• 1 Bernardino da Siena, Prediche volgari sul Campo di Siena, 1427, éd. C. Delcorno, Milan, Rusconi, 19 (...)
• 2 Bernardin cite approximativement (« Plus movent exempla quam verba ») Grégoire le Grand, Homiliarum (...)
• 3 À propos des images verbales dans le sermon ad populum, voir F. Flückiger et R. Wetzel, « Image ver (...)
• 4 Rhétorique, III, x-xi. Voir B. Rougé, « “La (per così dire) energia delle figure”. Transporter, fig (...)
• 5 Ars Poetica, v. 180-181 : « Segnius inritant animos demissa per aurem / quam quæ sunt oculis subiec (...)
• 6 J’emprunte à saint Thomas d’Aquin et à sa philosophie de la connaissance : « Ensuite […] lorsqu’on (...)

1« Più muovono gli essempli di quello che si vede, che le parole che si dicono1. » Bernardin de Sienne adapte librement une citation de Grégoire le Grand2 pour affirmer que l’exemple visible convainc parfois mieux que des discours. Cette affirmation s’inscrit certes dans un contexte particulier — l’exemple de ses bonnes vie et mœurs que chacun devrait donner —, mais fait aussi appel à la dimension performative du sermon, à savoir le movere, « l’émotion » mais aussi « la motion » : en d’autres termes, sa capacité à mettre en mouvement un agir, mais également à imprimer assez durablement la mémoire de l’auditeur-spectateur qui réactivera celle-ci pour un « faire ». En outre, la citation met en tension le voir et le dire, car l’exemple n’est jamais qu’un récit, et la parole, en faisant voir, possède donc cette potentialité de susciter des images efficientes dans le but de corriger des comportements altérés, de proposer des comportements pratiques ajustés à une dimension de vie morale et spirituelle. Dans les limites de ce court article, je m’intéresserai à l’emploi, dans le discours homilétique, d’images matérielles ou sensibles, ou « corporelles », selon la terminologie de l’époque, et d’images immatérielles, ou mentales, suscitées par les images sensibles (ou représentations) et verbales3 — métaphores, allégories — qui donnent à voir sous les yeux par un effet d’enargeia, c’est-à-dire d’évidence visuelle, selon la terminologie de la Rhétorique d’Aristote4. Horace, dans son Art poétique, déclarait : « Les esprits sont moins vivement frappés par ce qui est confié à l’oreille / que ce qui est mis sous leurs yeux, témoins sûrs […]5. » L’exemple par l’image comme moyen privilégié pour faire « comprendre quelque chose6 » à son auditoire constitue un élément fondamental du sermon bernardinien à destination d’un public populaire. J’aborderai brièvement les trois points suivants : le premier s’attachera à poser les fondements d’une culture du visuel dans les sermons de Bernardin, le second à donner un certain nombre d’exemples des relations dynamiques établies entre image réelle et image mentale comme outils performatifs, et donc comme outils de mémoire, et le troisième à évoquer la médiation de deux images particulières, la croix et la tablette du Nom de Jésus, cette dernière associant image et écriture.

• 7 Vita prima (deuxième partie, chap. 4, § 97), dans Saint François d’Assise, Documents. Écrits et pre (...)
• 8 Saint François, ouvr. cité, Vita secunda, chap. 157, § 207, p. 497.
• 9 Sur les « images actives », que nous évoquons plus loin, voir l’ouvrage indispensable de F. A. Yate (...)

