• 1 M. Collis, British Merchant Adventurers, Londres, W. Collins, 1942, p. 7.
• 2 Par exemple le célèbre Armada Portrait de 1588 (qui existe en plusieurs exemplaires).
• 3 Voir à ce sujet le chapitre 10 (« Government, Parliament and the Royal Finances under Elizabeth I » (...)

2Les historiens ont coutume d’insister sur le caractère soudain et presque inexplicable de la montée en puissance de l’Angleterre, à une époque où pourtant, elle était en butte aux attaques des pays catholiques, et rien d’autre qu’une « île pauvre, peu peuplée, et dont la place n’était guère assurée parmi les grands de ce monde1 ». Ce pan de l’histoire d’Angleterre, bien connu des anglicistes, mérite peut-être d’être brièvement développé ici avant d’aller plus loin, car on a parfois tendance à oublier la situation politique et économique difficile de ce pays sous le règne d’Élisabeth I^re, notamment devant les œuvres de propagande que sont les portraits triomphants de la Reine Vierge2. En vérité, lorsqu’Élisabeth monte sur le trône d’Angleterre en 1558 après le règne malheureux de sa sœur Marie, le royaume est en piètre état. Les caisses sont vides, et même plus que vides, puisque la jeune reine hérite des énormes dettes contractées par sa sœur. De plus, en instaurant à nouveau l’Église anglicane créée par son père qui fait du royaume d’Angleterre une nation protestante, elle devient aux yeux des puissances catholiques une reine hérétique qu’il faut abattre par tous les moyens. La reine doit également faire face à un ennemi venu de l’intérieur, puisqu’en 1569 il lui faut mater une insurrection dirigée par de puissants pairs du royaume qui bénéficient de l’appui du pape Pie V, lequel signifie au moyen d’une bulle (Regnans in Excelsis) la déposition de la reine ainsi que son excommunication. Ce document, à valeur juridique, permet entre autres à n’importe quel sujet anglais d’assassiner Élisabeth sans être accusé de régicide, ce que quelques-uns d’entre eux tenteront d’ailleurs de faire. Quelques années plus tard encore, le roi Philippe d’Espagne, beau-frère d’Élisabeth décide, une fois tout espoir de mariage avec sa belle-sœur définitivement remisé aux oubliettes, de réclamer la couronne d’Angleterre et met sur pied la terrible Armada. L’Angleterre devra son salut en 1588 au mauvais temps ainsi qu’aux traîtres abords de l’Irlande plutôt qu’à son armée, bien mal entretenue, faute de moyens. En effet, bien que le revenu royal ait pratiquement doublé entre le début du règne d’Élisabeth et la dernière décennie du xvi^e siècle, à ce moment-là le coût du conflit avec l’Espagne force la reine à vendre une partie des possessions de la couronne, sans pour autant parvenir à éponger ses dettes3.

• 4 Par exemple Collis, pour qui le succès incroyable des entreprises anglaises tient en grande partie (...)

3Tout cela pour dire que dans le dernier quart du xvi^e siècle, Élisabeth avait fort à faire et peu d’argent à dépenser, de sorte que les marchands du royaume ne pouvaient guère attendre du pouvoir royal qu’il les aidât beaucoup à renforcer leur présence au-delà des mers. Et c’est là que nous trouvons l’un des points communs entre les marchands anglais et leurs prédécesseurs vénitiens aux Indes : leurs premières entreprises furent en grande partie le fait d’individus ne comptant que sur eux-mêmes, à la différence des commerçants espagnols et portugais, qui bénéficièrent de l’appui de leurs souverains respectifs et de moyens bien plus grands. Il est d’usage d’attribuer le succès sur le long terme de l’entreprise anglaise aux Indes à l’esprit d’aventure qui animait ces gentlemen-marchands4, même si rien n’était moins assuré au départ, particulièrement pour les quelques Anglais qui décidèrent de tenter l’aventure et qui pour certains avaient combiné leurs efforts et pris le nom collectif de « Merchant Adventurers of England » depuis le début du xv^e siècle déjà. À l’époque qui nous occupe, cette guilde était en difficulté depuis la reprise des hostilités entre l’Angleterre et l’Espagne en 1585, ce qui, ajouté à sa rivalité avec la Ligue hanséatique, la contraignit plusieurs fois à changer de port d’attache aux Pays-Bas pour écouler ses marchandises sur le continent dans les années qui suivirent. (Le conflit entre protestants et catholiques contribua entre autres au déclin d’Anvers, remplacé peu à peu par d’autres ports néerlandais comme base de leurs opérations en Europe par les corporations protestantes, dont celle des Merchant Adventurers n’est qu’un exemple.)

