• 1 Courrier électronique de Günther Giovannoni, conservateur au Museo delle Culture de Lugano, à Marie (...)
• 2 Cet article s’inscrit dans la continuité de notre mémoire de recherche de l’École du Louvre, qui s’ (...)

1Retracer la provenance et l’histoire des objets de musée amène parfois à mettre au jour des destinées peu communes. C’est le cas de trois sculptures architecturales kanak (fig. 1) collectées par Philippe Rey Lescure (1897-1978) en Nouvelle-Calédonie pour le compte du Musée d’Ethnographie du Trocadéro (MET). Entrées dans les collections nationales françaises en 1932, elles se retrouvent pourtant aujourd’hui dans les collections du Museo delle Culture (MUSEC) de Lugano. Arrivées sans aucune documentation, leur lien avec le MET et la mission Rey Lescure était totalement ignoré des responsables scientifiques du MUSEC1. Après un conséquent travail en archives publiques et privées, il nous a donc semblé important de retracer ici leur trajectoire2.

• 3 Francesco Paolo Campione (éd.), La Collezione Brignoni, Milan, edizioni Mazzotta, 2007, vol. 2, p.  (...)

3Les trois œuvres dont il est question voient le jour en Kanaky-Nouvelle-Calédonie, probablement à la fin du XIX^e siècle ou au début du XX^e siècle, période à laquelle les Grandes cases traditionnelles qu’elles ornent cessent progressivement d’être produites. Il s’agit plus précisément d’une applique latérale de porte (inv. Oc.Mel.7.006), d’une flèche faîtière quasiment complète (inv. Oc.Mel.7.007) et d’une autre plus lacunaire (inv. Oc.Mel.7.008). Elles sont sculptées chacune dans un seul morceau de bois, identifié dans le catalogue de la collection du MUSEC comme du bois de houp (Montrouziera cauliflora)3, essence la plus utilisée traditionnellement. Leur surface a été recouverte, de manière plus ou moins étendue selon la sculpture, de pigments ocres rouges et noirs.

• 4 Roger Boulay, La Maison kanak, Marseille, éditions Parenthèses, ORSTOM, collection Architectures tr (...)
• 5 Cat. d’exp. Kanak, l’art est une parole, sous la direction d’Emmanuel Kasarhérou et Roger Boulay, M (...)

6Les appliques latérales de porte et les flèches faîtières sont les éléments les plus emblématiques des Grandes cases kanak et de leur décor sculpté4. Si, comme nous l’avons vu, elles possèdent un rôle architectural, elles ont également un rôle symbolique important. Au sein de cette architecture de la Grande case, qui porte en elle toute la symbolique de la société kanak traditionnelle et de l’organisation d’une chefferie5, celles-ci évoquent en effet les défunts, les ancêtres. À noter que les motifs utilisés sont liés à un clan. Se rattachant ainsi à l’identité, la flèche faîtière est devenue de manière plus contemporaine le symbole de tout le peuple kanak. L’une d’elle, imaginaire, figure d’ailleurs au centre du drapeau de Kanaky sous forme de silhouette noire.

• 6 R. Boulay, op. cit. note 4, p. 97.
• 7 Id., ibid., p. 112.

7Seuls des chefs de haut rang pouvaient susciter la construction d’une Grande case portant un tel décor. Les sculpteurs mobilisés pouvaient être aussi bien des membres du clan du chef que ceux d’un clan allié, plus ou moins éloigné géographiquement6. Ces hommes étaient alors choisis pour leur renommée et leur talent. Les troncs de houp utilisés étaient récupérés dans les forêts de la chaîne centrale de l’île une fois les arbres naturellement tombés au sol7. Pour les mettre en forme, les sculpteurs kanak utilisaient des herminettes, avec des lames en pierre, généralement de la serpentine, ou plus récemment avec des lames en métal. Il faudrait analyser les traces d’outils subsistantes, notamment au dos de l’applique de porte, pour pouvoir conclure sur l’outillage utilisé ici.

