et interprétations premières, au plus près de l’événement, nous intéressent tout particulièrement ici. Quelques mois après le massacre, en septembre 1914, il écrit :

• 47 C. F. Snyder, « The Taochow and Minchow Disaster », The Alliance Weekly xlii/24 (12 sept. 1914), p. (...)

Just while writing this another tragedy has taken place (July 11^th). Official orders reached here to punish the head of the Mohammedan New Sect. Like a bolt from the blue this was done. The adherents of this cult are about 50 or 60 families strong and had a goodly number of rifles and ammunition. Eleven men were shot this morning, so with the leaders no more the sect is practically exterminated47.

45Le 11 novembre 1914, il revient sur les faits :

• 48 Anonyme [C. Snyder ?], rubrique « Our Foreign Mail Bag », The Alliance Weekly xliii/20 (27 fév. 191 (...)

Soon after “White Wolf’s” visit, came the extermination of the heads of a New Moslem Sect, by the Old Sect Moslem at Old City, causing a consequent increase of tension and strain upon us, not knowing the true nature of the attack48.

46La dernière mention de l’événement dans ses écrits de la période date de 1915 :

• 49 C. F. Snyder, « The Open Door Versus the Shut Door », The Alliance Weekly xliv/9 (29 mai 1915), p.  (...)

The ruthless extermination of the Mohammedan new sect assuredly put new fear and terror into the hearts of the “faithful”49.

47Dans sa description des événements reconstituée à partir de récits oraux qu’il a pu rassembler, Findlay Andrew, missionnaire de la China Inland Mission au Gansu dans les années 1910, est plus précis :

• 50 F. Andrew, op. cit., p. 59-60.

Events now speedily hastened on toward their [the New sect] end. One of the most inveterate enemies of the New Sect [Min Hanzhang ?], by means best known to himself, managed to get an order from Ma An-liang [Ma Anliang] for the extermination of Ma Ch’i-hsi [Ma Qixi] and the suppression of his sect. This order arrived at Taochow [Taozhou], Old City, at dusk on July 10, 1914, but the body of Hwei-Hwei [Hui Hui] soldiery who were commanded to execute the order were absent at the New City of Taochow, some twenty miles distant. A messenger was at once despatched to summon them. He departed just after dark on the 10^th and returned with the troops before daylight on the following morning. Immediately on arrival they set about their work of murder. The New Sect was taken absolutely by surprise, so could offer no organized resistance. Ma Ch’i-hsi [Ma Qixi] was shot on the roof of his house whilst at his devotions. For two hours or more the merciless hunt continued, till nineteen leaders of the sect had been done to death. These included every male member of the founder’s family, down to his grandsons, mere babes at the breast. In all, in the three centres of the sect, twenty-nine of its leaders were shot. Ma Ch’i-hsi at the time of his death was in his fifty-eighth year. All his property was confiscated by Ma An-liang50.

48Les deux missionnaires, Snyder et Andrew, ainsi que le lettré Yin Shicai, mentionnent que l’extermination a eu lieu dans le cadre d’une manœuvre militaire officielle sous le commandement du seigneur de guerre Ma Anliang, avec l’aval du Gouverneur de la province. Dans la version de Findlay Andrew, l’assassinat a lieu sur fond d’intrigue politico-militaire : la volonté de Min Hanzhang d’exterminer ce nouvel ordre religieux grâce au soutien militaire de Ma Anliang (« One of the most inveterate enemies of the New Sect, by means best known to himself, managed to get an order from Ma Anliang for the extermination of Ma Ch’i-hsi and the suppression of his sect »). Snyder, dans ses premiers récits des années 1910, identifie les troupes de Ma Anliang sans mentionner les manœuvres de Min Hanzhang (« I discovered that troops under the command of the noted general, Ma Anliang, were proceeding to arrest and to exterminate the leaders of the New Sect »).

