• 1 Base de données WorldCat, filtres de recherche : mot-clé « dragon » ; langue « française » ; public (...)
• 2 Site internet FNAC, filtres de recherche : mot-clé « dragon » ; rayon « album 3-6 ans ». Recherche (...)
• 3 Site internet Amazon, filtres de recherche : mot-clé « dragon » ; catégorie « livre pour enfants »  (...)
• 4 Site internet Librairies Indépendantes, filtres de recherche : mot-clé « dragon » ; rayon « jeuness (...)

2Tout d’abord, il ne fait aucun doute que le dragon occupe une place de choix dans le panorama de la littérature jeunesse. La base de données WorldCat recense, uniquement sur ces dix dernières années, 3 472 ouvrages jeunesse publiés en français avec le mot « dragon1 ». Une recherche sur le site de la Fnac, dans la catégorie littérature jeunesse, album 3-6 ans avec le mot clé « dragon » donne 618 titres2, et la même recherche sur Amazon nous propose plus de 2000 résultats, uniquement pour les titres en français3. Enfin, le site Librairies Indépendantes suggère 213 titres sur des critères similaires4. Un large balayage des maisons d’édition ayant une collection jeunesse (Gallimard, Auzou, Seuil, Flammarion, Bayard, Milan, École des Loisirs, etc.) donne toujours au moins un résultat avec le même mot-clé, généralement une petite dizaine par maison d’édition. Qui plus est, ces recherches se font uniquement sur le titre, et non sur l’intégralité de l’histoire, elles omettent donc les ouvrages comptant un dragon, mais dont le nom ne figure pas dans le titre.

• 5 Les ouvrages constituant le corpus sont présentés en bibliographie à la fin de cet article.

5Pour cette étude, un corpus de dix-huit albums de diverses maisons d’édition a été constitué, additionné d’un exemplaire du magazine Les Belles Histoires5. Ces textes ont été rédigés en français ou sont des traductions françaises d'œuvres en anglais, et sont tous adressés aux 3-6 ans. Ils ont également tous été publiés dans les années 2010-2020, sauf La Princesse et le dragon qui date de 1980, mais l’édition française utilisée pour cette étude date de 2020, et Ne dérangez pas les dragons !, dont la première édition date de 1988, mais réédité en 2019. Ces ouvrages présentent tous un dragon comme protagoniste ou occupant une place essentielle dans l’histoire, le tout dans un contexte médiéval ou médiévalisant, et, pour un cas, un contexte historiographique médiéval.

• 6 Bruno Dubuc, « Le développement cognitif selon Piaget », Le Cerveau à tous les niveaux, blog financ (...)
• 7 « Le développement du cerveau de 3 à 5 ans », Naître et Grandir, site de la fondation Lucie et Andr (...)
• 8 Jeanne Guillaume, « Âges et périodes sensibles Montessori », Guide Montessori. [en ligne] https://g (...)

6En outre, cette étude se concentre uniquement sur les 3-6 ans. L’intérêt de ce public est tout d’abord que, du fait que l'enfant ne sache pas ou commence tout juste à lire, les livres sont largement illustrés, ce qui permet une première approche très visuelle du Moyen Âge, ou du moins d’un haut Moyen Âge très graphique, avec ses repères visuels distinctifs – nous y reviendrons. Mais surtout, cette tranche d’âge est significative dans le développement de l’enfant, notamment avec le début de la scolarité. En effet, selon Jean Piaget, cette période correspond au deuxième stade de développement cognitif qui « se caractérise entre autres par l’avènement du langage, l’enfant alors devient capable de penser en terme symbolique, de se représenter des choses à partir de mots ou de symboles6 ». Pendant cette période, l’enfant devient aussi plus conscient du monde qui l’entoure, il développe sa créativité et son imagination, c’est d’ailleurs la période de l'ami imaginaire. Conséquence directe de tout cela, les histoires fascinent l’enfant7. Entre 3 et 5 ans et demi, c’est d’ailleurs la période sensible de la lecture selon Maria Montessori8. Pendant ces périodes, l’enfant peut porter un intérêt très marqué à un sujet, un domaine, et y consacrer la majeure partie de son temps libre. Ainsi, d’une part l’enfant sera en grande demande de lectures et d’histoires, et d’autre part, il choisira ces histoires en fonction des domaines qui le passionnent. Il n’est d’ailleurs pas rare de voir un enfant de cet âge maîtriser les noms de nombreux dinosaures, les marques de tracteurs ou les armes médiévales.