2Pour aborder le premier point sur l’importance de la rhétorique visuelle mise en œuvre dans les sermons de Bernardin, je citerai préalablement Tommaso da Celano rapportant de saint François d’Assise prêchant : « […] il faisait de son corps tout entier une langue7. » Le même biographe relate que François, invité à prêcher à ses filles de San Damiano, « se fit apporter de la cendre, [qu’] il en dessina un cercle autour de lui sur les dalles et [qu’il] répandit le reste sur sa tête8 ». Il demeure longtemps ainsi, en silence, puis se lève, déclame « en guise de [à la place d’un] sermon, le psaume Miserere » et sort. « Il leur avait ainsi appris, par son action symbolique, à se considérer comme cendre et poussière », ajoute Tommaso qui met dans son commentaire l’accent sur l’action avant la parole : c’est par une image efficace, par cette représentation spectaculaire, au sens premier du terme, que François donne à voir un rituel de pénitence et donne à méditer sur le néant de l’homme face à Dieu. Il en obtient un effet immédiat, puisque ces religieuses sont aussitôt remplies de « contrition ». L’image est ainsi chargée d’une force émotionnelle telle que la mémoire pourra la faire surgir à nouveau, comme image mentale réactivant son message9.

• 10 Siena, 1427, ouvr. cité, vol. I, p. 189 (iv) : « Tu dois te montrer attentif à entendre, presque sa (...)
• 11 Somme théologique, ouvr. cité, Ia, q. 84, a. 7, p. 739 : « Notre intelligence, dans l’état présent (...)
• 12 Ibid., Ia, q. 78, a. 3 : « Visus autem […] est maxime spiritualis, et perfectior inter omnes sensus (...)
• 13 Siena, 1427, ouvr. cité, vol. I, p. 477 (xvi) : « Avec l’exemple, tu me comprendras. Bonaventure di (...)
• 14 San Bernardino da Siena, Le prediche volgari, Firenze, 1425, éd. C. Canarozzi, Florence, Libreria E (...)

3Bernardin a parfaitement assimilé cette théâtralisation de la parole (« théâtre » est dérivé du verbe grec « regarder, contempler ») et du visuel. Ainsi, il intime à son auditoire d’être attentif, dans les termes suivants : « Tu debbi stare attento a udire, per modo che a pena tu non batta l’occhio [senza batter ciglio], mirando in viso il predicatore, e non avere l’occhio bàdolo in quà e là, ma fitto a non mirare in altro lato10. » C’est dire que la parole du prédicateur passe, pour être audible, par le regard attaché à sa personne comme image : écouter, c’est aussi voir. C’est par l’image sensible que l’esprit peut connaître, dit saint Thomas d’Aquin dans la Somme, à la suite d’Aristote11, ajoutant que « la vue […] est la faculté la plus spirituelle, le plus parfait de tous les sens et le plus universel12 », mais c’est un théologien franciscain, saint Bonaventure, que cite Bernardin : « Coll’esemplo m’intenderai. Dice Buonaventura : “Plus movent visa, quam audita”. Più si tiene a mente quello che altri vede, che quello che altri ode13. » Et encore : « Molto è meglio e più lecito il vedere che l’udire, perché la virtù visiva è posta in più alto luogo che l’udito14. » L’image (ici, celle que développe l’exemplum) s’imprime davantage dans la mémoire (più si tiene a mente), mais elle offre un meilleur accès à la compréhension (m’intenderai). Les occurrences du verbe vedere (et ses variantes : riguardare, mirare, qui comportent des nuances) sont innombrables dans les sermons de Bernardin.

• 15 Siena, 1427, ouvr. cité, vol. 1, p. 477, sermon xvi : « Ces choses, vous les voyez continuellement. (...)
• 16 Ibid., vol. 1, p. 106, i : « Tous les anges l’entourent […] comme tu le vois là-bas peint à la Port (...)
• 17 Ibid., vol. 1, p. 87, i : « Marie […] monte là où, si tu l’examines attentivement, tu la verras cou (...)
• 18 Ibid., vol. 1, p. 123, ii : « Va voir dans la Genèse au premier chapitre […]. »
• 19 Ibid., vol. 2, p. 1000, xxxv : « Voyons-les, voulez-vous, plus en détail ? »
• 20 F. Yates, ouvr. cité, p. 20-22.
• 21 Siena, 1427, ouvr. cité, vol. 1, p. 135, ii : « Là où tu vois dans ces mots sept propriétés de ceux (...)

