• 1 Sur l’histoire des révolutions de Corse, voir A. Franzini, Un siècle de révolutions corses : naiss (...)
• 2 C. Bitossi, La Repubblica è vecchia: patriziato e governo a Genova nel secondo Settecento, Rome, I (...)
• 3 Il s’agit du père de Pascal Paoli.

5Au XVIII^e siècle, l’histoire de la Corse se trouve à la croisée des chemins. Occupée depuis la fin du XIII^e siècle par la République de Gênes, l’île engage à partir de 1729 un cycle de révolutions à l’encontre de la Sérénissime République1. Celle-ci, qui a perdu son prestige d’antan (« La Reppublica è vecchia »2), est obligée de recourir à des puissances étrangères, notamment autrichienne et française, afin de mater la rébellion. Ce premier cycle s’achève en 1739 avec l’exil des premiers chefs Andrea Ceccaldi, Luiggi Giafferi et Hyacinthe Paoli3.

• 4 Sur Pascal Paoli, voir : A.-M. Graziani, Pascal Paoli, père de la patrie corse, Paris, Tallandier, (...)

6C’est à partir de 1755 que les révolutions de Corse engagent leur cycle le plus connu, particulièrement dans leur syncrétisme avec les Lumières. Les 14 et 15 juillet, Pascal Paoli4 est élu « général de la nation » et met en place un gouvernement doté d’une constitution. Homme des Lumières, ancien élève à Naples d’Antonio Genovesi et lecteur de Vico et de Montesquieu, celui-ci favorise la mise en place de nombreuses institutions, notamment une université à Corte (1765-1769), qui est alors capitale de la Corse. Sous son principat, la Corse vit une période de véritable indépendance, avec notamment la mise en place d’un gouvernement fondé sur la séparation des pouvoirs ou encore la mise en circulation d’une monnaie.

• 5 On peut notamment mentionner le cas de l’écrivain écossais James Boswell, qui, au cours de son séj (...)
• 6 Cette révolution trouve par ailleurs un écho important hors des frontières de l’île, notamment au (...)

8Même s’ils ne furent pas les seuls observateurs5 à porter leur attention sur la situation politique de la Corse6, l’évocation internationale des événements insulaires reste fortement associée aux écrits de Voltaire et Rousseau. Prenant sans ambages le parti des révolutionnaires, ces derniers conféreront à ces événements une dimension résolument internationale dont les effets se mesurent encore à l’heure actuelle.

• 7 Dans son conte philosophique Candide, Voltaire tourne en dérision le roi de Corse Théodore. Contac (...)
• 8 Voltaire, Œuvres complètes, vol. XIX : Précis du siècle de Louis XV, Paris, Antoine-Augustin Renou (...)
• 9 Ibid., p. 352-369.
• 10 Ibid., p. 365.
• 11 Une phrase reprise dans de nombreux ouvrages, notamment sur la quatrième de couverture du Pascal P (...)

9Après avoir moqué certains aspects des premières révolutions de Corse7, dans ses écrits ultérieurs Voltaire se montre beaucoup plus admiratif de la manière dont les Corses défendirent leur liberté. L’essentiel de ses réflexions se trouve dans son Précis du siècle de Louis XV8, au cœur du chapitre « De la Corse »9, rajouté en 1769 à la suite de la conquête française. Le philosophe y souligne l’injustice du traité de Versailles et pose les questions fondamentales de la liberté politique et du droit des peuples à disposer d’eux-mêmes : « Il restait à savoir si des hommes ont le droit de vendre d’autres hommes, mais c’est une question qu’on n’examine jamais dans aucun traité. »10 Le 18 novembre 1768, dans une lettre adressée à Marie-Louise Denis, il indique que « les Français ont encore été battus par les Corses le 2 du mois. Cela est d’autant plus triste que toute l’Europe est corse »11, passage qui démontre à la fois l’intérêt du philosophe pour la question corse ainsi que le retentissement international de cette dernière.

• 13 A. Franzini, op. cit., p. 340.

11Par cet écrit louant la vaillance des insulaires, le philosophe a ainsi grandement contribué à forger le mythe de cette bataille, dont l’importance réelle fut néanmoins, comme l’affirme Antoine Franzini, « sans doute exagérée »13.

• 14 Datant initialement du XVII^e siècle, l’Accademia dei Vagabondi fut refondée en 1749 par le marquis (...)
• 15 Apprenant la publication du texte, le philosophe implore un certain A. M. Peyrou de « remonter à l (...)
• 16 J.-J. Rousseau, Du contrat social ou principes du droit politique, Amsterdam, Marc Michel Rey, 176 (...)
• 17 Loc. cit.
• 18 On peut citer à titre d’exemple le documentaire SC Bastia, un seculu di passione (1905-2005), qui (...)