• 9 Bruno Dubuc, art. cit.,
• 10 Thanujeni Pathman et Patricia J. Bauer, « La mémoire et le développement précoce du cerveau », dans (...)
• 11 María Vélez , « Qu'est-ce que la mémoire déclarative? », Nos Pensées, blog de psychologues, 2023. E (...)

7À cet âge, l’enfant fait également la distinction entre passé et futur, bien qu’il reste majoritairement orienté vers le présent et les situations physiques concrètes. Il a des difficultés à concevoir le temps au-delà du hier-aujourd’hui-demain, et à manipuler des concepts, surtout temporels, abstraits9. Parallèlement, cette période est marquée par le développement de la mémoire déclarative, face à la mémoire non déclarative qui comprend les habiletés d’apprentissage (comme savoir faire de la trottinette) et non accessible à la conscience10. La mémoire déclarative, au contraire, garde les souvenirs qui peuvent être suscités consciemment. Elle comprend, d’une part, la mémoire épisodique qui stocke les souvenirs liés aux événements personnels, et d’autre part, la mémoire sémantique qui se réfère aux connaissances de la langue et du monde qui nous entoure, donc une connaissance générique et décontextualisée11. Dans le cadre de notre étude, cette mémoire sémantique qui se développe pendant cette période de l’enfance est liée ici à l’Histoire, et notamment à la découverte du Moyen Âge.

• 12 Catherine Brasselet, « La figure chevaleresque dans la littérature pour la jeunesse : représentatio (...)

11Ainsi, dans les albums jeunesse étudiés, le Moyen Âge se voit accoler des symboles forts que l’enfant va naturellement associer à la période, symboles dont le dragon fait partie. Ce dragon médiéval appartient alors à un tout, une sorte de « kit » médiéval qui comprend également le château fort, le chevalier et la princesse, et si le dragon n’est pas proprement historique, ses acolytes littéraires le sont, donnant au jeune lecteur un avant-goût du Moyen Âge. À la manière des romans médiévaux pour la jeunesse qui « profit[ent] du prétexte narratif pour dispenser un savoir sur une époque12 », il semblerait que les albums du corpus étudié servent également cet objectif.

• 13 Cécile Boulaire, Le Moyen Âge dans la littérature pour enfants, Rennes, Presses Universitaires de R (...)

12Ce Moyen Âge présenté aux enfants commence bien évidemment par le château fort, qui est, pour Cécile Boulaire « à la fois nécessaire et suffisant13 », nécessaire car c’est un marqueur visuel incontournable de la période —nous y reviendrons—, et suffisant car il parvient, par sa seule représentation, à transporter le lecteur dans une époque bien précise.

• 14 Gérard Chandès, « Réplicateurs visuels et sonores du monde néo-médiéval », Itinéraires, 3, 2010, pp (...)

13Dans la totalité des œuvres étudiées, le dragon habite ou attaque un château. Hormis dans la série Georges le dragon de Geoffroy de Pennart où le château semble plutôt du XVIII^e ou du XIX^e siècle, avec ses larges fenêtres vitrées et sa grande terrasse, et dans La petite reine rouge, où il est davantage d’inspiration orientale, les châteaux présentés sont des archétypes des châteaux forts de la deuxième moitié du Moyen Âge occidental, sans pour autant être d’une grande précision historique. Néanmoins, il n’y a nul besoin de précision architecturale pour le jeune public qui se contentera des éléments saillants du château médiéval : structures en pierre, tours rondes, remparts, herse, etc. Mais c’est surtout le créneau qui se retrouve dans ces châteaux, dès la page de couverture pour la moitié des albums étudiés. Le créneau, comme expliqué par Gérard Chandès, est en effet un puissant réplicateur visuel du Moyen Âge qui suscite, presque immédiatement « chez les non-médiévistes, la référence au monde réel ou légendaire du Moyen Âge14 ». Le créneau, forme simple, aussi facilement reconnaissable que reproductible, s’accorde ainsi tout à fait aux compétences cognitives de l’enfant et permet l’association d’une forme visuelle simple à un concept historique.

