1Les objets sont désormais reconnus comme des acteurs historiques à part entière. On cherche leur valeur au‑delà de leur simple fonction utilitaire. On leur reconnaît une vie propre, sensible : les objets créent le lien social, connectent des mondes lointains entre eux ; dans leur mobilité entre les espaces, les personnes et le temps des générations, ils se transforment, ils changent d’usage, de signification et de valeur, ils se resémantisent tout au long de leur cycle de vie. Ce dossier réunit des études d’histoire et de littérature qui portent sur les significations et les pratiques sociales associées aux objets dans le contexte de la péninsule italienne entre Moyen Âge et première modernité. Ces thèmes sont abordés dans une perspective de genre, qui permet d’envisager les objets au‑delà de leur matérialité propre, dans leurs rapports aux hommes et aux femmes, mais aussi au sein des relations sociales entre les hommes et les femmes.

1. Genre, objets et culture matérielle : approches historiques

2. Littérature italienne, genre et culture matérielle : un impensé ?

8De même, la lecture des œuvres littéraires de cette période au prisme du genre est encore balbutiante, et ce type d’analyse pour la compréhension des relations entre hommes et femmes dans les sociétés du passé ne demande qu’à être approfondi. C’est pourquoi l’intersection de ces axes — objets et genre dans la littérature italienne des xiii^e‑xvii^e siècles — constitue jusqu’à aujourd’hui un impensé, et par là même une thématique originale et nécessaire. Les personnages ne sont pas les seuls acteurs déterminants d’une œuvre littéraire : ce qui les entoure, le monde dans lequel ils évoluent, les objets qu’ils utilisent sont des éléments porteurs de sens pour comprendre leur identité et leurs relations l’un à l’autre. Dans des sociétés où les rôles et les sphères de chacun·e sont profondément conditionnés par le genre, sans pour autant être parfaitement hermétiques, le « genre des objets » est un élément clé pour comprendre les relations entre hommes et femmes — mais aussi entre femmes et entre hommes — et la façon dont elles sont représentées. La propriété, l’emploi, le réemploi et le détournement d’un objet déterminé par un homme ou une femme, pour un homme ou une femme, sont autant d’éléments qui éclairent les rapports genrés au sein du couple, de la famille ou même de la cité.

3. Les articles du dossier

9Dans ce dossier, des approches traditionnelles sur la culture matérielle et les objets, renouvelées par l’apport d’études de cas inédits, dialoguent avec de nouvelles pistes d’analyse.

10Selon une démarche désormais classique, les objets peuvent être abordés comme des biens produits, consommés et mis en circulation. Les gestes qui président à leurs modalités de production, d’acquisition et de distribution — fabriquer, acheter, commanditer, réemployer, recycler, etc. — révèlent ainsi des pratiques, des connaissances et des savoir-faire genrés. C’est dans ce sillage que s’inscrit la synthèse que Genevieve Warwick consacre aux perles de verre produites et travaillées à Murano et à Venise, proposant de les considérer comme un cas privilégié pour étudier certaines dynamiques sociales et culturelles de la première modernité : ses innovations techniques et artistiques, le développement d’un commerce global dans le sillage des grandes découvertes, ou encore l’évolution du travail artisanal à l’aube de la révolution scientifique. À partir de la riche bibliographie existante sur le sujet, cette contribution fait la part belle à la dimension technique du travail du verre, et à son évolution entre le xv^e et le xvii^e siècle. Les rôles des hommes et des femmes apparaissent globalement sectorisés dans la production des margerite : dans les ateliers de Murano, les hommes soufflent le verre et forment les petites perles que les impiraresse, des femmes issues des milieux populaires, enfilent ensuite sur des fils de coton ou de métal dans le cadre d’un travail domestique, avant de les rendre à des hommes qui en feront commerce ou les utiliseront comme monnaie d’échange tout autour du globe. C’est moins le cas pour les perles raffinées que les perleri travaillaient et décoraient à la main. Si, comme le souligne l’article, hommes et femmes partagent un lexique spécialisé, le genre influe aussi sur une partie de la transmission du savoir artisanal, comme en témoignent les chants des enfileuses de perles. Certaines filles et héritières de grands artistes-artisans verriers de Murano, telles que Maria Barovier ou Armenia Vivarini, constituent d’intéressantes exceptions, et participèrent activement à l’invention de produits qui connurent un succès mondial.

