• 1 Medina-Nicolas, L., Le dilemme des frontières en Amérique centrale : marges symboliques ou espaces (...)

1L’Isthme centraméricain est l’une des régions du monde le plus morcelé politiquement, divisé en sept États séparés par dix frontières terrestres. Après l’indépendance de l’Amérique centrale vis-à-vis de la couronne espagnole en 1821, les nouvelles frontières étatiques ont dû être précisées. Dans tout l’isthme, les frontières ont été investies d’une forte valeur symbolique. Les processus de constructions territoriales nationales se sont appuyés sur cette linéarisation et les nouveaux gouvernements centraméricains ont instrumentalisé la défense des frontières nationales, permettant d’affirmer l’appartenance à une nation imaginée1.

• 2 Granados, C., « Fronteras Centroamericanas: Espacios de encuentros y desencuentos », UIFC (Unidad d (...)
• 3 Girot, P., « The interoceanic canal and boundaries in Central America. the case of the San Juan Riv (...)

2Le Costa Rica est peut-être le pays qui a développé le plus précocement une identité nationale et il n’est pas anodin que ce soit aussi le premier à avoir connu un conflit limitrophe avec le Nicaragua pour la région du Guanacaste (1813-1824). Suite à ce différend, c’est aussi le premier pays à avoir établi un traité frontalier avec le Nicaragua (Traité Cañas-Jerez) en 18582. En outre, de nombreux acteurs exogènes, notamment les États-Unis, sont intervenus pour influencer les négociations pour la délimitation des frontières centraméricaines afin que les traités répondent à leurs intérêts géopolitiques et économiques (canal interocéanique, plantations bananières, entre autres). Le tracé de la frontière Costa Rica-Nicaragua, arbitré en fonction du projet de construction d’un canal interocéanique, en est l’illustration3.

• 4 Medina, L., « Les frontières de l’isthme centraméricain, des marges symboliques à des espaces en co (...)
• 5 León Araya, A., Desarrollo geográfico desigual en Costa Rica. El ajuste estructural visto desde la (...)

3Cet article analyse l’histoire récente de la frontière Costa Rica-Nicaragua, en particulier celle de la frange nord du Costa Rica, en insistant sur la manière dont cette région longtemps marginale a connu une nouvelle valorisation qui vont au-delà des tensions persistantes4. En effet, deux processus territoriaux concomitants à la fois économiques et politiques recomposent aujourd’hui les paysages et la gestion de cette frontière. Le premier est l’introduction de la monoculture d’ananas qui a progressivement remplacé la production de céréales5 et a intégré cette région frontalière au marché mondial. Le deuxième est la conversion en frontière refuge, suite à la crise politique au Nicaragua, comme en témoigne la mise en place du côté costaricien de programmes soutenus par la coopération internationale pour accueillir les réfugiés politiques.

• 6 Foucher, M., Fronts et frontières: un tour du monde géopolitique, Fayard, 1991, p. 8
• 7 Velasco-Graciet, H. et Bouquet C., Tropisme des frontières: approche pluridisciplinaire, L’Harmatta (...)
• 8 Gay, J.-C., Les discontinuités spatiales, Economica, 2004, 112 p.
• 9 Amilhat-Szary, A.-L., « Frontières et Conflits », in Tétard, Frank, Géographie des conflits: Capes- (...)
• 10 Rodriguez Echavarria, T. et al., « Frontera, monocultivos y mercado laboral transfronterizo frente (...)
• 11 Cortés, A., « Los imaginarios diferenciados de Nicaragua y Costa Rica sobre el Río San Juan », Pens (...)

6Les études contemporaines sur les frontières les conçoivent comme « l’enveloppe continue d’un ensemble spatial, d’un État »6. Les frontières se posent ainsi comme une forme de discontinuité spatiale qui a comme objectif d’ordonner le monde et de le rendre compréhensible7, ainsi que d’établir un périmètre de contrôle et d’encadrement des populations et des activités économiques et sociales8. Les frontières matérialisent ainsi l’altérité entre un « dedans » et un « dehors », et la séparation entre un « nous » et les « autres », les inconnus, les étrangers, les « différents »9. La frontière entre le Costa Rica et le Nicaragua se caractérise par une grande proximité historique et une interdépendance culturelle et économique. Pourtant, sa présence a été historiquement instrumentalisée par les gouvernements costariciens pour marquer l’altérité et présenter les voisins nicaraguayens comme un danger pour la sécurité du pays10. Ceci s’est matérialisé à de nombreuses reprises par un discours xénophobe et par la mise en place de mesures restrictives à la migration11.