12Quant à Rousseau, ses liens sont encore plus forts avec la Corse. En 1751, le philosophe participe notamment au concours de l’Accademia dei Vagabondi14, dont le thème est alors le héros. Son Discours sur la vertu du héros, dans lequel il interpelle notamment les insulaires jouissant de la protection du marquis, constitue sa première contribution aux affaires de l’île, bien qu’il l’ait jugé très sévèrement par la suite15. Le moment fort reste toutefois associé à son principal ouvrage de philosophie politique Du contrat social (1762), dans lequel le philosophe consacre d’importantes lignes aux événements de Corse : « Il est encore en Europe un pays capable de législation ; c’est l’île de Corse. La valeur et la constance avec laquelle ce brave peuple a su recouvrer sa liberté mériterait bien que quelque homme sage lui apprît à la conserver. »16 Selon lui, l’île pourrait fournir un terrain expérimental propice à l’établissement de la libre association de citoyens qu’il appelle de ses vœux. Cette analyse se termine par une phrase destinée à une grande postérité : « J’ai quelque pressentiment qu’un jour cette petite île étonnera l’Europe. »17 Par la suite, cette prédiction sera en effet régulièrement invoquée pour décrire tout événement « positif », et non pas seulement dans la sphère politique concernant la vie de l’île18.

• 19 Le mot piève (de l’italien pieve) renvoie à la plus ancienne division administrative de la Corse, (...)

13Mais Rousseau, en plus de ses écrits, nourrira aussi des liens plus directs avec les révolutionnaires corses. En 1764, soit deux ans après la publication du Contrat social, il est sollicité par Matteo Buttafoco, proche de Paoli, pour rédiger une constitution et devenir le « législateur » des Corses. Enthousiasmé, Rousseau se met à la tâche. Louant à de nombreuses reprises l’heureux « état naturel » de la Corse et de ses habitants, il imagine une société à la fois égalitaire, démocratique et patriotique, facilement réalisable grâce au système des pièves19. Il songe même à s’installer sur l’île, mais finit par renoncer en raison de la lourdeur d’un tel voyage. En septembre 1765, le philosophe est cependant contraint d’interrompre ses travaux à la suite de troubles politiques qui le pousseront à se réfugier sur l’île Saint-Pierre. L’ouvrage ne sera finalement publié qu’à titre posthume.

• 22 Il convient de préciser que l’année 1789 signifie également pour l’île son rattachement « officiel (...)

17Un autre moment important dans la construction idéologique et historiographique de la Corse au prisme du XVIII^e siècle français, notamment de la Révolution française22, est à situer dans la seconde moitié du XIX^e siècle. À partir des années 1860 émerge l’idée de rapatrier les cendres de Paoli, demeurées à Londres depuis sa mort en 1807. Sous l’impulsion de Jean-Baptiste Franceschini-Pietri, proche de Napoléon III et descendant du général, ce projet, minutieusement organisé, revêt rapidement un enjeu politique majeur et aboutit en septembre 1889. Ainsi, durant deux jours de festivités, le cortège passe par plusieurs communes jusqu’à la maison natale de Paoli, à Morosaglia. L’analyse des discours prononcés par des représentants de l’État ou encore par quelques notables locaux s’avère précieuse, notamment pour le syncrétisme qu’ils opèrent entre le parcours du personnage et la Révolution française.

• 23 Le Petit Bastiais, 6 septembre 1889.
• 24 Bastia-Journal, 10 septembre 1889.

18L’un des premiers ressorts de ces discours consiste à faire de Paoli l’un des acteurs politiques principaux du XVIII^e siècle français. Le préfet de Corse déclare en effet : « Ce héros s’est ainsi assuré une place parmi les précurseurs de la Révolution française. »23 Ainsi se dessine l’opération historique à l’œuvre : le personnage n’est pas inscrit dans la continuité des révolutions de Corse, mais plutôt dans le filon initial du processus révolutionnaire français. Une longue poésie de J.-C. Romanace, publiée dans le Bastia-Journal24 seulement quelques jours après le retour de ses cendres, érige à son tour Paoli en ardent défenseur de la Corse française :

• 26 Celui-ci se tournera alors vers la Grande-Bretagne, marquant l’avènement de l’éphémère royaume ang (...)
• 27 Le Petit Bastiais, 6 septembre 1889.
• 28 A.-T. Pietrera, Imaginaires nationaux et mythes fondateurs ; la construction des multiples socles (...)
• 29 C. Amalvi, De l’art et la manière d’accommoder les héros de l’histoire de France : essais de mytho (...)