11Le paradigme de la mobilité s’avère particulièrement pertinent pour suivre les circuits non marchands et les déplacements synchroniques et diachroniques des objets. Dans les sociétés préindustrielles, les objets, tout comme les personnes, se déplacent à un rythme soutenu. Leurs mouvements sont contraints par des lois qui distinguent les propriétés des hommes et des femmes, par des coutumes sociales qui en définissent les usages et les trajectoires légitimes, ainsi que par des conditions économiques structurelles. Moins nombreux et moins diversifiés, mais dotés d’une durée de vie plus longue, les objets quotidiens (meubles, vêtements, linge, outils de travail, livres) voyagent à travers le temps, au fil des générations. Leur remploi est pratique courante et vitale. Pour les segments les plus modestes de la population, les objets sont souvent des biens à remettre en circulation sur le marché en cas de crise de liquidités. Véritables réserves de valeur, ils peuvent servir de gages dans des circuits de crédit ou de moyens de paiement alternatifs à la monnaie. L’étude d’artefacts particuliers éclaire ces trajectoires genrées d’objets et leur biographie sociale, comme le montrent les articles de ce numéro consacrés aux pièces de linge, aux lits, aux perles de verre et aux livres de comptes.

12Dans son article sur les objets mis en gage dans les Monts-de-piété des villes toscanes médiévales, Paola Pinelli découvre l’existence d’une multitude de pièces de linge dans les dépôts de ces institutions. Ces biens sont parmi les plus fréquemment mis en gage à côté d’autres objets quotidiens (vêtements, outils de travail, bijoux). Dans la majorité des cas, il s’agit de tissus usagés et frustes permettant à leurs propriétaires d’obtenir quelques sous pour faire face à des phases de fragilité économique. Leur abondance s’explique par leur vaste disponibilité dans les foyers les plus modestes. Ces biens y arrivent généralement par le biais du trousseau féminin mais ne restent pas aux mains des femmes. Comme le montrent les registres des Monts-de-piété étudiés par Paola Pinelli, les clients de ces institutions sont majoritairement des hommes. Détournées de leurs propriétaires, les pièces de linge se transforment alors en une ressource économique polyvalente pour l’ensemble de la famille.

13Les archives privées et les écrits domestiques racontent une autre histoire. Maria Adank s’y attarde dans son étude sur les livres de comptes privés des femmes de la noblesse vénitienne de l’époque moderne. Ces manuscrits sont appréhendés comme des objets à part entière, qui matérialisent des enjeux pragmatiques et affectifs. Grâce à une analyse matérielle des livres de comptes privés, l’auteure parvient à mettre en lumière l’uniformité extérieure de ces objets-livres. Aucun signe particulier ne révèle en effet le genre de leurs titulaires, les livres des femmes n’étant pas formellement reconnaissables parmi ceux des hommes. La dimension individuelle, et par conséquent le genre, ne revêt pas d’importance particulière dans ce type d’écrit. Leur aspect neutre et standardisé s’explique par les intérêts collectifs et familiaux dont ces livres témoignent, ainsi que par la valeur légale qui leur est conférée.

14La culture matérielle ne peut cependant être réduite à son aspect concret : sa réception dans la sphère culturelle et artistique est profondément représentative de la façon dont une société donnée perçoit les objets, leur emploi et leur signification. À une époque qui se nourrit d’images et de symboles, la présence d’objets dans des représentations artistiques et littéraires est bien loin d’être anodine. Pour la saisir, il convient de fournir un véritable effort pour nous dépouiller de notre vision purement quotidienne et pratique de certains objets du passé, afin d’en comprendre les raisons d’être — et d’apparaître — implicites, et de comprendre, en somme, leur langage. En effet, à une époque où l’écriture est loin d’être accessible à tous·tes, ce type de représentations est le vecteur d’une mémoire, d’émotions qui nous permettent, avec la juste distance, d’accéder à une compréhension plus profonde des sociétés du passé. C’est à ce lien entre la production d’objets d’un nouveau type, au Cinquecento, et leur symbolisme que s’intéresse la contribution d’Alix Kazubek. Les camées, ces petits objets d’ornement composés d’une pierre fine ciselée de façon à former une figure en relief, connaissent alors un regain d’intérêt. L’atelier Miseroni rencontre, grâce à ses œuvres, un véritable succès de Milan à Prague ; mais c’est un aspect particulier de sa production que l’auteure interroge ici : des camées représentant des bustes de femmes noires. Ces représentations se distinguent des autres portraits de personnes noires, présentes comme figures subsidiaires dans de nombreux portraits de la première moitié du siècle, et qui sont essentiellement des esclaves et des servant·e·s. Ici, les camées, peut‑être destinés à être portés et exhibés par des femmes, disent et incarnent la symbolique d’une terre d’abondance et de richesse, liée à l’engouement et à l’espoir suscités par les découvertes du Nouveau Monde. Convertissant des figures considérées comme laides et étranges en talismans promettant réussite politique et prospérité, ces petits objets convoquent et exhibent la féminité des représentées pour la réinterpréter de façon allégorique.

