• 1 Lors de l’écriture de cet article, les pays de la Communauté Andine des Nations (CAN) préparaient e (...)

1La frontière colombo-vénézuélienne s’étend sur 2 219 kilomètres, entre le désert de la Guajira au nord, la fin de la cordillère orientale des Andes, un secteur de plaines et les débuts des profondeurs amazoniennes au sud. Cette frontière internationale est l’une des plus longues et dynamiques du continent sud-américain, et paradoxalement l’une des plus complexes et moins étudiées, en dehors de la littérature latinoaméricaine hispanophone. Espace privilégié du commerce des marchandises locales et importées depuis le xix^e siècle, cette frontière connaît depuis longtemps une activité essentielle de contrebande (vivres, essence, viande, etc.) qui se conjugue avec la puissante économie souterraine régionale, faite d’activités illégales dérivées de transactions monétaires et non monétaires liées aux grands trafics internationaux. Ces échanges sont contrôlés par des structures de plus en plus robustes, liées de nos jours aux grands réseaux de la criminalité organisée internationale qui regroupent notamment les trafics d’armes, de stupéfiants de migrants en situation irrégulière et l’extraction minière illégale, qui redéfinissent les contours de l’action publique et celle des forces de l’ordre1.

• 2 Penagos, Lina María, Transposiciones burocráticas funcionales. De los efectos de las economías subt (...)
• 3 L’article ne s’attache pas à caractériser précisément les acteurs de ces zones. Un travail approfon (...)

3L’article s’intéresse à l’architecture institutionnelle à laquelle donnent forme les économies souterraines présentes à la frontière binationale. Par conséquent, il ne discutera pas la représentation symbolique que se font les habitants de cet espace, dont les liens sont historiques, étroits et incontestés. Il s’agit plutôt d’observer les dynamiques à l’œuvre sur cette frontière et d’interroger l’affirmation d’acteurs illégaux et leurs interactions avec la présence des États. À cette fin, nous mobilisons la notion de transposition bureaucratique fonctionnelle, développée dans la thèse doctorale2 pour désigner la manière dont la criminalité organisée opère en produisant une altération de l’organisation institutionnelle des États, mais sans s’y subsister pour autant complètement, au gré de ses besoins3. Cette réflexion se situe dans les débats contemporains sur les liens entre légalisme et illégalisme et sur les effets des phénomènes transnationaux sur les acteurs étatiques. Par ailleurs, du fait de la continuité de phénomènes de violences et de migrations à la frontière entre la Colombie et le Venezuela, le thème trouve dans cet espace une acuité et une actualité particulières.

• 4  Le nom des Aguilas Negras a surgi au début des années 2000 dans le nord-est de la Colombie, près d (...)
• 5 Ávila, Ariel et al., La Frontera Caliente entre Colombia y Venezuela, Corporación Nuevo Arco Iris, (...)

8La frontière colombo-vénézuélienne témoigne des rapports de domination très divers qui s’inscrivent dans un espace géographique stratégique pour les trafics. De nombreux groupes ont une forte présence dans la zone. S’y déploient des groupes de guérillas colombiens, tels que le front 33 de la dissidence des FARC-EP, l’ELN (Armée de libération nationale) et l’EPL (Armée Populaire de Libération), mais aussi d’autres organisations comme le Bloc nord des forces d’autodéfense, et les groupes criminels appelés initialement, par le gouvernement colombien, « bandes criminelles émergentes au service du narcotrafic » (BACRIM) et, depuis 2017, « Groupes armés organisés » (GAO). Les GAO correspondent notamment aux structures du Clan du Golfe, des Rastrojos, de l’Armée paramilitaire du nord de Santander (EPN) et des Puntilleros. Certains de ces groupes ont étendu leur action au Venezuela ; d’autres, comme Los Rastrojos, Las Águilas Negras4, et l’armée privée du narcotrafiquant Daniel Barrera Barrera, plus connu sous le surnom du « fou Barrera », se sont formés au Venezuela et, de là, ont étendu leurs opérations vers des régions proches de la Colombie5.