• 5 Le capitaine portugais s’appelait Nuno Da Silva. Il fut capturé en 1578 et relâché quelques mois pl (...)
• 6 S. Bawlf, ouvr. cité, p. 188. Drake, tout comme les autres corsaires, avait également pour devoir d (...)

4Ainsi donc, la vieille Europe était devenue quelque peu difficile d’accès pour les marchands anglais depuis le xvi^e siècle — ce qui pourrait expliquer en partie leur désir de regarder au-delà —, mais les opportunités dans les pays lointains restaient rares. En effet, à l’époque considérée (la fin du xvi^e siècle), l’Angleterre n’avait ni marine marchande ni navires militaires qui auraient pu protéger ces ressortissants sur les mers. Il y avait bien les corsaires, mais les efforts de ces derniers, s’ils se traduisaient en espèces sonnantes et trébuchantes, notamment pour la reine, n’aidaient en rien le commerce anglais dans son ensemble — sauf quand ils réussissaient à arraisonner un bateau porteur de précieuses cartes et/ou dirigé par un capitaine aguerri, comme ce fut le cas pour Francis Drake5. En effet, les Portugais gardaient pour eux le détail des routes empruntées par leurs bateaux pour aller du Portugal aux Indes en contournant l’Afrique, de même qu’ils patrouillaient dans ces eaux à la recherche de bateaux circulant sans y avoir été autorisés. Quant aux comptes rendus des corsaires à la reine d’Angleterre, ils étaient tenus secrets, car celle-ci ne souhaitait pas que les Espagnols ou les Portugais soient au fait de leurs activités, et de la part qu’elle y prenait. (Drake et ses hommes durent même promettre de garder les détails de leur voyage autour de la terre secret, sous peine de mort6.)

• 7 Le livre de Frampton fut publié par Ralph Newbury à Londres en 1579. Une édition moderne existe : T (...)

5Tout ceci contribue à expliquer l’ardeur soudaine de certains Anglais de l’époque élisabéthaine à compiler et traduire des récits de voyage étrangers, à commencer par John Frampton, un marchand anglais qui vécut longtemps à Cadix, et qui produisit en 1579 une version anglaise de la traduction espagnole du Devisement du Monde de Marco Polo faite par Rodrigo Fernandez de Santaella y Cordoba en 15037, dont le titre complet est :

• 9 N. M. Penzer (éd.), ouvr. cité, p. xxv.
• 10 Il s’agit en réalité d’un traité sur les plantes connu sous le titre abrégé de Historia Medicinal d (...)

6Frampton y ajoute le compte rendu de Nicolò de’ Conti (1395-1469) sur son propre périple aux Indes, également traduit par Santaella parce que, selon l’Espagnol, il corroborait en grande partie le récit de Marco Polo. (Le rapport fait au pape par Nicolò de’ Conti fit beaucoup pour convaincre les esprits enclins à voir chez Marco Polo un affabulateur qu’ils avaient eu tort.) La traduction de Santaella — un succès — fut rééditée en 1507, 1518, 1520 et 1527, ce qui explique que Frampton ait pu se la procurer. Une copie se trouve au British Museum, lequel possède également une édition plus tardive du texte qui pourrait avoir été utilisée par Frampton9. Chose étonnante, lorsque l’on regarde les ouvrages que Frampton traduisit de l’espagnol, on s’aperçoit qu’à l’exception du Devisement, ils sont toujours en rapport avec la géographie ou la navigation, mais surtout qu’ils sont tous contemporains du traducteur : le récit du voyage au Nouveau Monde de Nicolas Monardes10, qui paraît en 1577 (une édition plus complète suivra en 1580) ; la Géographie de Fernández de Enciso (1578), le Discours sur les voyages des Portugais dans les contrées orientales de Bernardino de Escalante et enfin l’Art de la Navigation de Pedro de Medina en 1581. Le Devisement fait donc figure à part, mais l’explication de l’intérêt de Frampton pour ce texte tient sans doute à la renommée de son auteur, d’où l’intérêt. Frampton pourrait s’être dit aussi que ce qui était encore bon pour les Espagnols et particulièrement un savant comme Santaella à l’aube du xvi^e siècle l’était aussi pour les Anglais…

• 11 Pour plus de renseignements sur la vie et l’œuvre de Frampton, on pourra consulter avec profit l’ex (...)
• 12 D. Beecher, « The Legacy of John Frampton, Elizabethan Trader and Translator », art. cité, p. 327.
• 13 Ibid., p. 329.
• 14 Pour de plus amples informations sur ce voyage, voir J. H. Ryley, Ralph Fitch: England’s Pioneer to (...)
• 15 J. H. Ryley, ouvr. cité, p. 42.
• 16 Même le Livre des merveilles du monde de Jean de Mandeville, grand succès médiéval, faisait encore (...)
• 17 N. M. Penzer (éd.), ouvr. cité, p. xiv.