15La charge symbolique des objets permet de cerner des personnages stéréotypés en fonction de leur genre et de leur classe sociale, surtout dans des œuvres narratives nécessitant la compréhension immédiate des protagonistes (nouvelles, biographies voire hagiographies). Mais les représentations littéraires des objets sont également utiles pour comprendre le genre attribué par les auteur·e·s ou artistes à un certain nombre d’objets, assumant le rôle d’attribut ou d’avatar, tout en jouant un rôle déterminant dans le processus narratif ou représentatif. Hommes et femmes sont ainsi souvent associés à des objets indiquant leur activité professionnelle (armes, outils ou alors instruments de cuisine, de couture, objets liés à la puériculture ou à l’obstétrique, etc.) ou leur aisance économique (description de biens propres précieux : linge de maison, petit mobilier, argenterie, bijoux, coffres, accessoires de toilettes et de soin du corps). Le langage symbolique des objets, et sa dimension genrée, est ainsi au cœur de la contribution de Tommaso Laganà. Il y analyse comment, dans plusieurs épisodes où des personnages féminins franchissent des limites communément assignées à leur genre, l’auteur anonyme de la Chronique de la Novalaise (xi^e siècle) mobilise des objets afin de qualifier positivement ou négativement les actions de ces personnages. L’image d’Hildegonde, compagne du guerrier Walther (qui finira par se retirer dans l’abbaye) tenant les rênes d’un destrier et une verge de noyer consacre ainsi la virilisation de cette figure héroïque, tandis que la tenue choisie par Berthe lors de sa tentative de pénétrer l’abbaye — interdite aux femmes — en se faisant passer pour un moine se révèle aussi inopportune que son entreprise. Comme le montre Tommaso Laganà au travers d’autres exemples, mais aussi par une comparaison avec l’œuvre de Liuprand de Crémone, le chroniqueur mobilise, en pleine période de réforme de l’Église, une symbolique des objets parfaitement adaptée à la culture de ses destinataires, et à son message : il s’agit moins de faire ressortir une barrière — et une hiérarchie — entre les genres qu’entre les sphères ecclésiastiques et laïques.

16Le pouvoir communicatif des objets, et plus spécifiquement des habits, revient dans l’étude d’Elisa Tosi Brandi sur les choix vestimentaires des femmes pénitentes des xiii^e et xiv^e siècles. Comme de nombreuses études l’ont montré, dans les sociétés médiévales l’habit faisait le moine. Le vêtement, frontière entre les corps des individus et le corps social, est alors un observatoire privilégié pour étudier la charge sémantique des objets. Conscientes des significations symboliques de leurs habits, les femmes de la haute société dont Elisa Tosi Brandi suit les parcours signalent publiquement leur choix de vie ascétique et de pénitence par l’abandon de leurs tenues luxueuses au profit d’un habit pauvre, au tissu grossier et inconfortable. Leur choix témoigne d’une créativité libre, radicale, en rupture avec les conventions sociales et les normes vestimentaires fixées par l’autorité ecclésiastique. La réaction de l’Église ne tarde pas : les tenues de ces femmes sont perçues comme dangereuses car hors‑normes et porteuses d’un message de pauvreté radicale potentiellement subversif. Une considération importante se dégage de cette analyse : avant l’intervention des autorités ecclésiastiques, le vêtement — et même son détournement, sa négation — constituait pour ces femmes un canal privilégié de communication non verbale, alors que d’autres moyens d’expression leur étaient moins accessibles.

