• 1 Sur l’essor de ce domaine, né aux États‑Unis dans les années 1960, voir E. Quaratelli, Disasters. T (...)
• 2 T. Labbé, Les catastrophes naturelles au Moyen Âge, Paris, CNRS Éditions, 2017 ; Annales HSS, Histo (...)
• 3 La revue L’Histoire a récemment publié un double numéro intitulé Peste, itinéraires d’une tueuse (n(...)

1Dans le sillage de la récente pandémie mondiale de COVID‑19, de la multiplication des tremblements de terre, raz de marée et incendies gigantesques abondamment relayés par les médias, ainsi que des rapports de plus en plus alarmants du GIEC sur les évolutions climatiques de notre temps, le vaste champ de l’histoire environnementale et les Disaster Studies1 nourrissent abondamment la recherche scientifique2 et suscitent l’intérêt du grand public3.

• 4 B. Hobart, La Peste à la Renaissance. L’imaginaire d’un fléau dans la littérature au xvi^e siècle, P (...)
• 5 G. Alfano et L. Baggioni, « Décrire le désastre », Désastres (xiv^e-xvii^e siècles), Laboratoire ital (...)

2Ces thèmes — épidémies et phénomènes météorologiques extrêmes — ont ainsi pris, ou plutôt repris, la place de premier plan qu’ils avaient dans « l’imaginaire mondial » des siècles passés4. Ce que nous appelons « catastrophes » naturelles plonge en effet ses racines dans l’histoire humaine hantée par la récurrence de ces phénomènes. Ainsi les « grandes calamités sont‑elles ancrées dans la mémoire collective », comme le remarquent à juste titre Giancarlo Alfano et Laurent Baggioni5. Il n’est pas indifférent à cet égard que l’industrie cinématographique produise des « films catastrophe » : dans ce genre qui s’est particulièrement développé au moment de la guerre du Vietnam, la mise en scène de catastrophes naturelles ou technologiques a valeur de catharsis.

• 6 Voir sur ce point T. Labbé, Les catastrophes naturelles au Moyen Âge, ouvr. cité, p. 16‑22.
• 7 Dans le Satyricon, Pétrone l’emploie par dérision (« per ridiculum […] catastropha ») pour qualifie (...)
• 8 G. Quenet, « La catastrophe, un objet historique ? », art. cité, p. 16.
• 9 « Tremblemens », dans Diderot et al., Encyclopédie [édition numérique], 2023, <https://encyclopédie (...)
• 10 « Sicile », dans Diderot et al., Encyclopédie [édition numérique], 2023, <https://encyclopédie.eu/[ (...)
• 11 « Catastrofe », dans Grande Dizionario della Lingua Italiana [Prototipo edizione digitale], Turin, (...)

3Mais comme il s’agit ici d’étudier les représentations que les sociétés des siècles passés se faisaient de la catastrophe, la question terminologique6 est la première qu’il convient d’aborder, dans la mesure où les textes analysés dans ce volume ignoraient le sens qui a émergé au xviii^e siècle, à savoir un « événement brutal qui bouleverse le cours [naturel] des choses ». Conjointement au sens transmis par le grec katastrophê et le latin catastropha de « coup de théâtre, dénouement d’une tragédie, ou péripétie7 » — que l’on trouve sous la plume de Rabelais en 15528 — le terme « catastrophe » apparaît dans l’édition de 1765 de l’Encyclopédie dirigée par Diderot, dans les articles « Tremblemens de terre » (« l’affreuse catastrophe de la capitale du Portugal9 ») et Sicile. Dans l’article Sicile, la « catastrophe » désigne aussi bien les ravages découlant d’un « affreux tremblement de terre » ayant eu lieu en 1693 que l’épisode politique de 1282 connu sous le nom de Vêpres siciliennes, « affreuse catastrophe [qui] envenima les fameuses querelles des deux maisons d’Anjou et d’Aragon10 ». Quant au Grande dizionario della lingua italiana, il n’enregistre pas d’exemples d’emplois du terme « catastrophe » au sens de « profond bouleversement douloureux, désastre soudain » (« profondo e doloroso rivolgimento, disastro improvviso ») avant le xviii^e siècle11.