4Pour éviter toute ambiguïté dans mon propos, je dois distinguer trois sens dans l’emploi du verbe. Premièrement, celui, concret, de « percevoir par la vue » : « Queste cose voi le vedete tuttodì15 » ; ou bien, renvoyant le public siennois à une image peinte de l’Assomption de la Vierge : « Tutti li Angioli le stanno d’intorno […] come tu vedi dipento colà su alla Porta a Camollia16. » Deuxièmement, le sens abstrait, celui d’imaginer ou de se représenter une chose non présente : « Maria […] saglie là, dove, se tu la consideri, tu la vedrai incoronata come vera imperadrice […]17. » Troisièmement, celui de « prendre connaissance, examiner » : « Va’ vede nel Genesis al primo capitolo […]18 » (qu’il va d’ailleurs citer), « voliamo vederle più spiegatamente?19 ». Ces distinctions, nécessaires, n’excluent pas la contamination des différents sens. En effet, l’appel aux images sensibles comme aux images mentales les distingue sous deux régimes, mais leur confère la même vertu efficiente : le prédicateur leur attribue la même valeur rhétorique. Quant au troisième sens, il pourrait faire l’objet d’une extension — la connaissance procédant par mémorisation d’images — si l’on reprend par exemple la Rhetorica Ad Herennium, attribuée à Cicéron, où il est question de la « mémoire pour les mots20 » qui doit trouver des images pour rappeler chaque mot (I, vii, 9). Nous en avons un exemple chez Bernardin, quand il cite le passage de l’Apocalypse où Jean voit un ange descendre du ciel sous des aspects visibles (10, 1-2), et qu’il commente : « Là dove tu vedi in queste parole sette proprietà di coloro che vogliono vivare bene21. » Le vedere passe par la vision de saint Jean traduite en mots et Bernardin renvoie, là encore, à une perception visuelle du texte comme image : les mots font image.

• 22 Mc 7, 34.
• 23 Siena, 1427, ouvr. cité, vol. 1, p. 350, xi : « Ô Sienne, ouvre les yeux, ouvre les oreilles pour e (...)
• 24 Ibid., vol. 1, p. 413, xiv : « Ouvre-toi, ouvre l’œil de l’intelligence, ouvre les oreilles. »
• 25 Ibid., vol. 1, p. 105, i : « Je crois que tu as pu la voir avec ton intelligence monter vers la glo (...)
• 26 Saint Augustin, La Genèse au sens littéral (De Genesi ad litteram), traduction, introduction et not (...)
• 27 Saint Bonaventure, Itinéraire de l’esprit vers Dieu, introduction, traduction et notes par H. Dumér (...)
• 28 Éph. 1, 18.
• 29 Saint Bernard, Livre du précepte et de la dispense, xiv, 36-38 : « interior oculus », « oculum cord (...)
• 30 Siena, 1427, ouvr. cité, vol. 2, p. 1211 (xli) : « Tu le regardes avec l’œil du cœur. »