7Frampton finit par rentrer en Angleterre, après avoir réussi à s’échapper de Cadix où il avait été torturé par l’Inquisition11. Les tortures endurées en Espagne ne l’empêcheront pourtant pas de retourner dans ce pays ni de continuer à promouvoir les relations commerciales avec lui, particulièrement l’achat de produits venus du Nouveau Monde, que les marchands anglais installés dans les ports espagnols étaient les mieux à même de vendre à prix d’or à leurs compatriotes et pour lesquels il fallait créer une demande12. Néanmoins, pour Beecher comme pour d’autres historiens avant lui, la vocation de traducteur de Frampton, qui s’attaquera principalement à des ouvrages contenant des informations dont la dissémination était susceptible de nuire à la puissance espagnole, pourrait avoir été alimentée par un désir de vengeance de la part du marchand anglais13. Si cette hypothèse est vraie, la traduction des voyages de Marco Polo ne serait qu’un moyen parmi d’autres de mettre à mal les monopoles espagnols et portugais en fournissant aux marchands anglais des informations leur permettant de rejoindre les Indes par la terre plutôt que par la mer, puisque les voyageurs italiens des siècles précédents y étaient allés ainsi une fois la Méditerranée traversée. Or c’était sur une partie au moins de cette ancienne route que les Anglais étaient contraints de cheminer jusqu’aux Indes. En effet la voie qui contournait l’Afrique par bateau leur était fermée, puisque seuls les navires portugais la connaissaient et qu’elle était jalousement gardée. C’est la raison pour laquelle la première expédition anglaise aux Indes emprunta un chemin qui la fit aller de Tripoli à Alep, avant de voyager sur l’Euphrate pour atteindre le golfe Persique jusqu’à l’île d’Ormuz (où les marchands anglais furent capturés par ceux qu’ils cherchaient par-dessus tout à éviter ! Mais ceci est une autre histoire)14. Or le commerce avec les Levantins était encore aux mains des Vénitiens à la Renaissance… Il fallait donc que l’Angleterre bataille pour se trouver une place dans cette partie du monde, ce qu’elle s’emploiera à faire en établissant des rapports politiques et commerciaux avec les Turcs. En effet, alors qu’au siècle précédent l’expansion turque avait fermé les routes qui menaient en Orient par la terre, et convaincu les Européens de chercher à y aller par la mer, à la fin du xvi^e siècle, les relations entre l’Angleterre et les états barbaresques ainsi que l’Empire ottoman étaient en constante amélioration : en 1579, Élisabeth envoya trois marchands à Constantinople avec pour mission l’obtention des mêmes droits commerciaux que les autres nations dans l’Empire ottoman, ce qu’ils obtinrent, comme en témoigne le traité signé en 1581 avec Murad III. Ainsi naquit la Company of Merchants of the Levant15. Dans ce contexte, toute information sur la partie du monde contrôlée par les Ottomans, et plus loin par le grand Moghol ou l’empereur de Chine était jugée bonne à prendre, même si elle était datée16. Cela justifie que le frontispice du livre de Frampton présente les voyages de Marco Polo comme une « lecture nécessaire, particulièrement pour les voyageurs ». L’Anglais en était convaincu, puisqu’il semblerait que sa dernière contribution ait été une traduction partielle d’un livre de Francisco Thamara, professeur de belles-lettres à l’université de Cadix de 1550 à 1552, qui écrivit en 1556 une compilation de récits de voyages tirés en majeure partie d’une édition de 1536 du célèbre ouvrage de Johan Boemus, mores, leges et ritus omnium gentium. De ce traité, Frampton ne retient que les passages sur l’Orient, lesquels sont en réalité tirés directement des textes de Nicolò de’ Conti et Marco Polo17, et il dédie sa traduction à Rowland Hayward Knight et George Barne, qui dirigeaient la compagnie des Merchant Adventurers à ce moment-là.