• 12 Dans les Annales, Tacite, relatant l’écroulement d’un amphithéâtre à Fidènes, emploie le terme « pe (...)

4Un lien se fait toutefois jour qui, par‑delà l’obstacle d’une terminologie différente, relie les mots d’aujourd’hui avec les mots d’hier. Épidémies, tremblements de terre, fléaux naturels sont perçus comme un bouleversement de la normalité, une rupture dans le cours naturel des choses dont les conséquences sont extrêmes : maladies, mortalité, accidents. De façon significative, les mots latins casus, au sens d’« accident fâcheux » et pestis au sens de « malheur, désastre », pouvaient prendre la signification de « catastrophe »12.

• 13 C’est le caractère exceptionnel des manifestations de l’éruption du Vésuve (« nubem inusitata et ma (...)
• 14 « En cette année fit merveilleusement chaud » ; « si vint au mois d’août une chaleur trop merveille (...)
• 15 « In questo anno, a dì 10 di settembre, si cominciarono in Italia tremuoti disusati e maravigliosi  (...)

5Cette rupture s’accompagne également d’une amplitude particulière du phénomène observé. Si la perception qu’ont les hommes du Moyen Âge du mauvais temps et des épidémies, ainsi que des fléaux qui en résultent, s’accompagne d’un certain fatalisme quant à leur récurrence, les textes n’en relèvent pas moins les cas exceptionnels qui en dérangent la prévisibilité. Dans le Journal d’un bourgeois de Paris, rédigé entre 1405 et 1449, l’auteur enregistre scrupuleusement les phénomènes climatiques et leurs effets sur la population — le froid qui tue, les chancres du blé ou les sécheresses qui ruinent les récoltes et enchérissent le prix du pain — tout en notant le caractère surprenant et exceptionnel que prennent parfois ces phénomènes13 : « merveilleusement » ou « merveilleuse »14 signent ce constat sous sa plume. On rapprochera cette terminologie de celle utilisée par Matteo Villani dans sa chronique, à propos des tremblements de terre advenus en Italie en 1349 : « Cette année‑là, le 10 septembre, des tremblements de terre inhabituels et merveilleux commencèrent en Italie15. »

• 16 « Roma ipsa insolito tremore concussa est » (F. Petrarca, Epystole familiares, Rome, Biblioteca Ita (...)
• 17 « Tantarum calamitatum […] eventum », « l’issue […] d’aussi grandes calamités » (F. Petrarca, Epyst (...)
• 18 F. Petrarca, Epistole, U. Dotti (éd.), Turin, UTET, 1978, p. 738.

6Relatant le séisme qui touche Rome la même année, Pétrarque, dans sa lettre à son ami « Socrate », note que la ville « fut ébranlée par un tremblement de terre insolite16 », c’est-à-dire auquel on n’était pas habitué, d’où son caractère exceptionnel, et il parle à ce propos de « calamitates17 », mot qui pourrait se traduire par « désastres » ou, dans une acception moderne, par « catastrophes ». Dans une autre lettre adressée à Guido Sette en 1367, Pétrarque encore raconte que, se trouvant à Vérone, le tremblement de terre le frappa « par son étrangeté et par sa soudaineté » (« repentina et nova re perculsus »), bien que ce phénomène ne lui fût pas inconnu18.

• 19 Journal, ouvr. cité, p. 198 et p. 324. Dans une optique un peu différente qui sollicite les Évangil (...)
• 20 G. Sercambi, Le Croniche di Giovanni Sercambi lucchese, S. Bongi (éd.), Lucca, Tipografia Giusti, 1 (...)
• 21 Les cérémonies expiatoires et les processions sont une autre réponse que suscite l’impuissance à ju (...)

