1L’irruption du Moyen Âge dans le roman policier historique irlandais (Irish Medieval Whodunit) est le fait de Peter Berresford Ellis, alias Peter Tremayne, avec la publication en 1994 d’Absolution by Murder (Absolution par le meurtre), la première aventure de Fidelma, religieuse, juriste (dàlaigh), fille du roi Faílbe Fland et mariée à Eadulf, un moine saxon. Peter Berresford Ellis est un auteur prolifique qui a écrit à ce jour près de cent livres sous des noms de plume différents, cinquante-neuf sous le nom de Peter Tremayne, huit sous celui de Peter McAlan et le reste utilisant Peter Berresford Ellis, son nom de naissance. Il a suivi des études d’histoire à l’université de Londres, et reçu un doctorat honorifique de l’Université d’East London en 2006 pour son œuvre. Il est membre de la Royal Historical Society, et depuis 2002 membre honoraire de la prestigieuse Irish Literary Society (en irlandais : Cumman Éireannach na liteardhachta) fondée en 1892 par William Butler Yeats et dont la direction est assurée par le poète Bernard O’Donoghue, successeur du prix Nobel de littérature, Seamus Heaney.

2Le Prix Historia du meilleur Roman Policier historique lui a été décerné en 2010 pour le Maître des Âmes (Master of Souls, 2005), le seizième tome de la saga Fidelma. En France, la diffusion de la saga est liée à la création en 1983 de la collection « Grands détectives » au sein des éditions de poche 10/18, dont le premier volume traduit, Absolution par le meurtre date de 2004. Les mystères médiévaux irlandais de la saga Fidelma comptent aujourd’hui trente-cinq titres traduits en français par Cécile Leclère (tome 1), par Dorothée Chifflot (tome 2) puis par Hélène Prouteau (tomes 3 à 24) et enfin du tome 25 aux suivants par Corinne Derblum. Peter Tremayne qui écrit sur l’Irlande du VII^e siècle s’illustre par sa position de précurseur dans le développement du roman policier historique irlandais médiéval. Ainsi Ellis Peters, puis Umberto Eco et Peter Tremayne ont réussi à convaincre le lectorat du XXI^e siècle que le Moyen Âge pouvait être un espace temporel, linguistique et spatial propice à l’enquête.

3Dans un premier temps, nous analyserons le succès à travers le monde des aventures de Fidelma au Moyen Âge, publiées en vingt-cinq langues. Nous nous attacherons à démontrer comment l’auteur fait vendre une vision érudite et cartographiée du Moyen Âge irlandais à travers des exemples juridiques de crimes et délits jugés à l’aune des lois de l’ancien Droit celtique, les lois des Brehons (Dlíthe na mBreithiúnaan) ou lois des juges, Brehon Laws en anglais. Les succès polymorphes de la saga se traduisent le développement d’une publicité et d’un merchandising de produits mettant en exergue l’héroïne. Puis, nous nous interrogerons sur le développement d’une consommation médiévale touristique centrée elle aussi sur le personnage de Fidelma qui contribue à la valorisation patrimoniale de la ville de Cashel dans le comté de Tipperary.

De l’attractivité du Moyen Âge irlandais dans sa dimension marchande.

Images kaléidoscopiques du Moyen Âge et succès polymorphes

7L’auteur use souvent de paratextes en insérant des notes historiques ou des notes introductives pour insister sur l’importance du Moyen Âge en ce qui concerne l’intrigue, unissant topos et logos avec des citations en irlandais et en latin dans le texte et sur les cartes, comme Umberto Eco dans son Apostille au nom de la Rose. Dans ces notes introductives, Peter Tremayne explique au lecteur le contexte historique, l’Irlande au VII^e siècle dans une unité de temps allant de 664 à 672. Pour exemple, la préface de Hemlock at Vespers :

• 4 Peter Tremayne, Hemlock at Vespers, Londres, Headline Book Publishing, 2000, pp. xiii-xiv.