• 12 Rodríguez Echavarría, T., Gouverner l’environnement dans des régions frontalières. Coopération et c (...)

7Notre recherche s’intéresse à cette frontière non pas dans sa dimension linéaire mais dans celle de région frontière, ce qui renvoie plutôt à considérer les dynamiques spatiales, économiques et sociales à l’œuvre sur ce territoire. Nous nous intéressons à la frontière au sens d’une région transnationale structurée par la contiguïté de part et d’autre de la frontière, autour de laquelle s’articulent des acteurs et des activités productives et sociales qui lui sont propres. Dans ces régions frontalières se développent des activités originales qui ne sont pas présentes de la même façon dans le reste du territoire national, comme le passage de la douane, des échanges de différentes natures (flux licites ou illicites comme la contrebande, le trafic de drogue et de personnes), des flux touristiques mais aussi des activités extractives (monocultures, mines, entre autres)12. Les régions frontalières sont ainsi des lieux très spécifiques, à l’identité déterminée par leur proximité avec un autre territoire national et par leur position périphérique, c’est-à-dire leur éloignement des centres de pouvoir. En Amérique centrale, comme souvent ailleurs, elles sont soumises à de fortes contraintes qui pénalisent leur développement comme le manque d’investissement de la part des États, leur éloignement et leur accès rendu difficile par la défaillance des réseaux de transport.

• 13 Girot, P., « Formación y estructuración de una frontera viva: El caso de la región Norte de Costa R (...)
• 14 Girot, P. et Granados, C., « La cooperación transfronteriza y los nuevos paradigmas de la integraci (...)
• 15 Matul, D., « Vecindad, cooperación y confanza mutua: una revisión », Revista Centroamericana de Cie (...)
• 16 Mojica-Mendieta, Francisco, « Imaginarios del desaguadero de la mar dulce: Colonialidad, intersubje (...)

8La frontière qui sépare le Costa Rica et le Nicaragua s’étend sur 309 kilomètres (Carte 1). Il s’agit d’une frontière considérée traditionnellement comme perméable et interdépendante13, sa situation d’éloignement vis-à-vis des centres nationaux ayant favorisé la création d’une dynamique propre autour d’échanges commerciaux et de la circulation constante de personnes de part et d’autre. Les cantons frontaliers costariciens et les municipalités frontalières nicaraguayennes (Carte 2) continuent d’être marqués par la proximité culturelle et familiale, ce que certains auteurs ont décrit comme un lien « ombilical »14 entre « voisinages transfrontaliers »15. Les populations y partagent une identité frontalière et des caractéristiques ethniques communes, une langue, une culture paysanne et une même histoire locale16.

• 17 Prescott, V., « Boundary Disputes », In The Oxford Companion to Politics of the world, Joel Krieger (...)

9Malgré les liens étroits entretenus à l’échelle locale, les relations diplomatiques entre les deux pays sont demeurées tendues depuis l’indépendance. Si l’on se réfère à la typologie des conflits frontaliers de Prescott, on peut distinguer entre le Costa Rica et le Nicaragua des disputes territoriales (lorsqu’un État réclame la possession d’un territoire adjacent) et des disputes de position17 dès l’indépendance. La dispute territoriale la plus importante a concerné le Partido de Nicoya, réclamé par le Nicaragua mais annexé au Costa Rica en 1824. En 1858, un arbitrage des États-Unis, connu comme le Laudo Cleveland, a défini la frontière sur la rive droite du fleuve San Juan, octroyant les eaux du fleuve au Nicaragua pour faciliter la construction d’un éventuel canal interocéanique, mais garantissant la libre navigation des Costariciens sur le fleuve à des fins commerciales. Cependant, des conflits relatifs à la démarcation de la frontière persistent encore pour différents secteurs, en raison de différentes interprétations des traités et accords limitrophes.