17Mais les objets ne font pas que dire, signifier, symboliser : avec celles et ceux qui les font, qui les manipulent, qui les possèdent, ils jouent également un rôle actif. Ils permettent de négocier et de déjouer des rôles de genre, des identités sociales et des appartenances (à un territoire, à une confession religieuse, à un corps politique ou de métier). C’est ce qui ressort notamment des recherches de Micol Long sur l’appréhension multi-sensorielle des objets dans l’expérience religieuse de femmes saintes et mystiques du Moyen Âge. Les outils conceptuels de l’Actor-Network Theory développés dans les sciences sociales sont mis à contribution : les faits sociaux sont interprétés comme le résultat d’interactions et de phénomènes d’interdépendance entre humains et entités non humaines. Ainsi, dans les hagiographies et les autobiographies spirituelles des femmes, les objets de dévotion (images sacrées, bougies) et du quotidien (petites boîtes, sacs, nourriture) font figure de catalyseurs de l’expérience mystique. Cette relation entre matérialité et spiritualité semble plus étroite chez les femmes que chez les hommes. On observe ici ce que d’autres études de ce volume ont relevé dans d’autres contextes. Les femmes s’appuient sur des objets du quotidien pour soutenir leurs stratégies d’action, car ils sont souvent le seul moyen qu’elles peuvent utiliser, manipuler, transformer librement.

18Zuleika Murat s’intéresse également au rôle éminemment sensoriel joué par les objets dans l’éducation spirituelle et religieuse des enfants, cette fois, dans le cadre domestique d’abord, puis dans des espaces publics comme les églises. En mobilisant des sources textuelles et matérielles très variées (hagiographies, prédication, livres de raison privés, nouvelles, iconographie religieuse…), l’auteure montre que, dans l’Italie des xiii^e et xiv^e siècles, différents objets du quotidien et d’autres, d’usage plus strictement pédagogique, sont mis au service d’une mobilisation précoce de tous les sens — le goût et le toucher notamment — afin de stimuler et de renforcer les apprentissages, tout en construisant une relation à la fois intime et affective avec la sphère spirituelle et religieuse. Dans leur rapport aux objets, l’éducation spirituelle des jeunes enfants (majoritairement assurée par des femmes dans le cadre du foyer) apparaît initialement peu différenciée en fonction de leur genre. En revanche, une ligne de partage beaucoup plus nette semble séparer les enfants destinés à mener une vie sainte ou non : l’auteure rejoint ici les constatations de Laganà quant à la prégnance de la frontière séparant les sphères religieuse et laïque, distinction qui tendrait — dans les sources religieuses examinées du moins — à s’imposer sur des considérations liées au genre.

19Enfin, dans un article double qui fait dialoguer les sources de la pratique et la littérature, Isabelle Chabot et Victoria Rimbert montrent les différentes strates signifiantes d’un objet à travers l’exemple du lit. Grâce à cette approche interdisciplinaire, l’analyse, qui va de la fin du Moyen Âge jusqu’au xvi^e siècle, dévoile les enjeux de genre qui se jouent autour de ce meuble à l’apparence banal car omniprésent dans tous les intérieurs. La question de la propriété est au cœur de nombreux testaments ou livres de raison, car, en Toscane, les lits sont faits, possédés et transmis par les hommes, ce qui en prive certaines femmes seules, comme les veuves. Si ces données semblent bien faire du lit un meuble « masculin », il s’agit pourtant d’un espace mutualisé, où se déroulent les événements tant banals que majeurs de l’existence des hommes et des femmes, de la naissance à la mort en passant par la vie conjugale, les rencontres parfois illégitimes, la maladie. C’est dans cet interstice, que permettent de saisir en partie les nouvelles, que les femmes retrouvent une place active. Lieu hautement symbolique, de vie et de partage, le lit concentre les contradictions et les tensions qui se nouent autour des questions de propriété et d’usage des objets.

20Les articles réunis dans ce numéro thématique proposent donc une mise en objet du genre : en interrogeant des objets du quotidien, des objets dévotionnels, des objets d’art, en déchiffrant leur sens, leur performativité, leur détournement aussi, les auteur·e·s lisent à la fois la symbolique et la dynamique des relations entre hommes et femmes.