• 15 Georges Martin, « Le premier traité de chevalerie hispanique », e-Spania, 43, 2022, [en ligne] http (...)
• 16 « Le Livre de l'ordre de chevalerie », Centre de Documentació Ramon Llull, Universitat de Barcelona(...)

17Le chevalier doit se préparer à l’affrontement avec le dragon, en conséquence de quoi plusieurs éléments liés à la chevalerie sont également mentionnés, sans toutefois être expliqués. Ainsi, le jeune Colin vit la cérémonie de l’écuyer grâce à Sir Perceval dans L'Attaque du dragon en slip (p. 9) ; le jeune Chouette est affecté à la garde de nuit, c’est le service qu’il doit rendre au royaume après son apprentissage (Chevalier Chouette, p. 14) ; la guerre est évoquée par Philibert qui se souvient « du sifflement des flèches, du bruit sourd du bélier, du fracas des boulets contre la muraille » (La Quête du Preux Chevalier Philibert, p. 2) ; les livres que Chouette et ses camarades étudient pour préparer leur examen de chevalier, aux titres évocateurs (« Écuyer », « L’esprit de chevalerie », « Intro à la Joute », « Le Guide pratique du chevalier », Chevalier Chouette, p. 10), rappellent les traités de chevalerie, comme celui des Sept parties d’Alphonse X de Castille (1252-1284) et son chapitre intitulé « Des chevaliers et des choses qu’il leur convient de faire »15 ou Le Livre de l'ordre de chevalerie de Raymond Lulle (1274-76)16 ; la croisade est évoquée à la fin de Ne dérangez pas les dragons !, bien qu’elle éveille la curiosité des dragons qui pensent que les chevaliers partent en vacances (p. 25). Si ces éléments ne sont pas proprement explicatifs, ils peuvent susciter chez l’enfant une curiosité envers ces sujets, entraînant une recherche ultérieure plus approfondie.

• 17 Lire à ce sujet Violeta Mitrovic, « Vers de nouveaux modèles féminins dans la littérature jeunesse  (...)
• 18 Christiane Connan-Pintado, « Stéréotypes et littérature de jeunesse », Hermès, La Revue, 1, 2019, p (...)
• 19 Catherine Kikuchi, « Mais qui va garder les enfants ? », blog Actuel Moyen Âge, 2016. [en ligne] ht (...)

18Troisième élément lié au dragon, la princesse, telle que présentée dans les livres jeunesse, est la figure la plus éloignée du Moyen Âge historique. Du fait que les ouvrages modernes accordent une plus grande place aux personnages féminins17, les dames et princesses du corpus étudié, bien que moins nombreuses que les chevaliers, sont toutes des femmes actives, voire guerrières, ne donnant donc qu’une représentation partielle de la condition féminine noble au Moyen Âge. En effet, il s’agit ici de s’éloigner des stéréotypes, notamment de genre, liés au Moyen Âge, pour offir une représentation féminine davantage en accord avec les valeurs et les aspirations de la société actuelle18. On notera cependant qu'une grande partie des princesses du corpus portent le hennin, élément du costume féminin médiéval le plus facile à reconnaître pour un enfant, et que, dans la série Georges le dragon, la princesse Marie gère les affaires du royaume pendant que son mari combat des monstres, illustrant par là le travail féminin, courant au Moyen Âge, mais dénigré par la suite19.

• 20 « Hunt-Lenox Globe », The New York Public Library Digital Collections [en ligne] https://digitalcol (...)

19Quant aux adultes accompagnant la lecture, parent-lecteur et parent-acheteur, ils apprécieront certaines références plus pointues, comme les allusions aux traités de chevalerie déjà cités dans Chevalier Chouette, ou l’album Sur la piste des dragons, dont le titre original Here be Dragons et où la carte détenue par le chevalier (deuxième de couverture et garde avant) nous rappellent invariablement le « Hic sunt dracones » du globe de Hunt-Lenox20. D’autres références pour le parent-lecteur peut-être moins averti seront davantage orientées vers l’humour, ainsi le dragon chez Geoffroy de Pennart s’appelle Georges, comme un pied-de nez au célèbre saint dracoctone, ou le fait de considérer la croisade comme des vacances dans Ne dérangez pas les dragons !.