• 8 Archives du MQB-JC, dossier 2 AM 1 K58c (non numérisé), Impression sur la collection de N^lle Calédo (...)
• 9 Fritz Sarasin, Ethnographie des Kanak de Nouvelle-Calédonie et des îles Loyauté (1911-1912), Paris, (...)
• 10 Archives du MBQ-JC, dossier 2 AM 1 K24e (DA000487/18306), Adresses intéressantes, juillet 1929.

11Tout débute probablement lorsque Georges-Henri Rivière, en poste depuis seulement quelques mois, fait appel à Maurice Leenhardt au début du mois de juillet 1929 pour connaître ses impressions sur les collections kanak du MET. Ses remarques pointent les forces et les faiblesses de celles-ci8. Le bilan concernant les sculptures architecturales est clair : il n’y a « pas assez de grandes pièces, dans le genre de celles que Sarasin a rapportées ». Il est fait ici référence aux sculptures collectées par les zoologues suisses Fritz Sarasin (1859-1942) et Jean Roux (1876-1939) lors de leur séjour de 15 mois en Nouvelle-Calédonie de 1911 à 1912 pour la section ethnographique du musée de Bâle. Ils avaient en effet collecté un grand nombre d’objets, dont des faîtages et des appliques latérales de porte, et publièrent à leur retour une vaste somme de connaissances issue de leurs observations dans les volumes Nova Caledonia. Maurice Leenhardt connaît particulièrement bien cette collection car il était alors pasteur en Nouvelle-Calédonie et avait été un des collaborateurs de Sarasin et de Roux sur place9. Dès lors, l’ambition de Rivière et de Rivet d’enrichir les collections kanak se double de celle d’égaler, voire de surpasser, la collection kanak de Bâle, probablement la plus riche au monde à cette époque. Leenhardt fournit par ailleurs à Rivière une liste de huit personnes susceptibles d’aider le musée à pallier les lacunes identifiées10. C’est sur ce document que figure pour la première fois le nom de Philippe Rey Lescure dans les archives du musée.

• 11 Archives du MQB-JC, dossier 2 AM 1 K82d (non numérisé), Courrier de Rivière à Rey Lescure, 13 juill (...)
• 12 Id., Courrier de Rey Lescure à Rivière, 8 septembre 1929.

12Georges-Henri Rivière ne tarde pas à contacter Philippe Rey Lescure. Le 13 juillet 1929, il lui présente rapidement dans un courrier dactylographié le projet de rénovation du musée, les lacunes mises en évidence par son oncle et sa demande de collaboration. Sans nommer un musée en particulier, le sujet de la compétition muséale autour de l’acquisition de pièces kanak est abordé comme un argument de poids par Rivière : « Le Musée d’ethnographie restauré se doit de présenter au public une belle collection de N^lle Calédonie, tout au moins égale à celles qu’on peut admirer dans certains musées étrangers11. » Rey Lescure saisit la référence et répond : « Je sais que la science est universelle, mais aller à Bâle pour voir des collections de colonies françaises qu’il serait élémentaire de posséder chez nous est fâcheux12. » Il assure donc à Rivière qu’il fera « ce qui est en [son] pouvoir pour [les] satisfaire et contribuer pour [sa] part à l’intérêt de [leurs] collections ». Concernant les sculptures architecturales, il prévient tout de même qu’« il y a longtemps que les indigènes ne fabriquent plus de poteaux et de flèches de cases, [que] celles que l’on peut trouver sont des anciennes – elles n’en ont d’ailleurs que plus de valeur – mais plus ou moins bien conservées ».

• 13 Archives du MQB-JC, dossier 2 AM 1 A4 (DA000026/28960), Courrier de Rivière à Rey Lescure, 6 décemb (...)

