1La première conférence, consacrée aux collections d’antiques, a commencé par l’examen du phénomène de la collection à la basse époque hellénistique. Le rassemblement de sculptures dans des maisons déliennes témoigne d’un collectionnisme antique. Certaines de ces œuvres étaient anciennes et attribuées à des sculpteurs célèbres, comme Praxitèle, dont une effigie était installée à la place d’honneur, bien visible, au rez-de-chaussée de la maison de l’Hermès à Délos, sans qu’on puisse en déterminer le sujet. Dans la même maison, une statuette d’Aphrodite aux jambes drapées, sommairement sculptée, qui adopte le schéma de la Cnidienne, constitue un modeste écho de l’art du même Praxitèle. La vogue des variantes de la Cnidienne témoigne à l’époque hellénistique du goût de la clientèle pour ce maître du second classicisme et des textes expriment la fascination qu’exerçaient ses créations. Ces variantes sont des créations qui jouent sur les références au modèle célèbre, comme la Vénus Médicis, dont le sculpteur, Cléomène fils d’Apollodôros, connu par sa signature regravée à l’époque moderne, date de la fin de l’époque hellénistique.

2Les tableaux étaient aussi objets de collection, conservés en tant que tels, comme l’illustre une anecdote rapportée par Plutarque (Vie d’Aratos, 13, 2-5) à propos d’un tableau d’Apelle. Aratos, que le tyran de Sicyone avait cherché à tuer à l'âge de sept ans, « après avoir libéré sa cité, avait aussitôt détruit les images (eikones) des tyrans » mais il hésite à détruire un tableau d’Apelle qui représente l’un de ces tyrans en char et le peintre Néalcès l’exhorte à « faire la guerre aux tyrans, pas à ce qui appartient aux tyrans » ; le tableau est alors retouché pour remplacer la figure du tyran par une palme ; il ne reste plus de visible que les pieds du tyran, que le peintre omet d’effacer.

3Des témoignages littéraires attestent le goût pour la collection : le recueil des poèmes de Posidippe de Pella regroupe notamment dans une même section, les Andriantopoiika, des épigrammes qui se rapportent aux portraits de sculpteurs célèbres. Dans la section des Lithika, consacrée aux pierres semi-précieuses, le travail du poète correspond à celui du graveur spécialisé en glyptique. Ces épigrammes font aussi écho aux descriptions de la tente qui aurait été érigée peut-être en 280/279 à Alexandrie et de la procession de Ptolémée II (Athénée, Deipnosophistes, V, 196 a-197 c et 197 c-203 b), pour exalter le pouvoir lagide :

sur les piliers de la galerie étaient placées cent figures de marbre, œuvres des meilleurs sculpteurs. Entre les colonnes, des peintures d’artistes de l’École de Sicyone alternaient avec toutes sortes d’images sélectionnées, de tuniques brodées d’or et de splendides manteaux, portant les uns les effigies des rois, les autres des représentations mythiques.

5Le goût des Romains pour la collection d’œuvres d’art grec présente plusieurs facettes. La première est liée à la conquête de l’Orient grec. C’est en ce sens qu’on commente le vers Horace dans l’épître à Auguste (Épîtres II 1, 156-157),

Graecia capta ferum victorem cepit et artes Intulit agresti Latio,

La Grèce vaincue conquit son farouche vainqueur et apporta les arts au Latium campagnard.

6L’exposition publique des statues rapportées dans le butin des généraux vainqueurs permet la diffusion de cet art. Mais d’autres préfèrent les garder dans un cadre privé, ce dont témoigne notamment le discours de Caton l’ancien intitulé Pour que le butin soit rendu au domaine public (Uti praeda in publicum referatur). Les copies romaines d’époque impériale obéissent aussi à des choix culturels, comme le montrent les collections de portraits sculptés d’hommes de lettres.

7La collection antiquaire reçoit sa forme moderne dans le Recueil d’antiquités égyptiennes, étrusques, grecques et romaines du comte de Caylus, publié à Paris en sept volumes, entre 1752 et 1767. Dans ses notices, la description prime sur l’attribution et l’identification. Caylus est aussi en matière d’esthétique le champion du retour à l’antique. L’affrontement entre Diderot et Caylus a d’abord pris la forme des polémiques érudites associées aux antiquaires, mais il s’est surtout joué sur le terrain des idées : Caylus incarne la figure de l’amateur, pour lequel le cabinet est indispensable pour la connaissance et la reconnaissance, alors que les philosophes prônent un enthousiasme quasi divin pour l’antique. La collection des amateurs d’antiquités trouve une forme plus modeste avec la collection Delepierre, un cabinet d’amateur de monnaies et d’archéologie, qui a rejoint par donation en 1966 la Bibliothèque nationale de France, où est conservée la collection Caylus, léguée à Louis XV.

Sunt qui in Samo primos omnium plasticen invenisse Rhoecum et Theodorum tradant ; multo ante Bacchiadas Corintho pulsos, Damaratum vero ex eadem urbe profugum, qui in Etruria Tarquinium regem populi Romani genuit, comitatos fictores Euchira, Diopum, Eugrammum ab iis Italiae traditam plasticen.

Il se trouve des gens pour prétendre que c’est à Samos que Rhoecus et Théodorus inventèrent, les premiers de tous, l’art plastique ; il appert que, bien avant, les Bacchiades furent chassés de Corinthe, que Damaratus, à coup sûr, avait fui la même ville, lui qui, en Étrurie, engendra Tarquin, le roi du peuple romain, que l’accompagnèrent les modeleurs Euchir, Diopus et Eugrammus et que par eux a été transmis à l’Italie l’art plastique.

9Pline l’Ancien, loin de faire une erreur, comme on le croit d’ordinaire, utilise ici la chronologie pour dénoncer l’incohérence de ceux qui datent du vi^e siècle av. J.-C. l’invention de la « plastique » à Samos, alors même que cette « plastique » a été introduite en Italie un bon siècle plus tôt ; la plastique désigne l’art du modelage.