• 21 Cécile Boulaire, op.cit., p. 294.

23Par conséquent, les éléments purement médiévaux autour du dragon sont souvent approximatifs, et, bien que dénuée de nombreux clichés, si fréquents dans des œuvres pour jeunes adultes par exemple, la représentation du Moyen Âge dans la littérature jeunesse est assez simple, si ce n'est simpliste. Ainsi que l’écrit Cécile Boulaire, « ce Moyen Âge d’enfance est donc bien lieu commun, dans tous les sens du terme. Parce qu’il est fait de stéréotypes21 ». Mais ces stéréotypes permettent au moins de le reconnaître, surtout pour un jeune lecteur. On distingue ainsi deux strates dans ces ouvrages : l’histoire en elle-même et l’apport encyclopédique implicite, mais également deux types de publics : l’enfant à la recherche du divertissement, et le parent-accompagnateur qui y trouve, d’une part, une deuxième lecture adaptée à l’adulte, et d’autre part, un intérêt pédagogique pour son enfant, motivant par là son achat.

• 22 Lucie Herbreteau, « La créature nécessaire : évolution du dragon dans la littérature médiévale angl (...)
• 23 Cette résurgence se caractérise par l’utilisation, consciente ou non, de figures, de motifs, de tex (...)
• 24 Il s’agit ici plutôt des premier et deuxième types de Moyen Âge évoqués par Umberto Eco : le Moyen (...)

24Ainsi le dragon est le prétexte pour découvrir un Moyen Âge historique, en attaquant un château fort, en assaillant un chevalier, ou en enlevant une princesse. Mais le dragon en lui-même, s’il ne représente pas ce Moyen Âge historique, est une figure emblématique de la littérature médiévale. Présent dans de nombreux récits, et notamment en littérature anglaise, on le trouve dans des bestiaires, des chroniques, et surtout dans des romans courtois et des hagiographies. Ainsi, se construit peu à peu un archétype du dragon puissant et maléfique, incarnation du Diable, dans des textes qui mettent l'emphase sur la perfection morale du dracoctone, le tueur, ou la tueuse, de dragon22. Avec la résurgence de l’imaginaire médiéval depuis la fin du XX^e siècle23, il n’est que trop logique que ces archétypes reviennent en littérature, notamment en littérature jeunesse24.

• 25 Gérard Chandès, art. cit., p. 171

26D’un point de vue stylistique, certains ouvrages veulent donner une touche « médiévale » en faisant usage de termes et expressions vieillies, voire archaïques. Ainsi, le jeune dragon s’adresse à Philibert en l’appelant « Messire » (La Quête du Preux Chevalier Philibert p. 11), Dragaric a « estourbi dix-huit chevaliers » (Ne dérangez pas les dragons ! p. 9) et le chevalier Jules s’adresse à la princesse Marie en ces mots : « Princesse, la honte me submerge. Je veux m’amender ! Sur-le-champ, je cours quérir d’énormes quantités d’arnica pour Georges ! » (La Princesse, le dragon et le chevalier intrépide, p. 7). Mais c’est sans nul doute le chevalier de Sur la piste des dragons qui fait le plus montre d’un style fleuri, presque suranné, avec inversions de négation (« point tu n’en trouveras », p. 6), de nombreux jurons (« Sacrebleu », p. 13 et p. 28, « Saperlipopette », p. 15, « Diantre », p. 22, « Sapristi », p. 27) et l’interjection « Oyez, gente dame ! » (p. 16). Si l’usage de ces expressions ne remonte pas au Moyen Âge, exceptés « diantre » et « oyez » elles confèrent indubitablement un aspect vieilli au récit, une réminiscence d’un autrefois littéraire, à la manière du conteur ou du troubadour médiéval. « Oyez » est d’ailleurs un puissant réplicateur sonore du Moyen Âge25, sa seule évocation ouvrant à l’imaginaire médiéval.