15Bien que coordonnée à longue distance, par courrier, et réalisée par un novice, cette mission répond à la majeure partie des attentes des commanditaires et reste l’unique collecte scientifique d’objets menée en Nouvelle-Calédonie par un musée national français. Au total, Rey Lescure envoie 200 lots depuis la Nouvelle-Calédonie, qu’il s’agisse d’objets ou de clichés photographiques. Parmi les objets, nous dénombrons trente sculptures architecturales, dont onze flèches faîtières et sept appliques latérales de porte, trois réductions de poteaux ou de case et huit photographies montrant des cases (fig. 2) ou des éléments d’architectures. À une époque où il était très difficile de se procurer certaines pièces, le nombre des objets envoyés, leur qualité ainsi que le coût très faible de leur collecte, ne peuvent que réjouir les commanditaires. Georges-Henri Rivière réagit ainsi à l’envoi où figurent les trois pièces qui nous concernent : « Je vous félicite très sincèrement pour l’admirable activité que vous déployez en faveur de notre section néo-calédonienne. M. Leenhardt procède actuellement à l’ouverture de votre dernier envoi et il est réellement enthousiasmé par son contenu13. »

• 14 Archives du MQB-JC, dossier 2 AM 1 G2e (DA000285/15246), Rapport A, 14 janvier 1932, p. 9.

16Grâce à cette mission, le musée a pu compléter ses collections en procédant directement à une collecte de terrain et non en achetant des pièces sur le marché de l’art. Dans un rapport daté de janvier 1932, la direction explique pourquoi elle souhaite privilégier ce type d’enrichissement pour le musée : « Acheter sur le marché d’art les objets ethnographiques est une solution aussi coûteuse que peu scientifique, à laquelle néanmoins il faut parfois se rallier. Combien préférable, pendant qu’il en est temps encore, de faire procéder à une récolte directe sur le terrain, soit par des chargés de mission, soit par des sédentaires rompus aux disciplines ethnographiques. Ainsi seulement les provenances présentent des caractères de certitude et les pièces sont accompagnées d’une documentation qui en décuple le prix14. »

• 15 En 2013, ces archives privées étaient conservées chez la nièce du pasteur, M^me Geneviève Taupier-Lé (...)
• 16 Philippe Rey Lescure, La Sève monte, 1922-1933, La Force, tapuscrit non publié, 1958, p. 182.

18Au sein des archives privées de Rey Lescure, nous avons trouvé : des documents officiels, des photographies, quelques ouvrages autographes dédicacés à sa famille et trois tapuscrits autobiographiques. Ces trois volumes, considérés ici comme ses mémoires, racontent son ministère en Nouvelle-Calédonie (1922-1933), son retour sur cette île lors d’un voyage en 1961 et son ministère à Tahiti (1933-1957)15. Si Rey Lescure n’y fait guère allusion à ses collectes, il y mentionne néanmoins celle de Touho ainsi : « Je vais mi cheval mi bateau à Tuho où on me signale des malades et des objets intéressants pour le Musée du Trocadéro16. » Son entreprise de collecte était donc bien connue et certaines personnes lui indiquaient des pièces à aller voir en conséquence. Nous ignorons qui lui tenait lieu d’informateur et à quelles cases spécifiques appartenaient ces sculptures. Néanmoins, l’indication de la provenance géographique de deux des trois pièces est une précision assez rare pour être relevée.

• 17 P. Rey Lescure, op. cit. note 16, p. 185.

19D’après les dates figurant sur les courriers échangés avec le MET, Rey Lescure aurait collecté les trois pièces entre le 20 décembre 1930, date du précédent envoi, et le 4 mai 1932, date du courrier annonçant leur expédition. Elles pourraient même avoir été stockées à la station missionnaire avant le 24 février 1932, date d’un important cyclone, selon les propos tenus par Alice Rey Lescure : « Nous avons pris tous les immenses poteaux de cases prêts à être envoyés au Trocadéro et les avons mis contre la porte (des idoles ont participé à notre salut). Après deux essais la porte est demeurée close17. »

• 18 Archives du MQB-JC, Dossier de collection « 71.1932.55 (Rey Lescure) » (D001164/35997), Courrier de (...)
• 19 Archives du MQB-JC, dossier dossier 2 AM 1 A4 (DA000023/28839), Courrier de la Direction à Rey Lesc (...)

20Une fois réunis, début mai 1932, les objets sont envoyés vers Nouméa avec 123 autres répartis en deux caisses. Ils y restent bloqués un mois18 avant d’être finalement affrétés vers Paris aux frais de la colonie19. Après cinq mois passés en caisse, le MET en accuse bonne réception le 17 octobre. Ils entament alors leur nouvelle existence d’objets de musée, aux antipodes de leur lieu de création et d’usage.