49Les motifs de l’arrestation et de l’exécution restent inconnus des missionnaires. Les bulletins rédigés par Snyder quelques jours puis quelques mois après l’exécution de Ma Qixi et de ses disciples indiquent précisément que la nature de cette attaque reste floue (« not knowing the true nature of the attack »). Ni Snyder, ni Andrew, ne mentionnent à aucun moment l’accusation selon laquelle Ma Qixi aurait pactisé avec les bandits de Bai Lang.

50L’incapacité à déterminer les causes réelles de l’attaque fait surgir une période d’incertitude chez Snyder. Ce doute sur les motifs réels de l’assaut ouvre un horizon de possibles dans lequel la mission protestante se sent menacée. Durant un court moment, la capacité à maintenir la mission à Taozhou et à garantir la sécurité des convertis est remise en cause. Les inquiétudes des missionnaires rejoignent ainsi celles de Yin Shicai, qui dénonce l’exercice d’un pouvoir arbitraire en dehors de tout cadre légal et en rupture avec un ordre social établi. Ce degré d’incertitude montre que dans le cours de l’action la manœuvre militaire de Ma Anliang n’était pas associée d’emblée à des persécutions religieuses internes à l’islam.

51Cette exécution a probablement marqué les esprits par sa rapidité, sa violence et sa radicalité. Les observateurs décrivent une manœuvre militaire des troupes de Ma Anliang qui auraient décimé le lignage dans plusieurs bastions de façon synchronisée. Andrew mentionne que l’attaque a été menée par surprise alors que Ma Qixi se trouvait dans l’incapacité de se défendre (« The New Sect was taken absolutely by surprise, so could offer no organized resistance »). Snyder, lui, met en avant la stratégie militaire de Ma Anliang visant à anéantir toute riposte possible (« So well had General Ma An Liang planned his attack that all defense of Ma Ch’i Hsi was quickly overcome, and he was at the mercy of the troops »).

52L’horreur de la scène est décrite avec la même intensité dans les deux récits (« and some were but babes », « mere babes at the breast ») et le nombre de victimes correspond. Le vocabulaire pour décrire l’extrême violence de la scène se recoupe largement : « extermination », « suppression », « work of murder », « merciless hunt » (Andrew) et « to exterminate », « stern measures », « purge », « execution », « no turning back » (Snyder). Andrew précise que Ma Qixi est tué pendant sa prière, alors que la version de Snyder corrobore celle de Ma Tong en évoquant une arrestation suivie d’une exécution. Dans le récit d’Andrew, on s’aperçoit que des histoires mettant l’accent sur la mort en martyr de Ma Qixi circulent déjà en dehors de la bourgade. Ces témoignages orientent notre regard sur la question du lignage et des liens spirituels puisque les victimes de l’attaque font toutes partie du lignage de Ma Qixi et du cercle d’initiés le plus proche.

53Entre ces témoignages écrits juste après les événements et le récit que Snyder en fait en 1955, l’interprétation des faits a changé de cadre de référence. Rétrospectivement, l’assassinat de Ma Qixi et l’extermination de son lignage et de ses fidèles sont perçus comme un antagonisme irréconciliable entre deux ordres religieux, reprenant l’opposition classique entre « old » et « new » sect. On peut cependant voir dans ce massacre des motivations d’ordre plus politico-militaire que religieux. Un indice nous est fourni par Findlay Andrew quand il évoque la militarisation croissante du Xidaotang à la barbe de Ma Anliang en ces termes :

• 51 F. Andrew, op. cit., p. 58.

Ma Ch’i-hsi [Ma Qixi] had among his followers some men of real ability who could carry to a successful issue almost any piece of business they undertook. From Hankow they managed to bring up a hundred and twenty modern rifles with case after case of German ammunition. How they managed to evade the vigilance of the officials en route will always remain a mystery51.