• 26 On pense notamment aux descriptions suivantes : « Le cruel dragon au cuir chauve vole durant la nui (...)
• 27 Lucie Herbreteau, De l’animal à la divinité : le dragon dans la littérature médiévale anglaise, ent (...)

27D’un point de vue narratif, dans la littérature médiévale, le dragon est, avant toute chose, l’ennemi du chevalier, fonction que l’on retrouve dans la plupart des albums pour enfants, où un chevalier combat ou cherche à combattre le dragon. Même dans Peppa Pig visite un château fort, qui se déroule à notre époque, la famille Pig doit affronter un robot-dragon géant à la fin de sa visite. Ces dragons n’ont rien à envier à leurs ancêtres, ils sont grands, volent et crachent du feu à l’instar des dragons de l'épopée Beowulf ou des hagiographies de saint Georges et sainte Marguerite26. Ces représentations correspondent à celles que l’on trouve à la fin du Moyen Âge, un dragon d’aspect reptilien ou lacertiforme et aux ailes de chauve-souris. Ces dragons médiévaux sont également dangereux, ils attaquent, voire mangent les humains et retiennent des princesses en otage27. On retrouve l’ensemble de ces caractéristiques plus ou moins fidèlement dans Zébulon le dragon puisque ce sont les compétences que le jeune Zébulon doit acquérir pendant ses cinq années d’école de dragon, à savoir : voler, rugir, cracher du feu, enlever des princesses et combattre des chevaliers.

• 28 Emanuele Arioli, Ségurant, le chevalier au dragon, Paris, Les Belles Lettres, 2023.

28Le dragon, au Moyen Âge ou dans la littérature jeunesse contemporaine, représente donc avant tout une épreuve pour le chevalier, épreuve qui va mettre en exergue les qualités que celui-ci doit posséder pour être victorieux. Mais pourquoi combattre le dragon? On peine à croire qu’un ouvrage pour un jeune public encourage le recours à la violence et l’agression gratuite, la justification du conflit doit donc être solide. Le chevalier prend d’abord les armes pour défendre son royaume et les plus faibles, tel Ségurant poursuivant le dragon pour protéger les participants du tournoi28.

• 29 Chrétien de Troyes, Romans, Paris, Librairie Générale Française, 1994.

29Ainsi, Chouette patrouille sur les remparts avant de rencontrer la créature responsable de la disparition de nombreux chevaliers (Chevalier Chouette), l’écuyer Colin veut repousser le dragon en slip qui a détruit le château (L'Attaque du dragon en slip) et le chevalier Chaussure protège le trésor caché dans le château d’un dragon avare (Le Chevalier Chaussure). Chaussure cherche également à défendre son honneur, puisque le dragon se moque de son cheveu sur la langue, ce qui rappelle la place primordiale que tient l’honneur pour le chevalier dans la littérature médiévale et le déshonneur de la honte, comme Lancelot devant monter sur une charrette ou Perceval vengeant la jeune fille giflée par Keu29. D’autres ne défendent pas un château, mais des personnes, comme Jules le chevalier qui se jette d’abord sur Georges le dragon car il pense qu’il est en train d'attaquer une école et ses élèves (La princesse, le dragon et le chevalier intrépide). Le chevalier Tagada veut sauver la princesse Perle capturée par un dragon (Zébulon le dragon), tout comme Elizabeth qui cherche à récupérer le prince Ronald enlevé par le dragon qui a également détruit son château (La Princesse et le dragon).

• 30 Voir Anne Laskaya et Eve Salisbury (éd.), The Middle English Breton Lays, Kalamazoo, Medieval Insti (...)