• 18 Granados, C. et Jiménez, A., Ambiente, conflicto y cooperación en la cuenca del río San Juan, Proye (...)
• 19 La désignation comme site Ramsar constitue pour les zones humides dans le monde un label de reconna (...)
• 20 Cubero Acevedo, J. et Soto Acosta, W., « Una unidad, dos países: Caracterización socioeconomica y a (...)
• 21 Rodríguez Echavarría, T., Gouverner l’environnement dans des régions frontalières. Coopération et c (...)
• 22 Medina, L., Rodriguez, T., « La frontière entre le Nicaragua et le Costa Rica : ambivalence et comp (...)

10Cette frontière est aussi stratégique du point de vue géopolitique en raison de sa richesse environnementale. Le bassin transfrontalier du fleuve San Juan (42 000 km²) est le principal recevoir d’eau douce et le deuxième plus grand bassin hydrographique de l’Amérique centrale18. Ce bassin constitue ainsi une unité hydro-écologique divisée par la ligne frontalière, dans laquelle se localisent des sites Ramsar19 comme les marécages de Caño Negro et Tortuguero au Costa Rica, et celui de Medio Queso ainsi que des aires protégées comme la grande réserve Indio Maiz au Nicaragua20. La Carte 1 montre ces aires transfrontalières, les postes-frontière et les passages informels tout au long de la frontière. La protection de cette richesse environnementale a motivé de nombreux projets de coopération internationale portés par des organismes comme l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) et la coopération espagnole (Projet Rio Frio)21. Nonobstant, ces initiatives ont été très affectées par les conflits diplomatiques entre les gouvernements du Costa Rica et du Nicaragua ; elles n’ont pas été réellement menées à terme22.

• 23 « Quand Google Maps déclenche l'invasion du Costa Rica », Courrier International, publié le 17 nove (...)
• 24 Medina, L., Rodriguez, T., « La frontière entre le Nicaragua et le Costa Rica : ambivalence et comp (...)

11Après une période de stabilité dans les relations diplomatiques au tournant des années 2000, qui a permis la mise en place d’un agenda de coopération binationale pour le développement de la frontière, les conflits autour du fleuve San Juan ont été réactivés à partir de 2005, débouchant sur la présentation par le Costa Rica d’une requête contre le Nicaragua devant la Cour Internationale de Justice (CIJ) de La Haye, accusant ce dernier de violer le traité frontalier. En 2010, le conflit s’est encore renforcé, notamment à la suite du dragage du fleuve par le Nicaragua, près de l’île Calero qui se trouve dans le delta23, ce qui a débouché sur une deuxième requête du Costa Rica devant la CIJ, suivie d’une troisième au sujet de la délimitation de la frontière maritime en 2013, tandis que le Nicaragua en a déposé une contre le Costa Rica en 2011 suite à la construction d’une route frontalière par le gouvernement costaricien24.

• 25 Aguilar Ramírez, E. A., « Proyecto Calero: una historia de militarización y xenofobia », Revista PR (...)
• 26 Rodriguez Echavarría, T., « Los límites de la cooperación transfronteriza en Centroamérica El caso (...)

12Ces conflits ont amené à l’arrêt des relations diplomatiques entre les deux pays et à la sécurisation de la frontière avec la construction de la route longeant le fleuve San Juan mentionnée plus haut, à laquelle le gouvernement costaricien a donné le nom provocateur de Route 1856, évoquant la date d’une guerre passée entre les deux pays. Ces différents conflits ont favorisé le développement d’un discours belliqueux, le gouvernement du Costa Rica faisant référence à « une invasion militaire »25.
Ce cycle de conflits a eu aussi des impacts importants à l’échelle locale avec une militarisation et une plus grande fermeture de la frontière suite à la mobilisation de l’armée nicaraguayenne et de la Guardia Civil costaricienne (le Costa Rica ayant fait le choix en 1948 de ne pas avoir d’armée). Les dynamiques locales de coopérations transfrontalières ont été affectées et, depuis lors, les échanges culturels, les foires binationales de la santé et les activités de conservation de l’environnement conjointes sont interrompus26.

• 27 Cortés, A., « Los imaginarios diferenciados de Nicaragua y Costa Rica sobre el Río San Juan », Pens (...)
• 28 Rodríguez Echavarría, T., Gouverner l’environnement dans des régions frontalières. Coopération et c (...)
• 29 Araya, A., Desarrollo geográfico desigual en Costa Rica. El ajuste estructural visto desde la Regió (...)