Welcome, then, to a period which we mistakenly call ‘The Dark Ages’. For Ireland, it was an ‘Age of Golden Enlightenment’, when law, order, literacy and the recording of knowledge created one of the most fascinating European civilisations; a time when missionaries from Ireland, singly and in groups, set off to spread learning and literacy as far east as Kiev in the Ukraine, … to Iceland and the Faroes, … to Taranto, in Italy …. It was a time of high artistic achievement, the production of the great illuminated Gospel books, of breath-taking metal-working, the fabulous reliquaries, book shrines, chalices and crosses; of a native literature that is second to none and, of course, a fascinating law system and social order that in many ways, was as advanced in its philosophy and application as our own.4

• 14 Peter Tremayne, Hemlock at Vespers, p.16.

Fidelma went to study laws at the bardic school of the Brehon Morann of Tara and, after eight years of study, she obtained the degree of anruth, only one degree below the highest offered in either bardic or ecclesiastical universities in ancient Ireland. The highest degree was Ollamh, which is still the modern Irish word for a professor. … Her main role could be compared to that of a modern Scottish sheriff-substitute whose job is to gather and assess the evidence, independent of the police, to see if there is a case to be answered. The modern French juge d’instruction holds a similar role.14

• 17 Peter Tremayne, The Haunted Abbot, Londres, Headline Book Publishing, 2002, p. 10.

Women were protected by law against sexual harassment, against discrimination, against rape. They had the right of divorce on equal terms from their husbands, with equitable separation laws, and could demand part of their husband’s property as a divorce settlement; they had the right to inherit personal property and the right of sickness benefit.17

14Il ajoute :

• 18 Site The World of Fidelma : https://sisterfidelma.com/about-fidelma/ (consulté le 07/10/2024).

Seen from today's perspective, the Brehon Laws provided for what might be considered a society approaching an almost feminist paradise. … In writing these stories, I have not invented one law nor presented any legal matter, or, indeed, any background detail, that cannot be substantiated by historical research into evidence or literary remains of the period.18

• 21 Peter Tremayne, Hemlock at Vespers, op. cit., p. x.

As a Celtic scholar, I decided to create the concept of an Irish female religieuse who was a lawyer, and who solved crimes under the ancient Brehon law system of Ireland, primarily to demonstrate to a wider audience both the fascinating system of law and the prominent role that women could and did play in that period.21 

• 23 Peter Tremayne, The Monk Who Vanished, Londres, Headline Book Publishing, 1999, p. x.

The Irish laws gave more rights and protection to women than any other western law code at the time or since. Women could, and did, aspire to all offices and professions as the co-equal with men. They could be political leaders, command their people in battle as warriors, be physicians, local magistrates, poets, artisans, lawyers, and judges.23 

18Des audiolivres ont aussi été produits et vendus dans la langue de Goethe en Allemagne où la saga connaît un immense succès depuis la traduction du premier tome en 1998, Nur der Tod bringt Vergebung (1998) par la maison d’édition de Hambourg Rowohlt. Ce premier tome de la saga Fidelma, Absolution By Murder (1996) n’est traduit en Espagne qu’en 2001 et en France en 2004 et fait naître une Fidelmania qui entraîne la traduction des tomes suivants. Différents pays du monde ont choisi telle ou telle œuvre à traduire, commençant parfois comme en Italie par le troisième tome Suffer Little Children traduit en italien par L'Abbazia degli Innocenti (L’Abbaye des innocents), mais par Les cinq Royaumes pour la traduction en français en 2005.