• 6 Créés par le gouvernement de Hugo Chávez après la tentative de coup d’État de 2002 et la grève des (...)
• 7 Ibid.

9Progressivement, les GAO se sont articulés aux structures vénézuéliennes dites « colectivos »6. Dans le cas colombien, « la consolidation violente de ces structures (…) s’est accompagnée de montée des élites politiques locales associées à la criminalité, et de reconfiguration du différend territorial avec les groupes de guérilla »7. Dans le cas du Venezuela, des secteurs issus des hautes sphères de l’État réunis dans le cartel de los Soles, ainsi que de la Garde bolivarienne, ont participé activement à des activités illégales telles que le trafic de drogue, le trafic d’essence et l’exploitation minière illégale. Des hommes d’affaires, des propriétaires terriens et des membres de la force publique ont également collaboré à ces activités comme le révèlent les rapports périodiques de la Fondation Idées pour la Paix depuis 1999.

• 8 D’après les calculs de l’Institut des études sur le développement et la paix, INDEPAZ, rapport 2020
• 9 Cibles fréquentes de l’activité criminelle sous forme d’extorsion, exploitation sexuelle et micro-t (...)
• 10 D’après l’estimation du bureau du Procureur de Colombie.

11L’ampleur, l’évolution et l’impact des économies souterraines dans la vie de la région ont été constatés lors des visites de terrains depuis 2007. Les échanges classiques tournaient autour de la contrebande, notamment d’essence et de viande, toutes sortes de trafics de biens et services. Les acteurs qui en sont à l’origine vont de groupes fragmentés dédiés au micro-trafic aux plus grands maillons de la criminalité organisée autour du trafic de cocaïne (42 043 hectares de culture en 2022 dans la région du Catatumbo, d’après l’Office de l’ONU contre la drogue et le Crime), d’armes (2 694 membres armés dans les groupes criminels)8, de migrants (503 682 personnes entrées de manière irrégulière en Colombie depuis le Venezuela entre 2015 et 2022)9 et de minerais tels que l’or et le coltan (essentiel dans l’industrie des appareils électroniques, avec un chiffre d’affaires de 590 000 € pour les groupes armés en 202110). Cette diversification des économies souterraines rend compte du dynamisme des activités illégales ; elles sont très lucratives malgré les effets néfastes sur la structure sociale et politique de la région.

• 11 Par exemple, celles des MERCALS ou Marchés Alimentaires, créés en 2003 dans le cadre de la mission (...)

16L’étatisation peu claire de l’économie vénézuélienne sous l’égide du « socialisme du xxi^e siècle » a largement contribué à la fragilité institutionnelle, qui a ouvert la voie à la consolidation de plusieurs marchés illégaux, dont le narcotrafic géré par les sphères les plus influentes du gouvernement du président Nicolas Maduro, comme vu plus haut. Il convient d’ajouter que le caractère associatif des économies illégales et la sophistication de leurs liens avec les autorités régionales, ont été renforcés, d’une part, avec les politiques de subvention au Venezuela11 et, d’autre part, par les marges d’utilité élevées que la contrebande a toujours générées.

• 12 Le terme de zone grise désigne un espace « hors-la-loi » dans lequel la survie de l’État serait men (...)

18La frontière dessine ainsi une zone grise12 où les rapports de force entre acteurs oscillent entre la coopération et la concurrence, entre l’intensification des conflits non conventionnels et l’exercice du pouvoir autoritaire, qui déterminent la vie économique, sociale et politique de cette zone transfrontalière. Bien que le phénomène des zones grises ne soit pas spécifique de la frontière colombo-vénézuélienne, il est ici profondément ancré depuis la fin des années 1990 et a pris une ampleur inédite avec le déclin de l’économie vénézuélienne depuis la Révolution bolivarienne initiée par Hugo Chavez. C’est ce qui fait la singularité de cet espace frontalier qui, au début des années 2000, représentait 70 % du commerce intrarégional des pays andins.