• 20 Voir, par exemple : Archives du MQB – JC, dossier 2 AM 1 K34e (DA002032/19423), Lettre de Rivière à (...)
• 21 André Delpuech, Christine Laurière et Carine Peltier-Caroff (dir.), Les Années folles de l’ethnogra (...)

22L’exposition dure environ quatre mois. Une fois celle-ci terminée et les prêts rendus à leur propriétaire20, elle est adaptée sous une forme réduite au sein du parcours permanent. Que les objets qui nous occupent soient ou non exposés à ce moment-là, leur situation doit probablement demeurer la même jusqu’à la fermeture définitive du MET qui intervient à la fin du mois d’août 193521. Le musée entame alors une période de travaux de trois ans pour rouvrir en juin 1938 dans un nouveau bâtiment, sous le nom de Musée de l’Homme. Le musée se métamorphose une dernière fois en 2006 avec la création du Musée du quai Branly – Jacques Chirac (MQB – JC) qui réunit les collections du Musée de l’Homme et du Musée National des Arts d’Afrique et d’Océanie. Sans les aléas de l’histoire, l’ensemble des objets collectés par Rey Lescure aurait donc dû appartenir successivement aux collections du MET, puis du Musée de l’Homme et enfin du MQB – JC. Il en alla toutefois autrement pour certains objets aujourd’hui absents des collections. Alors que la plupart ont été perdus ou détruits, le cas des sculptures qui nous intéressent est tout autre, et pour le moins singulier.

• 22 Archives du Musée de l’Homme, dossier de collection 71.1939.52 (D000801), Document attestant l’écha (...)

23Après avoir été conservées pendant sept ans dans les collections nationales françaises, les trois sculptures kanak deviennent monnaie d’échange. Le 12 mai 1939, un courrier signé Brignoni (fig. 5) atteste que son auteur a « reçu du Musée de l’Homme, à titre d’échange, les objets portant les n^os 61.235, 32.55.89, 32.55.104, 32.55.10322. »

• 23 Inventaire du musée de l’Homme, catalogue n^o 26, n^os d’enregistrement 61 231 à 61 249 (D000549/2912 (...)

24Les trois derniers numéros d’inventaire sont bien ceux des sculptures kanak alors que le n^o 61.235 serait, selon un inventaire, une « idole en moelle végétale23 » de Nouvelle-Guinée allemande. En échange, le musée reçoit six objets provenant de l’île de Nouvelle-Guinée (fig. 6) : un bouclier de danse de la Baie de Cenderawasih (aujourd’hui n^o d’inventaire 71.1939.52.3 D), un charme de guerre et un flotteur de pêche des îles de l’Amirauté (71.1939.52.1 D et 71.1939.52.2 D), une figure malanggan de Nouvelle-Irlande (71.1939.52.4 D), une sculpture féminine des îles Tami (71.1939.52.5 D) et une spatule à chaux des îles Trobriand (71.1939.52.6 D). Le musée choisit des objets de plus petites tailles que ceux qu’il cède – d’où le plus grand nombre d’objets entrants –, et jusqu’alors absents de ses collections. Seule la spatule à chaux ne vient pas combler un manque, le musée en possédant déjà au moins dix en 1939.

• 24 Pour plus d’approfondissement sur cette question, lire : Gilles Bounoure, « La question des “doublo (...)
• 25 Voir la sous-série I.3 : Département Océanie – Musée de l’Homme (Paris) – [MH. Laboratoire d’ethnol (...)

26Si, aujourd’hui, un objet de musée national est soumis au principe d’inaliénabilité, le contexte de l’entre-deux-guerres était beaucoup plus permissif, notamment concernant l’échange de « doublons24 ». Ce n’est qu’au sortir de la Seconde Guerre mondiale, notamment en réaction aux pertes qu’elle occasionna, que l’on prit conscience de la nécessité de protéger les collections épargnées et que la pratique des échanges se raréfia. L’exemple de 1939 n’est donc a priori pas illégal mais témoigne d’une pratique révolue. Ceci étant dit, échanger avec un particulier semble assez rare au regard des archives. La plupart des autres échanges répertoriés au sein du département Océanie du Musée de l’Homme concernent des échanges avec des institutions ou entre musées25. Nous relevons ainsi la présence de onze échanges d’objets concernant ce département et sur ces derniers un seul échange avec un particulier, celui de Brignoni. Les autres sont effectués avec des musées français et européens, l’Indish Institut d’Amsterdam et le gouvernement australien.