5Pour en terminer avec ce premier point, quelles sont les facultés dont dispose l’homme pour « voir » non seulement les réalités sensibles, mais pour s’ouvrir, par elles, aux réalités immatérielles et spirituelles ? Bernardin, à plusieurs reprises, rappelle le mot du Christ guérissant le sourd-muet : « Ephphetha! » (« Ouvre-toi22 ! »). Il invite l’auditoire et la ville de Sienne à « s’ouvrir » : « O Siena, apre gli occhi, apre l’orecchie a volere udire e intendare e vedere la tua salute23! » Bernardin insiste conjointement sur l’ouverture du sens de la vue et de l’ouïe (« apreti; apre l’occhio dello intelletto, apre le orecchia24 »). Il fait appel ailleurs à l’image mentale qu’éveille sa description de l’Ascension de Marie au ciel : « Io mi credo che tu l’hai potuta vedere collo intelletto salire alla gloria, invitata da tutti li spiriti beati […]25. » Cette terminologie, Bernardin l’emprunte à toute une tradition médiévale qui prend sa source dans saint Augustin distinguant trois types de visions26 : corporelle, spirituelle (imagination), intellectuelle (pour saisir une signification). Saint Bonaventure reprend cette distinction dans son Itinéraire de l’esprit vers Dieu27, auquel emprunte Bernardin, ici comme ailleurs où il parle de l’occhio corporale. Cet œil de la connaissance intime et intellectuelle signifie le dépassement de la perception sensible, le passage de l’image sensible à l’appréhension des vérités spirituelles qui sont le vrai but du sermon. Nous verrons également que l’œil et le cœur peuvent confluer en un œil du cœur (ou de l’âme), selon saint Paul (« Qu’il ouvre à sa lumière les yeux de votre cœur28 »), repris par saint Bernard qui parle de « l’œil intérieur » ou de « l’œil du cœur29 », et Bernardin de Sienne (« Tu ’l miri coll’occhio del cuore30 »), dans un sens qu’il restreint, toutefois, à l’amour filial.

• 31 Sur la culture visuelle au Moyen Âge et ses liens avec la prédication, je renvoie à l’ouvrage de R. (...)
• 32 Siena, 1427, ouvr. cité, vol. 1, cit., p. 726, xxv : « La plupart de mes prêches, je les fais sur l (...)

6Je passe au second point pour lequel j’ai sélectionné divers exemples illustrant l’emploi rhétorique que Bernardin fait des images sensibles ou de celles mentales qu’il suscite dans l’esprit de son auditoire31. Il s’agit d’un même procédé, recherchant cet effet d’enargeia dont il a déjà été question, d’évidence visuelle, en donnant à voir sous les yeux. Ce qui change, ce sont les supports. « Io il più delle prediche ch’io fo, le fo per le piazze32 », proclame Bernardin. L’environnement urbain immédiat — la place publique — fournit au prédicateur un matériau de première main, exploitable pour un public citadin. Bernardin, prêchant à Sienne en 1427 sur la constance dans la vertu, devant le Palais communal, prend cet exemple :

• 34 Ibid., vol. 1, p. 179, iv.
• 35 Ibid., vol. 1, p. 575, xx : « Cependant, si elle avait été empoisonnée, ne suis-je pas tenu de vous (...)

7Que met-il sous les yeux ? La chute (imaginaire) depuis la cime de la tour (bien réelle), dont tout le public présent évalue la hauteur, et le plongeon vertigineux du corps s’écrasant sur les pavés de la place. L’image pourra fonctionner comme image active ou agissante — l’imago agens des arts de la mémoire, depuis Cicéron — qui réactivera non seulement celle de la chute mais aussi les mots et l’intention qu’il a véhiculés, à savoir le commentaire moral sur la chute du pécheur. Autre exemple : Bernardin prêche sur la bonne voie, et non la mauvaise, à prendre pour aller à Dieu. Il utilise la comparaison suivante, celle de quelqu’un qui, pour se rendre à Rome, sortirait de Sienne par la Porte Camollia qui mène à Florence au lieu de prendre par la Porta Nuova qui mène à Rome34. La référence à une réalité de la géographie urbaine connue de tous souligne l’erreur grossière et le but de la leçon morale : on s’égare sur le mauvais chemin et l’on s’éloigne de Dieu. Toujours sur cette Piazza del Campo, Bernardin veut convaincre de la nécessité qu’il y a pour lui de prêcher sur la morale du mariage. Il oriente les regards de l’auditoire vers la Fontaine Gaia comme le support d’une métaphore : « Se pure [quella fonte] fusse stata avelenata, non so’ io tenuto a dirvelo, che voi non ne beiate, acciò che voi non siate avelenati? Certo sì35. » Rappelons qu’on puisait alors à cette fontaine l’eau potable : laisser les habitants s’empoisonner, ce serait pour le prédicateur comme se rendre coupable de non-assistance à couples en danger de péché.