• 13 UNODC (Office des Nations Unies contre la Drogue et le Crime), World Drug Report 2022, 2022 [https: (...)
• 14 234 200 hectares en 2020, soit 5 % de moins que le pic atteint en 2018 (UNODC, 2022).
• 15 Office des Nations Unies contre la Drogue et le Crime (UNODC), World Drug Report 2022, 2022.

19Le trafic de drogue reste sur cette frontière l’activité la plus emblématique. Les chiffres les plus récents du World Drug Report 2022 de l’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime (UNODC), datant de l’année 2020, montrent une augmentation importante de la production de cocaïne malgré la pandémie mondiale de COVID-19. Avec une augmentation estimée à 11 % par rapport à 2019 (soit 1 982 tonnes de cocaïne pure), le marché approvisionne la demande de 21 millions de consommateurs dans le monde13. Ces chiffres traduisent une augmentation de la rentabilité de la zone cultivée en Colombie : entre 2018 et 2021, le Système intégré de surveillance des cultures illicites (SIMCI) a enregistré une réduction de la superficie semée de coca pour la troisième année consécutive14 et une augmentation du potentiel de production de chlorhydrate de cocaïne pure15. En d’autres termes, les trafiquants parviennent à extraire beaucoup plus de produits avec moins de superficies cultivées, arrivant à un rendement de 7,8 kg par hectare cultivé selon les dernières estimations.

• 16 Acosta, Maria-Claudia, et al., Violencia, Crímen y Tráfico Ilegal de Armas en Colombia, UNODC, 2005
• 17 InSight Crime & Colombian Observatory of Organized Crime, Venezuela: A Mafia State ?, 2018.

20En 2020, les saisies de coca dans le monde ont augmenté de 4,5 %, atteignant un chiffre record de 1 424 tonnes, dont 41 % saisies en Colombie16. Ce marché a représenté pour ce pays près de 0,3 % du PIB en 2020, équivalent à près de la moitié de l’activité du café ou à l’ensemble des activités financières et du secteur des assurances dans le pays (Bohorquez Guevara, 2020). L’accès facile à l’essence à très bas prix en provenance du Venezuela, ainsi qu’à une main-d’œuvre de moins en moins chère pour récolter, traiter et transporter les intrants nécessaires à la production de cocaïne, constitue un marché exceptionnellement rentable, avec des populations migrantes prêtes à prendre des risques importants pour des salaires plus bas que les Colombiens17.

• 18 Acosta, Maria-Claudia, et al., Violencia, Crímen y Tráfico Ilegal de Armas en Colombia, UNODC, 2005 (...)
• 19 Ibid.

21Le trafic d’armes est également largement présent sur la frontière. Selon le rapport de l’UNODC18, les renseignements militaires colombiens ont établi que 80 % des armes illégales qui entrent dans le pays ont été acquises par les groupes de guérilla (ex-FARC-EP et ELN), ainsi que par les ex-Autodéfenses unies de Colombie (AUC) ayant la capacité de participer au trafic illégal international organisé et auquel la criminalité de droit commun n’a pas accès. L’origine des armes est diverse : elles peuvent être achetées sur des marchés blancs (fabricants privés agréés ou entreprises d’État), sur des marchés gris (vente initiale par fabricant autorisé, mais à destination d’un acteur illégal) ou sur des marchés noirs (ensemble de la transaction illégale). Dans le cas de la Colombie, 80 % de l’ensemble des armes entrent dans le pays via le marché noir19. Cette réalité a gravement affecté la frontière, créant un marché florissant d’achat et de vente d’armes légères de courte et moyenne portée, utilisées par des membres des colectivos vénézuéliens pour la délinquance commune, entre autres.