• 26 Cat. d’exp. Serge Brignoni, 1903-2002, artista e collezionista il viaggio silenzioso / artist and c (...)
• 27 Cat. d’exp. Serge Brignoni, 1903-2002, op. cit. note 26, p. 205.

27Le particulier impliqué dans cet échange est Serge Brignoni (1903-2002), un artiste suisse féru d’« art nègre » et possesseur d’une très riche collection. C’est en France, où il vit entre fin 1923 et 1940, qu’il découvre et se prend de passion pour les arts dits « primitifs ». Il y débute sa carrière de connaisseur seulement quelques mois après son arrivée à Paris. Il achète alors des objets dénichés aux puces ou chez de petits antiquaires pour les revendre à des marchands, des artistes ou des collectionneurs afin de s’assurer un revenu complémentaire26. Puis, vers 1926, il commence à constituer sa propre collection. La grande qualité formelle des pièces qu’il choisit atteste de son goût exigeant. D’abord attiré par l’art cycladique puis par l’art africain, il oriente ensuite ses achats vers des pièces océaniennes et plus spécifiquement mélanésiennes. Ce changement serait dû, entre autres raisons, à la découverte des collections océaniennes du musée de Bâle en 1932, couplée à sa rencontre avec l’ethnologue Paul Wirz (1892-1955) qui, revenant d’un terrain en Papouasie-Nouvelle-Guinée, lui aurait procuré quelques pièces27.

• 28 Cat. d’exp. Nouvelle-Irlande. Arts du Pacifique Sud. Sous la direction de Mickael Gunn et Philippe (...)
• 29 Cat. d’exp. Serge Brignoni, 1903-2002, op. cit. note 26, p. 209.
• 30 Traduction personnelle depuis l’anglais. Id., ibid., note 26, p. 205.

28Pour accroître et améliorer sa collection, il n’est pas rare que Serge Brignoni négocie avec des musées ; il est même coutumier du fait. Il entretient des contacts avec les principaux musées d’ethnographie d’Europe, auxquels il vend28, achète et échange des objets29 : « Les principaux pourvoyeurs de Brignoni [en art ethnique] sont les marchands, petits collectionneurs, galeries, antiquaires, et autant que possible, les musées, notamment suisses et allemands, qui vendaient une partie de leurs œuvres pour couvrir les frais de leurs expéditions ethnographiques30. » Le musée avec lequel il aurait effectué le plus d’échanges et d’achats n’est autre que l’Ethnological Museum de Bâle (aujourd’hui Museum der Kulturen) qui l’avait éveillé à l’art océanien. Rappelons que ce musée possède une collection d’art kanak très importante héritée des collectes de Sarasin et Roux, qui a peut-être alimenté le désir de Brignoni de posséder lui aussi des sculptures architecturales kanak.

• 31 Van den Broek est alors en poste depuis 1937, peu après son retour de l’expédition très médiatisée (...)
• 32 Cat. d’exp. Serge Brignoni, 1903-2002, op. cit. note 26, pp. 207, 209.

29Si l’on ignore précisément comment s’est établi le contact entre Brignoni et le Musée de l’Homme, Brignoni semble avoir rencontré le conservateur des collections océaniennes, Charles van den Broek d’Obrenan31, préalablement à l’échange. Les deux hommes auraient en effet collaboré à la création des salles d’Océanie du nouveau Musée de l’Homme avant son ouverture au public32. Nous pouvons raisonnablement penser que c’est à ce moment-là que Brignoni repère les trois sculptures kanak et tombe sous leur charme. Il y voit probablement aussi l’occasion d’acquérir des « incontournables » de l’art mélanésien. Les flèches faîtières et les appliques de porte sont en effet les objets kanak les plus recherchés des collectionneurs avec les masques de deuilleurs et les haches cérémonielles.