• 36 Ap 8, 8-9.
• 37 Siena, 1427, ouvr. cité, vol. 1, p. 443, xv : « Orgueil. Mons magnus : une très grande montagne, co (...)

8Bernardin transporte volontiers ses références visuelles à l’extérieur du périmètre urbain, hors des murs de la cité, comme dans les exemples suivants. Sur les mots de Jean dans l’Apocalypse « une grande montagne36 », que Bernardin interprète comme l’« orgueil de l’esprit » : « […] Superbia. Mons magnus: uno monte grandissimo, come la Montamiata37. » Le mont Amiata sert de référence pour un public qui peut voir le sommet de cette montagne depuis Sienne par temps très clair. Lors d’un prêche à Florence pour la Semaine sainte de 1425, voulant éclairer l’image des quatre jardins aux fausses fleurs du monde trompeur, il se donne parmi l’auditoire un interlocuteur imaginaire au nom parlant de « Gioioso » :

• 41 Ibid., p. 244-245 : « Ce monde n’est rien d’autre qu’apparence et fumier : belle apparence au-dehor (...)
• 42 Ibid., p. 242 : « Ce traître et vilain monde te fait voir aussi les choses sous un jour prospère, l (...)
• 43 Itinéraire…, ouvr. cité, p. 73 (chap. iv, § 1).
• 44 Siena, 1427, ouvr. cité, vol. 1, p. 351, xi : « Tu as vu et tu vois dans ce monde : un tel a un gra (...)

11Tout le passage est rythmé par les vedi, vedo, guarda : la visualisation est parfaitement réussie. « Mondo cieco! » (« monde aveugle ! ») commente le « Joyeux », ou plutôt Bernardin, à propos d’un monde d’hommes qui ne savent pas voir au-delà des apparences une réalité instable, aveuglés par l’image sensible et fallacieuse du bonheur matériel : « Non è altro, questo mondo, che faccia e [fecc]ia : bella faccia di fuori e feccia di d[entro]41 », « il traditore mondaccio ti mostra pure le c[ose pros]pere, il mele di sopra al veleno42 ». Car l’œil de chair est englué dans le sensible, et l’âme peine à le dépasser, autre thème bonaventurien : « les images sensibles [phantasmata] enténèbrent l’âme et ne la laissent pas faire retour sur elle par l’intelligence43 », lit-on dans l’Itinéraire. « Voir », c’est donc aussi dépasser l’image sensible et l’apparence des choses pour atteindre la réalité qu’elles obscurcissent : « Tu hai veduto e vedi in questo mondo: tale ha stato grandissimo, e poi n’è cacciato e messo al basso […]. Non comprendi tu essare grandi l’onde del mare di questo mondo44? » L’image, la chose vue doit permettre de passer du singulier à l’universel, faire ainsi expérience pour le présent : d’où le passage du « hai veduto » au « vedi ».

• 45 Ibid., vol. 1, p. 590, xx : « Jésus, fontaine de l’éloquence, usait toujours de paraboles et d’exem (...)
• 46 Rhétorique à Herennius, III, xxxvii, 1 : « Imagines igitur nos in eo genere constituere oportebit, (...)
• 47 Voir ibid., I, x, 2 : « praeter expectationem » (« contre toute attente »).

12Parmi les ressources du langage figuré, Bernardin exploite peu les paraboles, même si, dit-il : « Gesù, fontana dell’eloquenza, usava sempre parabole ed esempi palpabili per far comprendere il Regno del cielo45. » Il n’est pas toujours sûr que son public en saisisse le sens : « Io non so se tu m’intendesti l’altro dì il mio parlare parabolico? » C’est pourquoi il préfère fonder ses comparaisons sur des images empruntées au quotidien. Mais il faut noter qu’il utilise ce que la Rhétorique à Herennius nomme les « similitudes frappantes » (« notatas similitudines46 »), qui peuvent être le plus durablement fixées dans la mémoire, car c’est là le but poursuivi par le prédicateur : que les images soient si bien gravées dans la mémoire qu’elles puissent y réactiver les paroles auxquelles elles sont associées. D’où le choix d’images inattendues47 ou surprenantes, dont voici quelques échantillons. Prêchant sur l’honnêteté dans le mariage, il annonce à l’assemblée :