20L’attrait de la série en anglais a très vite traversé l’Atlantique. Aux États-Unis deux maisons d’éditions publient la saga, USA St Martin’s Press (New York) et USA Signets Books, et ce dès 1996 en y ajoutant des notes historiques pour le lectorat américain et en changeant au fil des ans les couvertures des livres, s’éloignant ainsi de plus en plus de la version de l’éditeur britannique. La maison d’édition Headlines pour le Royaume-Uni fait appel à l’artiste Richard Jones de 1994 à 1997 pour les cinq premières couvertures de la saga (Absolution for Muder/ Shroud of the Archbishop/ Suffer Little Children/ The Subtle Serpent/ The Spider’s Web). Les couvertures de Richard Jones allient symboles celtiques inspirés des enluminures du Book of Kells, de croix celtiques comme celle du monastère de Clonmacnoise, et de représentations de la protagoniste de la saga, Fidelma avec parfois son compagnon Eadulf. En arrière-plan, dans la fenêtre ou portique recouvert d’enluminures celtiques, le lieu de l’intrigue est parfois suggéré, Rome dans Shroud of the Archbishop ou Skelling Michael dans Suffer Little Children.

21La représentation de Fidelma n'y est pas fidèle à la description de Peter Tremayne. Elle n’est pas rousse et semble très jeune pour une religieuse et juriste de 27 ans au savoir immense et aguerrie aux techniques de défense et de méditation. Il y a une réelle dichotomie entre le titre du roman et le dessin, qui relève plus de la littérature pour adolescents. La maison d’édition Headlines fait alors appel en 1998 à l’artiste Lee Gibbons qui propose des couvertures où des copies d’enluminures celtiques sont utilisées et un sous-titre « A Celtic Mystery » est ajouté. La représentation de la protagoniste Fidelma est abandonnée au profit d’objets celtiques médiévaux archétypaux, calices, torques, broches, croix, miniatures d’objets représentants des animaux mythiques en Irlande, comme le saumon (The Salmon of Knowledge, le saumon de la connaissance de Finn MacCool (MacCumhaill ) dans le Cycle Fénian) ou le cygne, symbole d’ouverture vers l’au-delà dans la Mythologie irlandaise et référence aux enfants du Roi Lir, ainsi que des triptyques de Saints irlandais en peregrinatio pro christo.

22A partir de 2004, avec The Leper’s Bell, la maison d’édition Headlines demande à Lee Gibbons de concevoir des couvertures qui rendent perceptibles un arrière-plan topographique. On retrouve un objet celtique irlandais au premier plan mais le sous-titre passe de « A Celtic Mystery » à « A Novel of Ancient Ireland », dans une optique de vente afin de mettre en avant l’importance historique que revêt le Moyen Âge pour le lectorat. La collaboration avec Lee Gibbons s’achève en 2008 et en 2009 la maison d’édition Headlines avec The Dove of Death fait le choix de gérer en interne le choix des couvertures. Les couvertures sont plus sobres, on y retrouve des photos d’objets celtes, reliquaires, torques, croix, sceaux, épées mais toute représentation graphique de Fidelma est supprimée. Ces photos sont parfois en provenance de musées, comme sur la couverture de Death of a Heretic où la photo du reliquaire celtique provient du Musée des Beaux-Arts de Boston. On notera aussi que dans l’optique d’optimiser les ventes et de fidéliser le lectorat, le sous-titre de la saga change de nouveau et passe de « A Novel of Ancient Ireland » à « A Sister Fidelma Mystery ».

24Dans ces romans policiers et dans ceux de Peter Tremayne, les meurtres situés dans un topos archétypal du savoir, université ou centre ecclésiastique, unissent ainsi recherche de signes indiciels et lecture. L’attrait pour le trèfle noir s’associant au Moyen Âge ne relève pas seulement d’un dépaysement temporel en ce qui concerne la saga Fidelma mais aussi d’un voyage érudit dans une altérité topographique et linguistique.