• 33 Id., ibid., p. 207.
• 34 Id., ibid., p. 207.

31La composition de sa collection évolue avec le temps. Alors qu’il débute celle-ci dans les années 1920 et achète de manière assez compulsive, il devient plus exigeant et plus sûr de ses goûts à partir des années 193033. Dès lors, il sélectionne avec une grande attention ses achats, qui se font, de fait, plus rares. Ses préférences vont vers les productions provenant des régions de Bornéo et de Nouvelle-Guinée, et plus précisément de la région du Sepik, de Maprik et de Nouvelle-Irlande34. Par ailleurs, il acquiert presque exclusivement des sculptures, généralement en bois. Comme la plupart de ses amis surréalistes, il est particulièrement sensible à la valeur esthétique des objets et ne s’intéresse que peu aux informations ethnographiques et historiques qui y sont rattachées. Il n’a d’ailleurs transmis quasiment aucune information en ce sens aux héritiers de sa collection à Lugano.

• 35 Cat. d’exp. Serge Brignoni, 1903-2002, op. cit. note 26, p. 207.

32Une fois entrées dans la collection Brignoni, les trois sculptures kanak demeurent quelques temps avec l’artiste à Paris jusqu’à son départ contraint en 1940 à cause de la guerre. Ce dernier rentre alors en Suisse grâce à un train mis à disposition par son gouvernement en laissant derrière lui sa production artistique et sa collection d’art d’Afrique et d’Océanie. Alors que la première est presque entièrement détruite par une crue de la Seine, la seconde demeure à l’abri, dans un entrepôt douanier sous protection suisse. Au sortir de la guerre, Brignoni parvient à récupérer sa collection et à la déplacer à Berne, où il vit avec son épouse35.

• 36 Id., ibid., p. 209.

33Vers l’âge de 80 ans, Serge Brignoni commence à réfléchir à l’avenir de sa collection. D’abord tenté de la scinder pour en faire profiter plusieurs musées suisses, il choisit finalement de la donner, intégralement, à la ville de Lugano. L’accord est signé le 25 novembre 1985 et le Museo delle Culture Extraeuropee est créé pour l’accueillir. Installé dans une villa néo-classique rénovée, l’Heleneum, il ouvre ses portes le 23 septembre 198936. Le musée change ensuite de nom en 2007 pour devenir le Museo delle Culture, puis en 2017 pour prendre celui de MUSEC-Museo delle Culture. Il déménage cette même année dans la Villa Malpensata au cœur du centre ville.

• 37 Données extraites de la base IPKD par Marianne Tissandier début janvier 2024 et de l’inventaire en (...)

34Après avoir passé plus de 45 ans en mains privées, les sculptures kanak réintègrent donc une collection muséale publique. Au MUSEC, le fonds Brignoni se compose d’environ 600 œuvres. L’art de Nouvelle-Calédonie y est comparativement très peu représenté par rapport à l’art de l’île de Nouvelle-Guinée. La publication de ce fonds par les chercheurs du Musée en 2013 nous renseigne sur les œuvres kanak présentes dans la collection de l’artiste à la fin de sa vie. S’y trouvent, en plus des trois sculptures architecturales, une sculpture à planter (Oc.Mel.7.001), trois masques de deuilleur (Oc.Mel.002-004), une massue (OC.Mel.005) et une gourde clissée (Oc.Mel.7.009), soit un total de neuf objets. Les pièces collectées par Rey Lescure sont donc les seules grandes sculptures architecturales présentes. D’autres ont cependant transité par sa collection, comme en témoignent une applique de porte et deux flèches faîtières aujourd’hui conservées au MARKK, le Museum am Rothenbaum. Kulturen und Künste d’Hambourg, sous les numéros 47.33 :2, 47.33 :3 et 47.33 :4. D’après l’Inventaire du Patrimoine Kanak Dispersé (IPKD), ces objets proviendraient en effet de la collection Brignoni et seraient entrés dans les collections du MARKK après guerre, en 194837.