54L’armement conséquent du Xidaotang est noté également par Snyder : « The adherents of this cult are about 50 or 60 families strong and had a goodly number of rifles and ammunition ». La description d’Andrew montre que la militarisation progressive du Xidaotang s’appuie sur un réseau d’alliances politique, économique et religieuse assez dense, soutenues par le développement de son réseau marchand dans l’est du pays, lui-même adossé au système d’organisation socio-économique mis en œuvre à Taozhou. Les combats menés par les membres du Xidaotang contre l’armée de Bai Lang ont été un révélateur de leur force militaire et de leur capacité à organiser leur propre défense. La militarisation du Xidaotang dans une région étroitement contrôlée par le seigneur de guerre Ma Anliang soulève des inquiétudes chez ses opposants soucieux de garder la main sur les territoires qu’ils contrôlent.

Conclusion

56L’assassinat de Ma Qixi par Ma Anliang montre en premier lieu l’effritement des institutions régulatrices héritées de l’empire sous le poids de l’hégémonie des seigneurs de guerre au Gansu. Comme le souligne le lettré Yin Shicai avec ses critères de justice provenant de la période prérévolutionnaire, un tel assassinat ne trouve de justification que dans l’exercice d’un pouvoir militaire arbitraire. Nous sommes ici dans le cadre d’une opération militaire violente visant à conserver la suprématie sur un territoire.

57L’enchaînement des séquences historiques permet ainsi de mettre au centre de la réflexion les conditions historiques qui ont permis ce règlement de comptes d’une extrême brutalité. La situation de terreur et le désordre social et moral que les troupes de Bai Lang laissent derrière elles ouvrent la voie à une toute autre forme de violence à l’encontre du Xidaotang. Les accusations portées à l’encontre de Ma Qixi auraient en temps normal fait l’objet d’une enquête ; mais face à la désintégration des instances régulatrices et à la situation de chaos social, rien ne parvient à extraire ce groupe religieux du cycle de vengeance dans lequel il est pris.

58L’extermination de ce lignage saint dépasse un champ d’action circonscrit au domaine religieux et prend une dimension plurielle à la fois religieuse, sociale et économique. Plusieurs acteurs de la vie locale ont sans doute trouvé un intérêt dans l’élimination de ce groupe religieux : les musulmans les plus conservateurs qui se sont toujours dressés avec virulence contre l’enseignement religieux novateur de Ma Qixi ; ceux qui voulaient défendre leurs activités économiques et qui voyaient d’un mauvais œil l’expansion économique du Xidaotang ; les pans de la société locale opposés aux idées modernes du Maître qui encourage notamment l’instruction des jeunes filles. Les idées et les actions de Ma Qixi dans le champ religieux, social et économique correspondent à un idéal moderne porté par la naissance de la république et contreviennent aux traditions des acteurs les plus conservateurs de cette bourgade du sud du Gansu.

59Enfin, envisagée comme un événement ponctuant la carrière politico-militaire de Ma Anliang, et non plus du seul point de vue de l’histoire de Taozhou ou du Xidaotang, la mise à mort de Ma Qixi invite à réfléchir à l’usage de la violence dans l’exercice d’un pouvoir militaire, mais aussi politico-religieux, visant à contrôler les ressources humaines et naturelles d’un territoire dans un contexte d’ouverture aux modernités. Après son revers politique dans la capitale de la province, c’est au moment de son repli forcé dans son fief historique que Ma Anliang saisit l’opportunité d’éradiquer le lignage saint du Xidaotang, perçu comme une menace à son pouvoir religieux, économique et politique. L’analyse de l’usage de la violence dans ce cas précis révèle une des façons dont se règlent les relations de pouvoir dans un contexte politique instable et sur un territoire fragmenté. Ainsi, ces persécutions, si elles peuvent être qualifiées de « religieuses » dans le sens où elles opposent des courants islamiques rivaux, sont néanmoins motivées par des logiques qui dépassent la seule sphère du religieux.