7Le poète témoigne en outre de l’effet que ce séisme d’une intensité exceptionnelle provoque dans la population : la peur. Dans son Journal, le bourgeois de Paris souligne également ce que ces phénomènes insolites produisent de frayeur chez des gens habitués aux accidents de la nature : « il gela si terriblement », « neigea et grêla moult terriblement19 ». On mesurera donc l’ampleur de ces phénomènes « catastrophiques » à l’effroi que leurs conséquences suscitent : les esprits sont « frappés » au point d’interpréter, comme le fait Giovanni Sercambi, l’épidémie de peste de 1348 comme « la fin du monde » (« la fine del mondo20 »), rien moins que la version populaire d’une apocalypse. Dans les pages liminaires du Décameron, Boccace souligne les incidences de l’épidémie sur les comportements sociaux et sur leur délitement, qui se manifeste dans l’oubli de la charité comme cohésion de la communauté face au fléau. La « catastrophe » s’étend de la mortalité à la mort sociale. Quelques décennies plus tard, on observera des réactions opposées : Bernardin de Sienne se consacre aux soins des pestiférés à l’hôpital de Santa Maria della Scala pendant l’épidémie qui ravage Sienne en 1400, au péril de sa vie et de celle de ses douze compagnons21.

• 22 « Sono stati alquanti diluvi particolari, mortalità, corruzioni e pistolenze, fami e molti altri ma (...)
• 23 « Ma per quello che trovar si possa per le scritture, dal generale diluvio in qua, non fu universal (...)

8Si certains textes sont marqués par l’immédiateté et relèvent du témoignage, la culture des auteurs leur permet parfois de relier l’exceptionnalité de l’événement à une connaissance historique de phénomènes analogues, ce qui leur permet de mettre des mots sur la catastrophe, et ainsi de l’établir en tant que telle. On pourrait parler de « culture » ou de « mémoire » de la catastrophe : c’est le cas de Pétrarque, comme sa citation de Virgile en témoigne. C’est aussi par comparaison avec l’histoire longue que Matteo Villani introduit sa Chronique par l’évocation du déluge biblique, la faisant suivre par celle des cataclysmes qui ont suivi22, pour amener le lecteur à considérer que son époque est sans comparaison possible beaucoup plus « catastrophique » que celles qui l’ont précédée : « Mais de ce qu’on peut trouver dans les Écritures à partir du déluge universel, il n’y a pas eu de jugement universel pour les mortels qui ait autant concerné tout le monde que celui qui est advenu de nos jours23. »

• 24 T. Labbé, Les catastrophes naturelles au Moyen Âge, ouvr. cité.

9Ces témoignages qui s’appuient sur d’autres désastres illustrent à quel point un événement devient catastrophe une fois qu’il est mis en mots. Mais entre le Moyen Âge et l’instauration, à la fin du xx^e siècle, d’un « état de catastrophe naturelle » par lequel un désastre météorologique identifié et nommé peut donner droit à une indemnité garantie par l’État, bien des paramètres ont changé, notamment quant au rôle des individus et des pouvoirs publics face à la catastrophe. On est ainsi passé d’une civilisation du signum — dans laquelle les phénomènes naturels avaient une fonction purificatrice et augurale en raison des péchés des hommes — à une civilisation où les pouvoirs publics sont supposés être en capacité de contenir, ou du moins de compenser, les désastres causés par les phénomènes extrêmes. D’après Thomas Labbé, cette évolution est également liée à l’importance accrue donnée à partir des xv^e‑xvi^e siècles aux conséquences mais aussi aux réactions face à la catastrophe, notamment dans la reconnaissance et dans la prise en charge des victimes qui devient un point central24.

• 25 Ibid. et G. Schenk, Dis-astri. Modelli interpretativi delle calamità naturali dal Medioevo al Rinas (...)

11Chronologiquement, d’abord, en ne nous focalisant pas sur un épisode particulier, mais en interrogeant les perceptions et les représentations des phénomènes naturels extrêmes entre le xiv^e et le xviii^e siècle — moment où le concept même de catastrophe émerge progressivement25. Géographiquement, ensuite, en réunissant des contributions qui portent sur l’aire italienne mais aussi européenne, afin d’inviter à la comparaison entre des espaces différents. Thématiquement, en choisissant comme périmètre l’acception la plus large de la notion de catastrophe, ce qui amène épidémies, séismes, déluges et tempêtes à se côtoyer dans ce numéro. Méthodologiquement, enfin, en accompagnant les contributions d’une série de notes de lecture qui permettent de prolonger le dialogue entre disciplines et champs, mais aussi entre époques et espaces.