• 18 Le marchand vénitien n’en parle curieusement pas, de même qu’il passe sur l’expansion de l’islam da (...)
• 19 Il suffit de lire ce que l’ambassadeur anglais en dit (il met les Français dans le même sac) au pre (...)
• 20 D. M. Palliser, The Age of Elizabeth: England under the Later Tudors, Oxon, New York, Routledge, 19 (...)
• 21 C’est aussi le cas du commerce avec les puissances ennemies comme l’Espagne, ainsi que le montre Pa (...)
• 22 Voir à cet égard la présentation de ce volume par A. Stazzone et G. Sidéris.
• 23 The Voyage and Travaile of M. Caesar Frederick, into the East India, the Indies and beyond the Indi (...)

8Autre raison de la fascination des Anglais pour les récits vénitiens : le voyageur anglais de la Renaissance se trouvait dans une situation assez semblable à celle du voyageur italien du Moyen Âge, à savoir seul face à une corporation toute puissante. Il a déjà été dit plus haut que les marchands anglais ne pouvaient compter que sur eux-mêmes ou sur leurs guildes dans leurs entreprises outremer, à la manière donc, de leurs homologues vénitiens des siècles précédents. De plus, les Anglais qui partaient commercer au Proche-Orient ou plus loin encore tentaient de se faire une place dans un paysage dominé par les Portugais, les Espagnols, les Vénitiens et les Turcs, là où, lors des siècles précédents, un Nicolò de’ Conti avait dû se débrouiller seul face à la corporation toute-puissante des marchands musulmans18. On peut donc imaginer que des marchands anglais aient trouvé la lecture de ces textes anciens éclairante à cet égard. D’autant que, pour les raisons évoquées plus haut, les informations récentes des Espagnols ou Portugais étaient très difficiles à obtenir. Il n’en allait pas de même avec les Italiens. Certes, les relations entre les républiques italiennes et le pouvoir anglais n’étaient pas toujours des plus cordiales19 — elles cessèrent même lorsqu’Élisabeth monta sur le trône20 —, mais elles ne s’arrêtèrent jamais tout à fait sur le plan commercial21, et la rapidité avec laquelle certains récits de voyage vénitiens furent disponibles en Angleterre en témoigne. On peut citer par exemple le texte de Cesare Federici dont il est amplement question dans l’introduction du présent ouvrage22, et qui fut traduit par un marchand du nom de Nicholas Hickock et publié en Angleterre un an seulement après sa parution à Venise en 158723. La dédicace du traducteur, un marchand dont nous ne savons pas grand-chose, est éclairante à plus d’un titre. Celui-ci laisse entendre qu’il a traduit le texte pour combler les heures désœuvrées passées à bord d’un navire et aussi parce qu’il le jugeait utile pour ses compatriotes :

• 25 « […] the richest ship of English merchants’ goods that ever was known to come into this realm. » ( (...)
• 26 D. D. Lach, Asia in the Making of Europe, vol. 1, The Century of Discovery [1965], Chicago, Londres (...)
• 27 Et ce, quoi qu’aient pu en penser ses éditeurs, à une époque où il s’agissait déjà d’appâter le lec (...)

9Le monde des marchands anglais qui commerçaient en Orient était assez petit, et l’information circulait plus vite qu’on ne le croit ; malheureusement nous ne pouvons que l’entrevoir. Ainsi par exemple, l’Hercule était le navire qui, à en croire John Elder, l’un des plus célèbres marchands aventuriers de la Renaissance, revint chargé de plus de richesses qu’aucun bateau anglais avant lui en 158825. Or, une bonne partie des richesses en question appartenait justement à Elder, qui venait de passer trois ans à faire commerce à Alep. Plus intéressant encore, Elder était parti de Londres en 1583 avec la première expédition anglaise à destination de l’Inde et de la Chine. Elder et les membres de cette expédition s’étaient séparés à Alep, mais Elder avait gardé le contact pendant un certain temps (nous le savons grâce aux lettres qui nous sont parvenues). Il savait entre autres qu’ils avaient été faits prisonniers par les Portugais et qu’ils étaient détenus à Goa. On est en droit de s’imaginer, dès lors, que le désir de Hickock de traduire le récit de Federici aussi rapidement que possible soit né de conversations avec Elder, car c’était un marchand comme lui26. On comprend aussi qu’il destine son ouvrage à ses collègues plutôt qu’au lecteur dilettante et féru d’exotisme27, ainsi que le prouve son adresse au lecteur, dans laquelle il affirme :

• 29 T. Silec et A. Stazzone, « Deux explorateurs marchands sur la route des Indes orientales. Regards c (...)