• 20 Haut-Commissariat aux Réfugiés, Global Compact on Refugees Indicator Report 2021, ONU [https://www. (...)
• 21 Penagos, Lina María, “Autoritarismo competitivo: Experiencias desde la frontera colombo-venezolana  (...)

25Un exemple de ce leadership est le décret 216 de 2021 d’adoption du Statut Temporaire de Protection pour Migrants Vénézuéliens, qui a permis, en pleine pandémie, de régulariser plus d’un million de personnes entrées dans le pays de manière irrégulière depuis 2015 et qui, grâce à la délivrance du Permis Spécial de Permanence (PEP), ont pu accéder à l’offre publique de santé, d’éducation et d’emploi en Colombie. Ce mécanisme juridique, salué par la communauté internationale, est une référence du Global Compact on Refugees de 202120 comme réponse et engagement concret d’un gouvernement pour la gestion du défi que représentent les migrations21, marquant une différence notable avec l’approche européenne et américaine dans la gestion du sujet.

• 22 Ávila, Ariel et al., La Frontera caliente entre Colombia y Venezuela, Bogota, Corporación Nuevo Arc (...)
• 23 Ávila, Ariel, Detrás de la guerra en Colombia, Bogota, Editorial Planeta, 2019 [https://www.overdri (...)

28Les deux ouvrages majeurs La frontera caliente entre Colombia y Venezuela22 et Detrás de la Guerra en Colombia23, ont documenté la transformation particulière de la criminalité organisée à la frontière, la multiplication des groupes armés qui contrôlent territorialement et socialement la population en profitant de la décentralisation politique des deux pays, ainsi que l’infiltration de plus en plus raffinée des fonctionnaires de l’État.

• 24 En Colombie, la Defensoría del pueblo est l’institution publique chargée de la défense, la promotio (...)
• 25 Escobedo David, R., Güiza Suárez, L., Rojas Álvarez, G. C. Informe especial de riesgo: Economías il (...)

29Le Défenseur du peuple colombien24 identifie une variété inhabituelle de formes d’organisation armées avec contrôle territorial, démographique et économique qui tournent autour de la promotion et de la capture de rentes tant licites qu’illicites, situation accentuée par le vide de pouvoir laissé par les FARC-EP après la signature en 2016 des accords de paix de La Havane. Selon les chercheurs R. Escobedo, L. Güiza et G.Rojas25, il existe :

• 26 Phénomène du crime organisé qui désigne le pouvoir exercé par un group mafieux lui permettant de se (...)
• 27 Le Cartel de los soles est un groupe constitué par les militaires de haut rang ayant des relations (...)

31La notion de transposition bureaucratique fonctionnelle nous semble plus à même de rendre compte des mécanismes à l’œuvre que celle de gouvernance mafieuse. En effet, si le cas de la frontière entre la Colombie et le Venezuela illustre clairement le chevauchement des rôles illégaux et légaux dans l’application conjointe de moyens coercitifs illégitimes et légitimes (conduits par des acteurs armés de divers types), la thèse de la construction d’une gouvernance mafieuse26 en Colombie n’est visible que dans des territoires très reculés. Malgré l’importance indéniable des acteurs criminels dans l’établissement des conditions de vie de la population, l’État colombien reste bien présent dans des secteurs clefs de la frontière au travers d’institutions telles que les services migratoires (Migración Colombia), sociaux (Bienestar Familiar) et la police fiscale et douanière (POLFA). Ceci n’est pas le cas du Venezuela où des exemples de gouvernance mafieuse sont constatés dans les plus hautes sphères du pouvoir, notamment dans le cas du Cartel de los soles27.

• 28 Grajales, Jacobo, « Privatization and fragmentation of violence in Colombia. The central position o (...)