• 49 Firenze, 1425, ouvr. cité, vol. 3, p. 315, lx : « La religion est une bouche pleine de dents. »
• 50 J. Giblet, « Introduction », dans L’Apocalypse. Une lecture commentée, Bruxelles, Culture et Vérité (...)
• 51 Siena, 1427, vol. 1, p. 334, x : « L’exemple concret. »
• 52 Ibid., vol. 2, p. 951, xxxiii : « Je veux vous dire la vérité : j’ai l’impression de les voir sur m (...)

13Le fumier, ce sont les péchés des maris et des épouses qu’il va admonester le lendemain. Une image « contre toute attente » suffit parfois à fixer un discours développé sur la vie religieuse : « La religione è [una bocca piena di] denti49. » Un autre jour, Bernardin, à partir du passage de l’Apocalypse (9, 1-3) — qui est déjà en soi un texte accumulant les visions, transmises par le procédé de l’image et de la représentation50 — commente le mystère du mal, mal déclenché par la cinquième sonnerie de trompette et qui, sorti du puits de Satan, se répand comme les sauterelles sur la terre. Bernardin va transformer l’image symbolique et quelque peu opaque des criquets dévoreurs en une comparaison concrète — « l’essempio in pratica51 » — entre les insectes et les guerres ravageant les cités : « Io vi vo’ dire il vero: egli me ne le par vedere adosso! Le locuste so’ i manigoldi di Dio, che mettono a fine le vendette per giustizia ordinata da Dio. Sai chi so’? So’ le genti dell’arme, e quali non fanno mai altro che danno52. » Bernardin décrypte cette image initiale et l’actualise en produisant à partir d’elle d’autres images qui doivent frapper l’imagination du public par la violence des actions qu’elles suggèrent :

• 54 Ibid., p. 953 : « As-tu jamais vu comment vole la bergeronnette qui va sautillant, ou le pinson ou (...)

14Ces locustes étant inconnues de son public, il va instaurer d’autres comparaisons pour relier ce lointain à une réalité proche et connue : « Vedesti mai come vola la contriemola che va saltellando, o come fa el franguello o la gazara? Vanno sempre saltando. Così fanno queste locuste di questi soldati […]54. » On assiste à un télescopage d’images dont ressort celle des nuées de soldats sautant et s’abattant d’une ville à l’autre pour tout y ravager.

• 55 L. Bolzoni, La rete delle immagini, ouvr. cité, p. 206-217.
• 56 D. Arasse, Saint Bernardin de Sienne. Entre dévotion et culture : fonctions de l’image religieuse a (...)
• 57 « […] nel 1418 […] all’Aquila, la mostra al popolo » (La rete delle immagini, ouvr. cité, p. 207) ; (...)
• 58 Autorisant ainsi l’acronyme Iesus Hominum Salvator : voir L. Bolzoni, ouvr. cité, p. 239-240 (note  (...)
• 59 San Bernardino da Siena, Le prediche volgari. Predicazione del 1425 in Siena, éd. C. Cannarozzi, Fi (...)
• 60 Sur ces « immagini per ricordare », voir S. Serventi, « Le immagini mnemotecniche nelle lettere di (...)
• 61 Cité (d’un sermon de 1425 à Florence) par P. G. Pesce, « La religiosità popolare nella predicazione (...)
• 62 Siena, 1425, ouvr. cité, vol. 2, p. 191, xxxv : « Regarde à présent le h. Il signifie l’Esprit sain (...)
• 63 Cité par L. Bolzoni, ouvr. cité, p. 217 (Siena, 1425, ouvr. cité, vol. 1, p. 172, x) : « Si […] l’o (...)
• 64 San Bernardino da Siena, Le prediche volgari, éd. C. Cannarozzi, Pistoia, Libreria Editrice Fiorent (...)
• 65 Siena, 1427, ouvr. cité, vol. 2, p. 846, xxix : « C’est pourquoi je vous dis de porter son nom seul (...)