14Dans les imaginaires nationaux respectifs du Nicaragua et du Costa Rica, leur frontière commune représente des réalités différentes. Selon A. Cortés, pour le Nicaragua, le fleuve San Juan a joué un rôle central dans la construction de l’identité nationale et représente la promesse d’un canal toujours espéré qui amènera le développement et le progrès. En revanche, cette frontière n’a pas la même centralité pour le Costa Rica, elle y est perçue plutôt négativement, comme une « zone dangereuse » et « peu intéressante », surtout source de conflits et de migration irrégulière27. Pour l’État costaricien, ce territoire mal intégré et sous-exploité a été longtemps sans intérêt28. Cet argumentaire a justifié un processus de nationalisation et de colonisation porté par l’État au milieu du xix^e siècle. Un front pionnier a permis l’avancée de la frontière agricole à travers l’attribution de terres pour la production de céréales et légumineuses (riz, haricots noirs, maïs) pour le marché local et national. Cette stratégie a cherché à faire de ce territoire une région intégrée politiquement, économiquement et culturellement à l’État costaricien29.

• 30 Murray Li, T., «  Qu’est-ce que la terre ? Assemblage d’une ressource et investissement mondial », (...)

15Postérieurement, dans les années 1980, l’État costaricien a considéré que la production de céréales n’était pas suffisamment compétitive et que les terres de la région nord étaient sous-utilisées. Par le biais de programmes d’ajustement structurel et de politiques de substitution des importations, l’État a alors cherché à libéraliser l’économie et à attirer des investissements directs étrangers afin de faciliter l’installation d’entreprises de production d’agrumes et d’ananas. Comme l’a montré T. Murray Li, considérer la terre comme une ressource sous-utilisée revient ainsi à nier les pratiques productives traditionnelles (production de céréales et agriculture de subsistance) pour mettre cette terre à disposition des investisseurs30.

• 31 Rodriguez Echavarria, T. et al., « Frontera, monocultivos y mercado laboral transfronterizo frente (...)

16C’est dans ce contexte que la culture de l’ananas a été introduite par l’entreprise PINDECO avec le soutien de l’État costaricien, sur la base essentiellement d’une variété génétiquement modifiée appelée Sweet Golden MD-2. La région frontalière a été considérée comme un territoire d’opportunité en raison de sa situation marginale, de l’absence de contrôle de l’État costaricien et de la disponibilité de ressources convoitées telles que l’eau et la terre. L’expansion de la monoculture de l’ananas est liée aussi à la disponibilité de main-d’œuvre nicaraguayenne présente dans la région. Peu qualifiée, sous-payée, elle est souvent en condition migratoire irrégulière, ce qui la rend vulnérable31.

• 32 Gudynas, E., « Extracciones, extractivismos y extrahecciones. Un marco conceptual sobre la apropiac (...)
• 33 Gudynas, E., « Diez tesis urgentes sobre el nuevo extractivismo », Extractivismo, política y socied (...)
• 34 Acosta, A., « Extractivismo y neoextractivismo: dos caras de la misma maldición », Más allá del des (...)
• 35 Bran-Guzmán, E., « Conflictividad socioambiental en Centroamérica. Una década de rearticulación y m (...)

18L’impact important de cette culture sur la frontière nous amène à l’analyser au prisme de la notion d’extractivisme. L’extractivisme est défini comme une activité productive qui prélève de manière intensive de grands volumes de ressources naturelles, dont au moins 50 % sont destinés à l’exportation32. E. Gudynas33 et A. Acosta34 établissent que l’extractivisme ne se limite pas à l’extraction de minéraux ou d’hydrocarbures (pétrole et gaz naturel), mais aussi à l’extractivisme agricole, forestier et même à l’extractivisme de la pêche intensive. Cette notion renvoie en effet à une activité productive et une forme d’accumulation et de pillage avec différents modes d’extraction des ressources du sol et du sous-sol (mines, hydrocarbures, agriculture de plantation, forêts, eau) orientés vers l’exportation de la nature avec peu de transformation et donc une faible valeur ajoutée35. Mais la notion d’extractivisme ne peut être réduite aux seules opérations liées aux matières premières ; elle renvoie aussi à des situations de déséquilibre de pouvoir et est également associée à l’exploitation de la main-d’œuvre et du travail et à la négation de la culture et des connaissances locales.