De l’attractivité du Moyen Âge irlandais dans sa dimension topographique et linguistique

25La rencontre de l’auteur avec ses lecteurs ne se fait pas uniquement sur internet ou lors de colloques mais aussi lors de Féile Fidelma, une fois tous les deux ans entre 2006 et 2019, à Cashel, autrefois capitale du royaume de Muman (Munster), l’un des cinq sites royaux les plus prestigieux de l’Irlande médiévale – région dans laquelle se déroule une majorité des épisodes de la saga. Les lecteurs de la saga Fidelma s’imprègnent de l’esprit du lieu en se déplaçant en Irlande lors de ces Féile Fidelma, organisées par la société International Sister Fidelma créée en 2001 dans l'Arkansas, aux États-Unis par David Robert Wooten. Elles rassemblent des lecteurs du monde entier, des universitaires et d’autres auteurs irlandais de romans policiers, des dramaturges, des acteurs, des éditeurs, des libraires, des bibliothécaires, et des traducteurs. L’engouement des fans avait d’ailleurs donné naissance, dès 2001, au fan club The International Sister Fidelma Society, ainsi qu’à la publication d’un journal, The Brehon, d’un site Web dédié à la saga et d’un groupe de discussion Internet.

27Dans un entretien donné à Sarah Cuthburtson pour Solander, le magazine de la société du roman historique, Peter Tremayne revient sur cet engouement international :

• 31 Sarah Cuthburtson, entretien avec Peter Tremayne publié pour la première fois dans Solander: The Ma (...)

What gives me the most satisfaction is the resonance that Fidelma and her background appear to have had among people in many parts of the world. She and 7th-century Ireland have crossed cultural frontiers. I have had fan letters from a lady in Peking, a professor in Japan, and others from Norway to Argentina, from Canada to France, from New Zealand to Spain31. 

28Peter Tremayne fait renaître une appétence pour le patrimoine médiéval irlandais tant topographique que linguistique. L’auteur insiste sur le fait qu’il écrit sur des lieux qu’il a lui-même arpentés et qu’il connaît en tant qu’historien. Il se dit capable de visualiser la topographie d’un site au VII^e siècle en raison de sa formation universitaire et de ses recherches archéologiques. De cette capacité à visualiser le passé médiéval naîtrait cet esprit des lieux qui fait voyager les lecteurs dans les cinq royaumes d’Irlande. Peter Tremayne propose aux lecteurs des cartes au début de ses romans, qu’il nomme « Le monde de Fidelma, Muman (Munster), VII^e siècle après J.-C ».

30Les citations ou les mots en Irlandais qui parsèment les romans de Peter Tremayne permettent pour leur part l’irruption d’une langue fantôme, l’irlandais, effacée par la colonisation britannique. Au grand regret de l’auteur, seule une aventure des Mystères de Fidelma a été traduite en irlandais, Scréach ón Tuama (A Scream from the Sepulchre). Les Mystères de Fidelma ne font pas vendre en irlandais car si l’intérêt pour le gaélique est croissant parmi les fans de la série, et plus particulièrement pour la diaspora irlandaise aux États-Unis, la volonté politique et les fonds ne sont pas suffisants.

31Ainsi, l’édition et la traduction en gaélique des 35 tomes ne rencontreraient pas un public conséquent en Irlande et dans le monde. Peter Tremayne unit cependant le logos au topos en utilisant dans le texte et sur les cartes l’irlandais pour les noms de lieux, villes, villages et royaumes, à deux exceptions près, pour Cashel et Tara, qui sont données dans leur forme anglicisée car ce sont des lieux mythiques et connus d’un vaste lectorat issu de la diaspora irlandaise. Peter Tremayne nous murmure les voix puissantes venues d’outre-tombe en usant d’une langue irlandaise médiévale qui se meurt et risque, pour reprendre George Steiner dans Après Babel (1975), de créer un vide dans la psyché de l’humanité. Pourtant, Peter Tremayne donne rarement la prononciation des mots et expressions en irlandais. Il revient sur ce point dans The House of Death (2021, Le Conseil des sept, 2022) :

It has never been my practice to instruct readers on Irish pronunciation, especially the Irish of Fidelma’s period, known as Old (Classical) Irish. On the website of The International Sister Fidelma Society is a brief guide to pronunciation based on English phonetics.