15Le livre de Lina Bolzoni, La rete delle immagini, est une étude irremplaçable sur l’utilisation des images peintes dans la prédication médiévale, et en particulier chez Bernardin de Sienne. Je ne reprendrai donc pas ce qu’elle dit des références aux fresques d’Ambrogio Lorenzetti au Palais communal de Sienne, mais je reviendrai brièvement sur la fameuse tablette du Nome di Gesù dont elle analyse la fonction55 et dont parle également Daniel Arasse dans son ouvrage56. J’ajouterai quelques mots sur un autre support du prédicateur, la croix ou l’image du Crucifié. La tablette est attachée à jamais à la figure de Bernardin, à son image telle qu’elle sera diffusée après sa mort. Il en est le créateur, même s’il n’est pas l’inventeur de la dévotion au Nom de Jésus, et commence à en faire usage dans sa prédication dès 141857. La tablette consiste en trois lettres, abréviation de « Iesous » utilisée par les copistes grecs et passée telle quelle — YHS ou IHS — en latin58 : quoiqu’il en soit, il s’agit d’un christogramme, monogramme ou trigramme, peint en doré sur fond d’azur, à l’intérieur d’un soleil à douze rayons principaux et le plus souvent des rayons intermédiaires. Carrée ou ronde, la tablette peinte est montrée au public comme une ostension et Bernardin en fait une glose sur la base des quatre sens de l’Écriture59 (il voit ainsi dans le trigramme la Trinité). Bernardin a bien conçu sa tablette comme une image de type mnémotechnique60 : « Però fu ordinato per santa chiesa che si facesse la figura del Nostro Signore Gesù Cristo […] acciò che vedut[o] con gli occhi corporali ti mettessi in memoria e alla mente il Signore […]61. » On accède à une lecture de ces trois lettres sur le mode de signes imagés renvoyant à des réalités de foi. Ainsi, lors de sa prédication de 1425 à Florence, Bernardin explique : « Guarda ora h. Significa Spirito Santo, perché ingravidò Maria per Ispirito Santo; e vedi che la h è come una donna pregna62. » Bernardin fait de ces lettres des icônes qui serviront à mémoriser les articles de la foi, et le trigramme a pour lui valeur d’une icône du Christ : « Se […] si concede il figurare Gesù per l’Agnus Dei o per l’agnello, adunque perché non si dee concedere il figurarlo nelle proprie parole del suo nome63? » L’image sensible et matérielle, en visualisant le nom de Jésus, le rend présent au plus intime de l’esprit et du cœur : « Veggendolo [il Nome] spesso coll’occhio corporale, el mostrerai all’occhio mentale di dentro, e spesso el nominerai per riverenza, per amore, per fede e pigliera’lo in abito, informa che sempre […] Gesù, arai in cuore e in lingua […]64. » Bernardin ne dit pas autre chose en commentant le « Jésus » de l’Ave Maria : « E però vi dico che solamente questo nome suo, per lo suo amore, che voi il portiate nel cuore, nella mente e nel ventre65. »

• 66 F. Bruni, La città divisa, ouvr. cité, p. 350-353.
• 67 Siena, 1427, vol. 1, p. 468, xvi : « L’idolâtrie est renouvelée, car à présent le diable est entré (...)