10Hickock fait donc œuvre utile, et n’a que peu d’intérêt pour les affaires de style. En cela, il faut souligner l’écart existant entre l’approche mercantile du traducteur et celle du marchand vénitien dont il traduit le livre, un homme riche et cultivé, à la prose soignée et facile. Chose amusante, lorsque Fitch — le seul et unique membre de l’expédition à laquelle Elder s’était joint à rentrer en Angleterre — écrivit le récit de ses aventures, il se servit du texte de Federici, n’hésitant pas à en plagier de larges morceaux ! Lui aussi y fait preuve, comme Hickock, d’un grand dédain pour la forme (il ne prend même pas la peine de s’en excuser, contrairement à Hickock) et s’acquitte de sa tâche de la manière la plus succincte qui soit. À sa décharge, la notion de plagiat n’existait pas encore ; de plus, à en juger par le caractère laconique de son compte rendu, Fitch ne semble pas avoir pris plaisir à écrire son mémoire, ni avoir cherché à en tirer gloire et profit29. Il se peut même qu’il ait été contraint de l’écrire parce que le chef de l’expédition, à qui aurait dû revenir ce travail, avait disparu sur le chemin du retour.

• 30 Texte disponible sous format électronique sur la plateforme Early English Books Online, mais aussi (...)

11Si Frampton se présente comme un précurseur isolé, et Hickock comme un amateur éclairé (en matière de traduction en tout cas ; nous ne savons pas ce qu’il valait comme marchand), l’œuvre monumentale de Richard Hakluyt, The Principal Navigations, Voiages, Traffiques, and Discoueries of the English Nation, publiée et augmentée entre 1589 et 160030, met véritablement au centre des préoccupations des marchands et des hommes politiques élisabéthains la nécessité de mettre le pied dans les Indes occidentales autant qu’orientales et sur ce continent qu’on commence à appeler Amérique. Le célèbre compilateur anglais (conseiller royal à ses heures), à la manière d’un Ramusio un peu avant lui, rassembla tous les écrits de voyage qui pourraient aider les entreprises anglaises à l’étranger, dont ceux dont il a déjà été question, et en fit écrire de nouveaux par les marchands et les aventuriers anglais qu’il réussissait à convaincre. Son travail témoigne bien de ce qui était devenu pour beaucoup en Europe un effort national et une question de fierté, alors qu’en Angleterre tous n’étaient pas encore convaincus, y compris au plus haut niveau, de sorte qu’il fallait pour Hakluyt user de stratagèmes divers pour faire avancer sa cause, par exemple la flatterie :

• 32 Le premier ouvrage d’Hakluyt, datant de 1582, portait déjà un titre révélateur : Divers Voyages Tou (...)
• 33 Ainsi qu’il l’écrit, toujours dans sa dédicace : « I have used the uttermost of my best endeavour, (...)

12On comprend alors pourquoi l’ouvrage d’Hakluyt se présente comme une compilation de récits de voyageurs anglais, alors qu’en réalité il contient maint traité étranger. C’est d’ailleurs écrit sur le frontispice — mais en petits caractères32… Hakluyt ne fait pas non plus mystère de son désir de voir l’Angleterre reconnue comme l’égale des autres grandes puissances européennes, et surtout de l’Espagne avec laquelle elle est en guerre depuis 1585, de sorte qu’il voit son travail comme une entreprise patriotique, et un moyen de causer du tort aux Espagnols33.

• 34 Cela est encore plus visible dans le corps de ces traductions, mais c’est un travail qui excède la (...)

13Cette brève revue des quelques textes de voyageurs italiens traduits en anglais à la fin du xvi^e siècle, au travers des titres et dédicaces et adresses aux lecteurs des traducteurs, met en relief les ressemblances entre deux communautés de marchands et de voyageurs ne bénéficiant pas toujours, ou alors en pointillés, de l’appui de leurs gouvernements respectifs dans leurs aventures commerciales, et avides de recueillir autant d’informations que possible par tous les moyens. Il se dégage également une différence principale : une volonté d’aller à l’essentiel, sans fioritures ou effets de manches34, avec un pragmatisme qui contribua sans aucun doute au succès des entreprises coloniales britanniques des siècles suivants.