30Pour les chevaliers qui ne défendent pas de royaume ni ne délivrent de princesse, combattre le dragon revient à accomplir un fait d’arme prestigieux pour connaître la gloire. Ainsi que l’explique Dragaric dans Ne dérangez pas les dragons ! : « c’était sans compter sur la coutume locale qui exigeait que chaque chevalier se mesure avec un dragon pour prouver sa valeur » (p. 8) et, par conséquent, le dragon est sans cesse dérangé par ces chevaliers, ce qui lui procure une grande fatigue et beaucoup de stress. De même, alors que tout le monde dit que les dragons n’existent pas, le chevalier de Sur la piste des dragons part à l’aventure pour en trouver un et le combattre, puis s’en vanter auprès des autres chevaliers. Enfin, le titre complet du dernier ouvrage, La Quête du Preux Chevalier Philibert parti terrasser un dragon pour noyer son ennui, est assez transparent : Philibert, nostalgique de la guerre où il avait été acclamé par le peuple pour sa bravoure, recherche à nouveau le danger pour « mettre à l’épreuve son courage de chevalier » (p. 4). Combattre un dragon pour connaître la gloire, c’est ce que font également Dégaré ou Bevis of Hampton dans les romances éponymes, ce qui leur apporte une reconnaissance sociale, un titre de chevalier et même une dame ou princesse à épouser30.

• 31 Gordon Whatley, Anne Thompson et Robert Upchurch (éd.), op.cit. Jacques de Voragine ; La Légende do (...)

31Le troisième personnage médiéval présent dans son rapport au dragon est justement la princesse, puisqu’un certain nombre d’ouvrages reprennent le motif de son enlèvement. Zébulon apprend en quatrième année d’école de dragon comment enlever des princesses (Zébulon le dragon), et lorsque le chevalier de Sur la piste des dragons arrive auprès de la créature, il tombe sur une princesse attachée à un rocher. Suivant scrupuleusement les indications sur sa carte, ainsi que des principes presque académiques de chasse au dragon, il lit : « Une demoiselle en détresse, le plus souvent une princesse, indique la présence d’un dragon... Elle porte un chapeau pointu et tout le tralala... Elle est ligotée... » (p. 16). Il est ici difficile de ne pas faire d’analogie avec le schéma narratif de l’hagiographie de saint Georges : après que les habitants ont donné tous leurs moutons en tribut au dragon qui assiège leur ville, leur roi est contraint de livrer sa propre fille à la créature ; le saint arrive sur ces entrefaites et vainc le dragon, délivrant à la fois la princesse et la ville31.

• 32 Gordon Whatley, Anne Thompson et Robert Upchurch (éd.), op.cit. Alan Lupack (éd.), Lancelot of the (...)

32Ce combat contre le dragon met donc en relief les valeurs et les qualités du chevalier. Le jeune Chouette répète qu’il veut devenir un « vrai chevalier » (Chevalier Chouette, p. 7, 17, 27, 29, quatrième de couverture) en étant courageux et astucieux. En effet, le courage est clairement démontré par la plupart des chevaliers du corpus jeunesse, et même par certaines princesses, qui partent au combat alors que personne d’autre ne veut défaire le dragon ou que tous les autres chevaliers ont déjà été vaincus. Philibert est un « preux chevalier » dès le titre (La quête du Preux Chevalier Philibert parti terrasser un dragon pour noyer son ennui) et le chevalier de Sur la piste des dragons avance « je suis un preux chevalier et je m'en vais dénicher un dragon » (p. 20). C’est un élément qui se retrouve également dans les textes médiévaux : Tristan ou saint Georges arrivent sur la scène alors que tout espoir est presque perdu, c’est leur intervention quasi inespérée qui dénoue la situation32.

• 33 Fernand Mossé, Manuel de l’anglais du Moyen Âge, II- Moyen-anglais, Tome Second : Notes et Glossair (...)
• 34 Graham Drake, Eve Salisbury et Ronald B. Herzman (éd.), op.cit.
• 35 Snorri Sturluson, L’Edda, Récits de mythologie nordique, François-Xavier Dillmann (trad.), Paris, G (...)
• 36 Catherine Brasselet, « La figure chevaleresque dans la littérature pour la jeunesse : représentatio (...)