16Cette tablette fonctionne aussi comme une « enseigne [du Christ] » (« un’insegna ») : Francesco Bruni interprète ainsi la tablette comme l’« enseigne sacrée » que Bernardin oppose à celles révérées par les factions, guelfes et gibelins : le sacré contre le profane66. J’ajouterai le culte de latrie contre l’idolâtrie et, en citant Bernardin, Dieu contre diable, image du Vrai Dieu contre les idoles des faux dieux de la politique : « L’idolatria è rinnovata; imperò che ora è entrato il diavolo in queste insegne de le parti […]. E come allora [i diavoli] erano adorati in quelle statue, così ora so’ adorati in queste insegne che tengono i cristiani67. »

• 68 Cité par F. Bruni, ouvr. cité, p. 370, d’après Gaiffier : « Et quidem te oro quam rationem habueris (...)
• 69 Ibid., p. 370, d’après Longpré : « crucem Christi evacuavit ».
• 70 Voir N. Bériou, « De la lecture aux épousailles. Le rôle des images dans la communication de la Par (...)
• 71 Firenze, 1425, ouvr. cité, vol. 3, p. 394, lxiii : « Elle montre sa chemise ensanglantée, la croix, (...)

17Je terminerai par l’image de la croix dont il est peu parlé dans cette scénographie. Certaines représentations contemporaines montrent Bernardin exposant le crucifix à l’assemblée. On sait que la tablette fut violemment critiquée par ceux qui y voyaient un substitut à la croix. Dans son mémoire de 1427, l’augustin Andrea Biglia demande à Bernardin : « Pour quelle raison as-tu exposé [arboré] cette inscription de préférence à l’image du Christ en croix68 ? » Cette accusation rejoint celle d’un autre augustinien, Andrea da Cascia : « Il a aboli la croix du Christ69. » Or, le crucifix est une image à la fois réelle et mentale70. Prêchant sur la préparation à la communion, Bernardin utilise une parabole : un homme a été assassiné, mais sa veuve a gardé sa chemise ensanglantée pour inviter ses enfants à ne pas se venger et à faire la paix avec les coupables. L’Église, dit-il, est cette veuve : « Ella mostra la camicia insanguinata, la croce, il crucifisso Gesù, vestigia del vero crucifisso, accio che, quando il vedi in figura, abbi in orrore il peccato già commesso71. » La parabole illustre bien l’emploi de ces imagines agentes, images agissantes, dont nous parlions plus haut. Quelle marchandise rend-elle riche ? demande encore Bernardin, quel est le trésor de Dieu ? Le prédicateur recourt à l’image frappante et inattendue, susceptible de se graver dans l’esprit, celle d’une boutique :

• 73 Siena, 1427, ouvr. cité, vol. 2, p. 919, xxxii : « Regarde les lettres, où est écrit Jésus, ou là o (...)

Ici, nous avons l’image sensible par excellence, la Croix, image inscrite par ailleurs dans le trigramme même, sous la forme d’une barre horizontale coupant celle verticale de la lettre h et symbolisant visuellement la croix. C’est ce qu’explique Bernardin : « Guarda le lettare, dov’è scritto Iesù, o dove è la croce. […] Non vedi tu il Crocifisso? — Sì. — Perché fu fatto? Perché tu ti ricordi come esso fu morto per te73. »

• 74 Ibid., vol. 2, p. 1302, xliii : « Quand je prêche pour vous, en vous montrant parfois, par l’exempl (...)

18Pour conclure, il me semble que la diversité des images utilisées par Bernardin comme rhétorique de la persuasion est bien établie, même si ma sélection n’en rassemble qu’un faible échantillon. Sur cet aspect, encore peu exploré, des sermons de Bernardin, l’étude, dans un corpus immense, des images récurrentes comme de leurs variantes, pourrait se révéler utile pour dégager l’originalité et l’efficacité de leur utilisation par le prédicateur. Si leur importance tient certainement à une culture visuelle développée par l’Église pour une piété plus accessible que le texte, elle réside aussi dans leur capacité et leur efficacité à passer de la réalité visible aux réalités invisibles, comme le dit Bernardin lui-même : « Quando io vi predico, dimostrandovi talvolta, per essempro, de le cose visibili, e lo intelletto alza su alto a le cose invisibili74. »