• 33 Peter Tremayne, The House of Death, Londres, Headline Book Publishing, 2021, p. xv.

In this case, and because it does not follow usual rules, I give the pronunciation in English phonetics for the name of the apothecary Brother Conchobhar: kru-hùr.33

32Ainsi la saga Fidelma est-elle parsemée de mots et d’expressions en irlandais surgissant du Moyen Âge et teintant le récit d’une poésie linguistique ubiquitaire. Le lecteur est projeté dans le passé linguistique et topographique de l’Irlande médiévale, suivant une multiplicité de faisceaux indiciels, en quête d’une résolution de l’intrigue qui lui ouvre des perspectives diachroniques et synchroniques. André Malraux dans sa préface à Sanctuaire (1931) de William Faulkner nous livre une remarquable réflexion à ce sujet :

• 34 Thierry Robin, Polar et émeraude noire. Portrait(s) de l’Irlande à travers le roman policier, Renne (...)

Sans doute est-ce une erreur que de voir dans l’intrigue, dans la recherche du criminel, l’essentiel du roman policier. Limitée à elle-même l'intrigue serait de l’ordre du jeu d’échecs – artistiquement nulle. Son importance vient de ce qu’elle est le moyen le plus efficace de traduire un fait éthique ou poétique dans toute son intensité. Elle vaut parce qu’elle multiplie.34

33Le logos et le topos dans la saga Fidelma permettent ainsi au lecteur de traverser des frontières herméneutiques et Peter Tremayne nous prouve que ce n’est pas l'histoire littérale qui nous façonne, mais les images du passé incarnées dans le langage.

34Avec érudition, Peter Tremayne évite les clichés sur le Moyen Âge, sur la place des femmes, le pouvoir de l’église celte ou l’hygiène et la propreté. Il insiste sur les bains récurrents pris par Fidelma, ou cite les lois des Brehons sur l’hygiène. Le Moyen Âge de Fidelma fait vendre (plus de 10 millions d’exemplaires de la saga vendus par le monde) car l’auteur fait évoluer la représentation des stéréotypes médiévaux, expose ses intentions dans le paratexte, échange avec ses lecteurs sur Internet et lors des Féile Fidelma ou de conférences qu’il donne dans le monde.

35Certaines rencontres avec des fans lors de conférences comme celle donnée en 2008 dans l’abbaye de Bobbio en Italie, fondée en 612 par le missionnaire irlandais Colomban (540-615), et qui a servi de modèle à l’abbaye d’Umberto Eco dans Le Nom de la Rose, poussent l’auteur à développer certains personnages secondaires ou des ébauches d’intrigues et à transporter Fidelma hors d’Irlande comme à Bobbio dans Behold a Pale Horse (2012, Le Cavalier blanc, 2013), puis Rome dans Shroud of the Archbishop (1995, Le Suaire de l’archevêque, 2004). Le Moyen Âge de Peter Tremayne fait vendre car telles les remarquables enluminures des somptueux manuscrits médiévaux comme le Livre de Kells (800) ou le Livre de Durrow (703-710), il unit histoire et poésie de l’incarnation, logos et topos, la puissance mnésique d’une langue qui se meurt et une topographie qui synthétise passé et présent dans une Irlande post-Brexit en pleine mutation. Il réintroduit les femmes au cœur du pouvoir au VII^e siècle. Il investit les sillons du Droit celtique médiéval, ces lois des Brehons exhumées puis presque totalement abandonnées par le gouvernement provisoire irlandais lors du soulèvement de Pâques en 1916 et de la rédaction de la première constitution irlandaise de 1922, avec par exemple l’espoir avorté de Hugh Kennedy, avocat puis juge de la toute nouvelle Cour Suprême irlandaise de voir les juges revêtus des robes portées par les Brehons du Haut Moyen Âge.