33D’autre part, et plus encore que la force brute, la maîtrise du maniement des armes ou le courage, ces textes mettent en avant l’intelligence et la ruse du héros ou de l’héroïne, la deuxième qualité avancée par Chouette. Ainsi, Colin vainc le dragon par la honte en lui faisant perdre son slip (L'Attaque du dragon en slip, p. 32), Elizabeth joue de l’orgueil du dragon en lui faisant brûler cent forêts puis faire deux fois le tour du monde en volant (La princesse et le dragon, pp. 12-18), et Chouette propose au dragon un repas plus appétissant qu’un chevalier, à savoir de la pizza (Chevalier Chouette, p. 33). À l’inverse, Dragaric et Dragathe se débarrassent des chevaliers en partant en vacances dans un lieu aux antipodes de la Croisade (Ne dérangez pas les dragons !, p. 25) et Jean-Luc le dragon, plutôt que d’attaquer le chevalier Boiteux, sauve son amie la princesse en retrouvant la clé de sa cellule cachée par celui-ci (« Le dragon qui ne savait pas dire non », p. 18). Cette qualité se retrouve régulièrement dans les romans courtois, où le héros est aussi victorieux grâce à son esprit, ce que le moyen-anglais appelle « ginne », qui désigne à la fois l’habileté, l’inventivité, l'ingéniosité ou la ruse33. On le retrouve par exemple dans le romance de King Horn où, grâce à de nombreux stratagèmes et déguisements, le héros parvient à tuer son ennemi et retrouver sa famille34 et c'est ce qui permet à Sigurd, héros légendaire scandinave, de vaincre le dragon Fafnir35. Ces exemples, médiévaux et contemporains montrent parfaitement que, ainsi que l’écrit Catherine Brasselet, « l’enjeu de la représentation du chevalier dans la littérature du Moyen Âge ne change [...] pas radicalement avec un public jeune36. »

• 37 Lire à ce sujet Karine Perrot, « Banalisation des figures mythiques de l’ogre, du loup et de la sor (...)
• 38 Lucie Herbreteau, « Ami, ennemi, héros. Redéfinir le dragon médiéval pour les séries jeunesse », Mé (...)

34Tous les éléments du combat médiéval semblent ainsi se retrouver dans le corpus contemporain : le dragon féroce, la princesse enlevée et le valeureux chevalier. Mais si les caractéristiques générales du récit dracoctonique médiéval se retrouvent dans la littérature jeunesse, l’issue en est tout autre, et la morale aux antipodes du prosélytisme médiéval qui prêche la mort du dragon comme affirmation de la puissance de Dieu. Georges et Jules deviennent presque amis (série Georges le dragon), Chouette et les autres chevaliers partagent une pizza avec le dragon (Chevalier Chouette), Zébulon fait office d’ambulance pour la princesse Perle et le chevalier Tagada qui deviennent médecins (Zébulon le dragon) et Philibert coule des jours heureux et paisibles avec le dragon qu’il a élevé (La Quête du Preux Chevalier Philibert). Outre le phénomène de banalisation qui voit la figure mythique du dragon humanisée, parfois dégradée, voire ridiculisée37, il ne s’agit plus de vaincre le dragon, et sa mort ne constitue plus le point final de l’aventure : héros et dragons apprennent désormais à vivre ensemble, à apprécier les différences de chacun et à collaborer pour servir une morale empreinte de tolérance et d’inclusion38.

• 39 Danielle Quéruel, « Dangers et séductions du rêve médiéval : littérature arthurienne et littérature (...)

35Finalement, plus que la fidélité à une histoire médiévale, c’est le récit, la mémoire qui compte. Il n’est pas tant question ici de faire perdurer l’histoire dans ses détails, mais de la faire voyager à travers le temps, ainsi que l’écrit Danielle Quéruel, « plus que la fidélité aux textes antérieurs, c’est la mémoire des récits [...] qui est ainsi préservée39 ». Et c’est un aspect qui est mis en avant dans certains ouvrages. Chouette se rêve chevalier, et ses faits d’armes inscrits dans les tapisseries du royaume, cet art typique du Moyen Âge (Chevalier Chouette, pp. 6-7). Une double page est ainsi consacrée à une reproduction de tapisserie médiévale avec ses caractéristiques (reconstitution des points de tissage, frises supérieures et inférieures, absence de perspective) et représente, à la manière de la tapisserie de Bayeux, Chouette réalisant divers faits d’armes, dont la capture d’un dragon. De même, lorsque tout le monde pense que Philibert a vaincu le dragon, « longtemps plus tard, le royaume louait encore la bravoure de Philibert. On en fit même des chansons et des tapisseries » (La quête du Preux Chevalier Philibert, p. 32).