• 26 « Quante volte lo viddi io in questo tempo piagnere, afermando che vedeva la rovina della città, e (...)

13À la fin du xv^e siècle, le franchissement des Alpes par le roi de France Charles VIII puis sa descente fulgurante vers Naples, qui déclenchent plusieurs décennies de guerre, mettent l’Italie « sens dessus dessous », « sottosopra », comme le disent les contemporains. « Combien de fois je l’ai vu pleurer en ce temps‑là, et affirmer qu’il voyait la ruine de la cité et que les Français venaient pour détruire l’Italie tout entière !26 », témoigne Francesco Vettori en évoquant la stupeur et le désespoir de son père. Jean‑Marc Rivière montre que si cette catastrophe politique et militaire qui surprend les habitants de la péninsule est très peu documentée sur le plan visuel, il y a en revanche « une confluence entre éléments naturels dévastateurs et destructions humaines ». C’est en effet par l’allégorie et la métaphore de la tempête que la peinture italienne, et particulièrement la peinture vénitienne, figure les guerres entre le début du xvi^e siècle et la bataille de Pavie. L’auteur illustre à ce propos comment « le transfert du littéral […] à l’imagé […] permet d’insérer le discours visuel dans une forme d’atténuation de la réalité historique ».

• 27 R. M. Dessì, « La prophétie, l’Évangile, l’État. La prédication en Italie au xv^e et au début du xvi(...)

14La contribution d’Erica Ciccarella est centrée sur un autre aspect des guerres d’Italie : la campagne de Charles VIII apporte aussi la syphilis, surnommée de façon significative le « mal français ». Dans un contexte où la population de la péninsule était habituée à entendre les prophètes itinérants annoncer la fin du monde27, la maladie apportée par l’envahisseur était aussi interprétée comme une punition divine infligée aux États italiens. Si, à l’instar de la peste, la syphilis était vue comme une catastrophe sociale, son origine sexuelle et son caractère chronique en font toutefois la spécificité. À travers l’analyse de textes autobiographiques, où le discours médical se mêle à l’expérience personnelle de la maladie, l’auteure montre comment le récit personnel « devient synecdoque du phénomène collectif ». Erica Ciccarella s’attarde en particulier sur le poème autobiographique de l’acteur-poète Niccolò Campani. Le titre de ce texte, qui est le premier à avoir été écrit et publié en Italie sur le « mal français » — Lamento di quel tribolato di Strascino Campana senese sopra el male incognito el quale tratta de la patientia & impatientia in ottava rima: opera molto piacevole — résume bien les éléments développés par l’auteure dans sa contribution. Les textes autobiographiques traitant de la syphilis tiennent à la fois du compte rendu historique (« el male incognito », « le mal inconnu ») et du récit intime (« lamento », « plainte »), sous une forme littéraire qui relève aussi bien de l’épopée (l’emploi de l’ottava rima, strophe qui fait rimer huit hendécasyllabes, pour décrire la lutte contre les symptômes, semblable à un combat militaire) que de la tradition comico-réaliste d’inspiration toscane (l’œuvre qualifiée de « très plaisante », « molto piacevole », peut évoquer l’emploi burlesque du langage médical).

• 28 Voir L. Hély, « La recherche des causes physiques », dans Id., Les Grecs face aux catastrophes natu (...)

21Au terme de ce parcours, il semble que la catastrophe — qu’il s’agisse d’inondations, de séismes, d’aléas climatiques, d’épidémies ou de guerres — suscite moins une perception collective qu’un ensemble de réactions variées destinées à défendre des intérêts et des enjeux spécifiques, deux types d’interprétation continuant à coexister entre le xiv^e et le xviii^e siècle : d’une part, celle qui relie ces phénomènes à la manifestation d’une action divine dans le monde sous forme de « signes » à destination d’une humanité soumise au péché, et celle qui réactive une lecture « naturaliste » des événements, de tradition ancienne28, attachée davantage à l’observation des phénomènes qu’à des implications surnaturelles.