19Paoli est donc d’ores et déjà transformé en héraut de la Révolution française et bien des textes soulignent l’accueil triomphal qu’il reçut en 1790 à l’Assemblée nationale. Cependant, cette démarche s’accompagne de deux tabous majeurs. Le premier concerne le tournant de 1793, date à laquelle les relations se tendirent avec les révolutionnaires français qui déclarèrent Paoli traître à la nation26. À aucun moment, il n’est fait mention de 1793 dans le poème de J.-C. Romanace. Mais le tabou principal concerne bien entendu la guerre d’indépendance entre la Corse et la France (1768-1769), qu’il importe de ne pas évoquer. Après avoir exposé précisément le parcours intellectuel et politique de Paoli, le préfet de Corse aborde cet épisode de façon lapidaire : « À la suite d’événements sur lesquels nous n’avons pas à revenir, Paoli alla finir ses jours à Londres. »27 Ce faisant, le représentant de l’État élude le tournant de 1793, mais également la bataille de Ponte Novo (1769) par laquelle les troupes de Louis XV mettent fin à la République corse de Paoli. Dans la vingtaine de discours prononcés à l’occasion du retour des cendres que nous avons pu recenser28, cette bataille ne sera que rarement évoquée, sinon pour en faire une « défaite créatrice »29 nécessaire à l’avènement de la Corse française.

• 31 Les 21 et 22 août 1975, le docteur et leader autonomiste Edmond Simeoni occupe avec une vingtaine (...)

22Après 1945, le XVIII^e siècle français est toujours présent, mais dans une tout autre configuration politique. Éteintes depuis l’épisode autonomiste de l’entre-deux-guerres, les revendications autonomistes et indépendantistes font un retour spectaculaire sur le devant de la scène à partir des années 1970. Le drame d’Aleria en 197531, puis la création un an plus tard du Front de libération nationale de la Corse, inaugure un cycle de tensions avec l’État, marqué notamment par l’intensité de la violence clandestine. Dans cette configuration, la référence aux Lumières et à la Révolution devient incontournable et agit souvent en tant que véritable instrument de légitimation du projet politique nationaliste.

• 32 D. Peressini, Corse, j’ai été militant clandestin, France 2, 2000.
• 33 J.-B. Rotily-Forcioli dans S. Lajus, Génération FLNC, Canal +, 2002.

23On constate en outre l’omniprésence de la référence aux écrits des Lumières dans les textes fondateurs du nationalisme corse et dans le discours des militants nationalistes. Dans le documentaire Corse, j’ai été militant clandestin, le militant clandestin Pantaléon Alessandri se remémore ses souvenirs d’enfance, lorsque sa mère lui contait l’histoire de la Corse. Quand celle-ci évoque le traité de Versailles, il se demande : « comment peut-on acheter des êtres humains »32, formule qui est en réalité une reprise de la célèbre phrase de Voltaire. À ce titre, la référence aux Lumières constitue un matériau précieux dans le processus de lutte pour la reconnaissance. Il s’agit de démontrer que l’île constituait une nation légitime au XVIII^e siècle, avalisée de surcroît par les philosophes des Lumières, et que ce statut demeure valable deux siècles plus tard. À l’instar du militant Jean-Baptiste Rotily-Forcioli, c’est l’existence d’une nation corse reconnue jadis par les Lumières qui justifie son désir actuel d’émancipation : « Comment voulez-vous qu’une nation, indépendante au XVIII^e siècle et qui a suscité une certaine aura dans l’Europe des Lumières, puisse être réduite à deux vulgaires départements ? Voilà le problème. »33

• 34 Cette période porte le nom de « Riacquistu », littéralement la « réappropriation » d’un patrimoine (...)
• 35 I Muvrini au Zénith : le concert intégral, 21 chansons, Columbia, 1994.
• 36 Notre histoire. Le texte est de Jean-François Bernardini.

24Durant cette période, l’un des vecteurs de la pensée nationaliste est incontestablement la scène culturelle. Les années 1970 et 1980 voient en effet l’émergence d’une multitude de groupes et d’artistes musicaux dont les compositions véhiculent les revendications du mouvement34. Nous allons ainsi nous pencher sur le concert donné par I Muvrini au Zénith de Paris en 199435. Celui-ci s’ouvre par un morceau introductif intitulé A nostra storia36, un texte lu qui entend raconter l’histoire de l’île à grands traits. Sa lecture intervient dans le contexte du statut Joxe de 1991, créant une nouvelle collectivité territoriale pour la Corse. Son article premier, qui reconnaît l’existence d’un « peuple corse, composante du peuple français » a été invalidé par le Conseil constitutionnel, entraînant une reprise des attentats sur l’île. La structure de A nostra storia, proche de celle d’un « roman national corse », confirme l’orientation idéologique de la démarche, qui vise à démontrer l’ancienneté de ce peuple : après une évocation brève du Néolithique et des nombreuses conquêtes subies par les Corses, l’auteur effectue un bond en avant pour s’arrêter longuement sur le XVIII^e siècle, qualifié de « pages les plus émouvantes » de l’histoire de l’île.