• 40 Nathalie Koble et Mireille Séguy, op.cit., p. 11.
• 41 Cécile Boulaire, op.cit., p. 194.

36Enfin, quand le chevalier de Sur la piste des dragons se rend compte qu’il n’a trouvé aucun dragon, il se dit : « Finalement, il se pourrait que les autres chevaliers aient raison. Peut-être que les dragons, ça n’existe pas... Je pourrais quand même leur raconter que j’ai vu un dragon. Ils n’ont pas besoin de savoir la vérité » (p. 30). L’italique sur le verbe « raconter » n’est ici pas anodin : les faits, réels ou inventés, passent mais les mots restent. Dans une sorte de mise en abyme, le récit perdure par un autre récit, presque métafictionnel. Il s’agit ici d’une résurgence textuelle, « l’œuvre contemporaine se construisant sur la récriture de textes anciens dont elle contribue en retour à perpétuer la mémoire40 ». Et il importe finalement peu que le héros ait terrassé un dragon ou s’en soit fait un ami, ou soit tout simplement passé à côté sans le trouver, puisque c’est le récit que l’on en fera qui restera dans les mémoires. Le dragon devient passeur d’histoires, prétexte et chenal à la transmission du récit. Ainsi, malgré toutes les altérations que le récit médiéval peut subir, celles-ci « n’affectent pas sa trame propre41 », et sa finalité demeure intacte. Raconter et faire revivre la légende du dragon, du chevalier et de la princesse pour tous et à toutes époques, c’est bien cela le programme de la littérature médiévale.

• 42 Gilbert Durand, Les Structures anthropologiques de l'imaginaire, Paris, Dunod, 1960.

37Si, selon Gilbert Durand, le dragon est une figure anthropologique universelle42, il semble néanmoins particulièrement se plaire dans le Moyen Âge. Mais peut-il faire découvrir, voire enseigner le Moyen Âge aux 3-6 ans? Au regard de cette étude, on avancera que le dragon peut être une entrée en matière, si ce n’est du Moyen Âge historique, tout du moins du Moyen Âge littéraire. L’apprentissage historique ne peut se défaire ici de certains poncifs, mais ceux-ci servent une certaine transmission littéraire. L’enfant-lecteur appréciera le récit, sans nécessairement se rendre compte de l’apport encyclopédique implicite. Le parent-accompagnateur, prescripteur et acheteur, quant à lui, discernera l’intérêt pédagogique de tels ouvrages qui permettent de découvrir le Moyen Âge par la petite porte de la fiction.

• 43 Francis Dubost, Aspects fantastiques de la littérature narrative médiévale (XII^e-XIII^e s.), Paris, (...)
• 44 Gérard Chandès, art. cit., p. 168.
• 45 Jacques Roubaud, Graal-Fiction, Paris, Gallimard, 1978, p. 13.

38Et c’est justement ce flou entre Histoire et histoire qui rend la littérature jeunesse si proche de la littérature médiévale, puisque le merveilleux médiéval43 qui caractérise cette dernière se retrouve clairement dans le corpus étudié et, in extenso, dans un grand nombre d’ouvrages médiévalisants pour la jeunesse. Ce merveilleux efface les frontières entre réel et imaginaire, entre naturel et surnaturel, ce merveilleux qui dit que si Yvain peut voir un lion se prosterner à ses pieds et le suivre partout, et si le Chevalier Vert peut être décapité par Gauvain et repartir comme si de rien n’était, alors une chouette-chevalier peut partager une pizza avec un dragon et un écuyer qui joue aux Lego peut vaincre un dragon qui porte un slip. « Le Moyen Âge favorise les investissements de l’imaginaire44 » écrit Gérard Chandès, et qui mieux que les enfants sont réceptifs à cet imaginaire ? Et si Jacques Roubaud dit vrai en avançant que « les médiévistes [...] sont, nul ne l’ignore, de grands enfants45 », il n’est que trop logique que les enfants constituent un public, si ce n’est idéal, au moins sensible au récit médiéval, un terreau fertile où la graine de l’aventure merveilleuse peut pleinement s’épanouir et transmettre, à son tour, le récit.