32La notion de transposition bureaucratique fonctionnelle met en évidence la grande capacité des acteurs des économies souterraines à se substituer à la bureaucratie étatique en adaptant, modifiant ou créant ses propres institutions. Plus qu’une gouvernance mafieuse, les travaux de Jacobo Grajales28 signalent par exemple un mode de fonctionnement hybride dans les fonctions régaliennes y compris la sécurité, exercée par des acteurs diversifiés allant de l’État aux groupes criminels. Cette réalité ambiguë issue du recours à la violence en dehors des institutions constitutionnelles qui détiennent le monopole des armes, mène à l’exercice du pouvoir autoritaire, toujours dans une dialectique de confrontation pour le contrôle des territoires, notamment de ceux stratégiques pour les trafics.

• 29 Varese, Federico, How Mafias Migrate: Transplantation, Functional Diversification, and Separation, (...)

34La structuration de véritables firmes transnationales de la criminalité, organisées sous des formations oligopolistiques, invite à de nouveaux angles d’analyse par rapport aux aspects centraux du comportement et de l’évolution des activités illégales identifiées jusqu’à aujourd’hui : d’une part, elles rendent compte de la faiblesse de l’État dans le contrôle de la criminalité, mais aussi du poids des incitations du marché qui amènent les acteurs illégaux à coopérer ou à se concurrencer en fonction de leur position dominante. Par ailleurs, l’émergence de nouvelles élites directement liées au fonctionnement des institutions de l’État reconfigure les relations de domination traversées par le poids stratégique de l’activité économique illégale dans la région29 (Varèse, 2020), sans que son but ultime soit de constituer une mafia in stricto sensu.

• 30 Voir l’article de D. Cristancho Serrano sur le nouveau trafic de coltan en Colombie et au Venezuela (...)

36La frontière entre la Colombie et le Venezuela rend ainsi compte des adaptations institutionnelles fondées sur le système politique, et met en lumière l’articulation de deux systèmes d’organisation économique et sociale divergents qui coexistent sur une frontière à haute valeur géostratégique. Les observations de terrain ont permis de proposer la notion de transposition bureaucratique fonctionnelle pour comprendre l’évolution les reconfigurations institutionnelles du pouvoir. Cette notion, plus adaptée que celle de la gouvernance mafieuse, s’articule autour de trois attributs qui sont, premièrement, l’ambiguïté du monopole de la violence qui oscille entre la coercition, la cooptation et la coopération, autour des acteurs d’activités illégales ; deuxièmement le caractère fonctionnel de l’institutionnalisme existant, la sécurité étant partagée ou déléguée et la fiscalité instrumentalisée ; enfin, troisièmement, l’organisation de la vie collective autour des économies souterraines. On observe que les économies souterraines de cette région perdurent en se renouvelant, à la fois dans leurs modalités et dans les produits concernés30, autour d’accords institutionnels qui définissent les modes d’organisation territoriale nécessaires au fonctionnement de trafics diversifiés : drogue, contrebande, blanchiment d’argent, sous la forme d’entreprises avec des effets sur le comportement de variables fondamentales telles que le chômage (réduction de 4 points entre 2018 et 2023 selon les chiffres officiels) et les inégalités (informalité du 60,4 % en 2023).

• 31 Foucher, M., L’obsession des frontières, Paris, Perrin, 2012.

38La frontière colombo-vénézuélienne n’est pas la seule à connaître des défis majeurs ; les frontières entre le Mexique et le Guatemala, la Turquie et la Grèce, l’Algérie et la Libye, le Tchad et le Niger, le Kosovo et l’Albanie, par exemple, illustrent également la dimension des économies souterraines et pourraient conduire à des comparaisons fructueuses. Si les frontières sont le lieu par excellence des manifestations du pouvoir souverain de l’État31, elles constituent en effet aussi des espaces spécifiques d’instabilité et de fragilité où l’incertitude des crises systémiques, les fragmentations du pouvoir et les discussions sur l’usage légitime de la force ont des impacts amplifiés. La discussion est donc ouverte à une réflexion plus globale sur les défis auxquels sont confrontés les États au xxi^e siècle face à leurs frontières.