• 37 Sur la constitution de Corse, voir les travaux de M.-T. Avon-Soletti, La Corse de Pascal Paoli : e (...)
• 38 Un autre aspect de cette influence a été donné par l’exemple du droit de vote des femmes cheffes d (...)

25Ce qui transparaît de ce texte est notamment l’établissement d’une concurrence historique entre la Corse et la France à propos de la paternité de l’objet démocratique. Lorsqu’il évoque les premières révolutions des années 1730, l’auteur cite en effet le projet de constitution rédigé par Hyacinthe Paoli, « dont le préambule décrète pour la première fois dans l’histoire de l’humanité : “les hommes naissent libres et égaux en droits”. » Ce préambule et ces mots cependant ne figurent pas dans le texte initial du projet de constitution37. Il s’agit davantage d’un clin d’œil à la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen du 26 août 1789 pour en relativiser le caractère inédit et innovant. Affirmer l’existence de ce passage est représentatif d’une mise en regard constante de la France. Lorsqu’il en vient à l’avènement au pouvoir de Paoli, l’auteur évoque la plupart de ses décisions les plus emblématiques, telles que la création de l’université, celle de la monnaie nationale ou encore le vote des femmes. Après cette énumération, l’auteur ajoute « 34 ans avant la Révolution française », comme pour marteler l’antériorité des révolutionnaires corses sur l’enjeu démocratique38.

• 39 Sur l’autonomisme corse de l’entre-deux-guerres, voir J.-P. Poli, Autonomistes corses et irrédenti (...)
• 40 Journal fondé en 1920 qui se fit le chantre de l’autonomisme jusqu’en 1939, date à laquelle il est (...)
• 41 Fondé en 1922, celui-ci devient le Partitu Corsu Autunumistu en 1927.
• 42 C’est le cas du personnage de Pascal Paoli, fortement investi, ou de la défaite de Ponte Novo. Le (...)

26Au sein du premier mouvement autonomiste corse d’ampleur, durant l’entre-deux-guerres, les références aux Lumières ou à la Révolution française s’avéraient peu présentes39. En effet, les partisans du journal A Muvra40 et du Partitu Corsu d’Azzione41 axèrent davantage leur champ d’action sur la revalorisation de certaines figures ou de certains événements historiques, considérés comme confisqués par l’historiographie républicaine42. À l’inverse, le nationalisme corse du second XX^e siècle fait de cette période un élément argumentaire majeur, destiné à appuyer son combat politique. La lutte clandestine mobilise particulièrement cet héritage durant ses décennies d’existence. En 2014, lors de son communiqué annonçant une sortie progressive de la clandestinité, le FLNC n’hésite pas à marteler :

• 44 R. Chartier, Les origines culturelles de la Révolution française, Paris, Seuil, 2000.

27Dans son ouvrage Les origines culturelles de la Révolution française, Roger Chartier affirme que ce sont les Lumières qui ont construit la Révolution française et non l’inverse44. Cette analyse gagnerait à être traitée dans le cas de la Corse, tant l'historiographie du XIX^e siècle s'est affirmée au prisme du XVIII^e siècle français. Par la suite, la revendication nationaliste des années 1970 fera des Lumières une référence scientifique majeure, témoin d’un projet politique validé en son temps.

• 45 Public Sénat, LCP, 6 février 2018. Cette phrase fait allusion à la loi Joxe de 1991 sur le nouveau (...)

29De la même manière, à l’occasion de la visite attendue du président de la République Emmanuel Macron en 2018, l’historien Michel Vergé-Franceschi s’est à son tour prêté au jeu. Ce dernier revient sur la reconnaissance du peuple corse, question récurrente à laquelle les deux philosophes répondirent en leur temps : « Voltaire dit “le peuple corse”, Rousseau dit “le peuple corse”, et le Conseil constitutionnel le refuse »45. À l’heure où les revendications quant à l’avenir institutionnel de l’île ne cessent de s’intensifier, il y a fort à parier que la Corse de Paoli et sa construction intellectuelle au-delà des rives soient en mesure de peser dans les débats.