• 36 Gudynas, E., « Diez tesis urgentes sobre el nuevo extractivismo », Extractivismo, política y socied (...)
• 37 Rodríguez Echavarría, T., Obando, A., Acuña M.-L., « Entender el extractivismo en regiones fronteri (...)

19L’expansion de la production d’ananas s’est faite sans un véritable contrôle de l’État, ou plutôt, celui-ci l’a favorisée en créant les conditions propices à l’établissement progressif d’entreprises transnationales et nationales, comme l’ont montré dans d’autres contextes latino-américains des spécialistes de l’extractivisme36. En outre, cette culture utilise de grandes quantités de pesticides qui ont contaminé le bassin transfrontalier du fleuve San Juan37, ce qui pourrait potentiellement devenir la source de nouveaux conflits frontaliers.

• 38 Prunier, Delphine M. et Salazar S., « Fronteras centroamericanas y movilidad en 2020. Una región de (...)
• 39 Rodriguez Echavarria, T. et al., « Frontera, monocultivos y mercado laboral transfronterizo frente (...)

21Avec la pandémie de la COVID-19, les frontières ont été fortement mises en débat partout dans le monde. En mars 2020, le gouvernement costaricien, comme beaucoup de ses homologues, a suivi la recommandation de l’OMS de fermer les frontières aériennes et terrestres pour contenir la propagation du virus. Pendant presque un an, les relations frontalières et la circulation de personnes et marchandises ont été interrompues. Le cordon sanitaire créé visait à réduire la circulation des Nicaraguayens et a été justifié par l’absence de mesures sanitaires prises par le gouvernement nicaraguayen38. De nombreuses dispositions ont été prises comme le renforcement de la surveillance de la frontière nord et un appel a été lancé aux entrepreneurs de la région pour qu’ils prennent des mesures préventives (isoler les personnes présentant des symptômes, éviter les agglomérations, entre autres) envers les Nicaraguayens embauchés pour travailler dans leurs champs39.

• 40 Ibid.
• 41 Ugarte, O., « Costa Rica no sanciona a empresas agrícolas que contraten trabajadores indocumentados (...)

22L’intervention du gouvernement costaricien ne s’est pas seulement concentrée sur les entreprises, mais a également concerné les migrants, dont ceux des communautés transfrontalières de la région. Ce sont eux qui ont été les plus touchés. Par exemple, le gouvernement a restreint les circulations des populations nicaraguayennes qui avaient quotidiennement recours aux écoles et aux centres de santé du côté costaricien40. De plus, l’accès à la santé des migrants en situation irrégulière a été limité par une mesure interdisant le traitement des sans-papiers sans la présence des forces de l’ordre ou des agents de l’immigration. Tout migrant irrégulier se présentant dans les centres de santé devait être traité comme un patient positif et être isolé immédiatement41. En juin 2020, le ministre de la Santé costaricien a établi un lien entre le nombre de cas dans le pays et les activités agricoles et d’emballage dans le nord, et a déclaré une alerte orange pour plusieurs districts frontaliers. Ces actions, au lieu de remettre en cause les activités des entreprises frontalières et les mauvaises conditions de travail, ont plutôt contribué à renforcer la perception des migrants comme un « danger » pour la santé publique et, par conséquent, les discours racistes.

• 42 Robinson, W. I., Transnational conflicts: Central America, social change and globalization, London, (...)

32Au final, les actions de coopération actuelles de défense des droits humains, développées sur cette frontière, ne cherchent pas à améliorer les conditions de travail des migrants économiques dans les plantations d’ananas. Les organisations internationales ont leurs propres agendas, liés aux intérêts des bailleurs de fonds ; elles ne veulent pas créer des tensions avec les États et les acteurs économiques locaux, parce qu’elles dépendent des ressources des États et des bailleurs, et de leur soutien pour exister42. Elles préfèrent adopter une position modérée et dépolitisée qui cherche à faire face à une problématique ponctuelle et conjoncturelle sur la frontière. Cette dynamique crée un système discriminatoire qui promeut la division et génère des tensions entre les travailleurs agricoles et les réfugiés. On observe une nouvelle ségrégation des personnes qui traversent la frontière, créant deux catégories : d’un côté, le demandeur d’asile, formé et militant, et objet des programmes et projets de coopération ; de l’autre, le migrant économique marginalisé, main-d’œuvre exploitée par les entreprises agricoles et qui reste en marge des politiques sociales et de la coopération.