• 1 Frédéric Barbier, « Les Tischreden (Propos de table) de Luther. Quelques remarques d’histoire du li (...)

1Il n’est sans doute pas courant qu’un directeur d’études rende hommage à son prédécesseur si rapidement – cinq ans seulement – après sa prise de fonction. S’il n’a pas été fauché en pleine jeunesse, Frédéric Barbier l’a du moins été au seuil d’une retraite qui s’annonçait productive, à l’image de sa carrière. Durant la semaine précédant sa mort, il s’inquiétait encore auprès de son ami et fidèle éditeur, Max Engammare, directeur de la Librairie Droz, de savoir si son dernier article, relatif aux propos de table de Luther, les Tischreden, pourrait bien être publié dans la dernière livraison de la Bibliothèque d’Humanisme et Renaissance1.

• 2 Frédéric Barbier, Trois cents ans de librairie et d’imprimerie : Berger-Levrault, 1676-1830, Genève (...)

2Frédéric Barbier est né le 27 août 1952 à Chatou. Son père Claude est enseignant, sa mère Hélène institutrice, puis directrice d’école. Après des études secondaires à Paris, au lycée Buffon et au lycée Charlemagne, il fait ses Lettres supérieures au lycée Henri IV et entre à l’École des chartes en 1972, en même temps que Jean-Michel Leniaud et Jean-Claude Waquet. Il y suit les enseignements d’Henri-Jean Martin, qui le marquent profondément. Depuis la publication en 1958 de L’Apparition du livre, Martin est considéré comme le fondateur de l’histoire du livre en France, ou plus précisément de ce que l’on appelle, en Europe, « l’histoire du livre à la française » ou encore « l’école française d’histoire du livre », une histoire du livre fortement inscrite dans son contexte social, économique et culturel. Depuis 1963, Martin est directeur d’études à la IV^e section de l’EPHE, sur la nouvelle chaire d’Histoire et civilisation du livre, et depuis 1970, professeur de bibliographie et d’histoire du livre à l’École des chartes, sur une chaire spécialement créée pour lui. Les enseignements, mais aussi la très forte personnalité de Martin, marquent profondément le jeune Barbier, qui fait sienne l’idée d’une histoire du livre largement déployée dans l’espace et le temps, avec une prédilection pour la période allant de Gutenberg à la première guerre mondiale. C’est sous la direction d’Henri-Jean Martin et de François Furet que Frédéric Barbier prépare et soutient en 1976 sa thèse d’École des chartes. Intitulée Nouvelles recherches sur l’imprimerie strasbourgeoise (1676-1830), elle est en large partie consacrée à l’imprimerie Berger-Levrault, la plus importante imprimerie de Strasbourg, dont il exploite les archives privées. Dans le choix de ce sujet, on retrouve l’idée que, dans l’histoire de l’édition, la périodisation historique habituelle et le tournant révolutionnaire comptent moins qu’une autre révolution du livre, celle de l’industrialisation des années 1830. On y voit aussi à l’œuvre un tropisme pour les pays de langue allemande et de culture protestante qui ne le quittera jamais, par fidélité à une branche allemande de sa famille à laquelle il était très attaché. La thèse est publiée en 1979 sous le titre de Trois cents ans de librairie et d’imprimerie : Berger-Levrault, 1676-1830, par la Librairie Droz, dans la collection « Histoire et civilisation du livre »2 qui accueille depuis 1966 les travaux menés à l’EPHE par Martin et ses élèves.

• 3 Frédéric Barbier, Jean Degenne, Catalogue des incunables conservés dans les bibliothèques de la rég (...)

3Diplômé de l’École des chartes en 1976, Frédéric Barbier est nommé conservateur de la bibliothèque municipale classée de Valenciennes. À ce poste, il impulse une politique active d’expositions dont les thématiques annoncent des axes forts de ses recherches futures : le livre dans l’histoire urbaine (1678, Valenciennes devient française en 1978 et Valenciennes, de la Réforme au Baroque, 1559-1600 en 1979), l’imprimé et les voyages (L’image du monde : cartes, atlas et livres de voyage, XV^e-XVIII^e siècles en 1981). Il lance aussi l’entreprise du Catalogue des incunables conservés dans les bibliothèques de la région Nord-Pas-de-Calais3 dont le premier volume paraît en 1980 et s’accompagne en 1982 de l’exposition itinérante Les débuts du livre imprimé. Cette activité de conservateur se fait sans abandonner ses recherches. En 1980, il soutient sous la direction de Daniel Roche une thèse de 3^e cycle consacrée au Monde du livre à Strasbourg de la fin de l’Ancien Régime à la chute de l’Alsace française (1815-1870), qui prolonge et décale vers la période contemporaine ses précédentes recherches sur Berger-Levrault.

• 4 L’Europe de Gutenberg. Le livre et l’invention de la modernité occidentale, XIII^e-XVI^e siècle, Pari (...)
• 5 Frédéric Barbier, L’Empire du livre : le livre imprimé et la construction de l’Allemagne contempora (...)

4En 1982, Frédéric Barbier rejoint le CNRS en tant qu’attaché de recherche à l’Institut d’histoire moderne et contemporaine ; il devient chargé de recherche en 1985 puis directeur de recherche en 1992. Sa thèse d’État ès lettres (thèse ancien régime) soutenue quelques années plus tôt, en 1987, élargit encore l’empan chronologique de ses recherches et l’espace géographique traité. Intitulée Livre, économie et société industrielles en Allemagne et en France au XIX^e siècle, 1840-1914, elle est préparée sous la direction de François Caron, professeur d’histoire contemporaine à l’université Paris IV, spécialiste d’histoire économique, d’histoire des techniques et de l’innovation, clés d’analyse que Frédéric Barbier a constamment mobilisées dans sa lecture des grandes respirations de l’histoire du livre, jusqu’à comparer, dans L’Europe de Gutenberg (2006)4, les imprimeurs du xv^e siècle et les start-up d’aujourd’hui. Le choix de François Caron n’est peut-être pas indifférent au fait qu’il s’agisse aussi d’un spécialiste d’histoire des chemins de fer, qui ont été, avec le livre, l’autre grande passion de Frédéric Barbier. La thèse est publiée en 1995 sous le beau titre de L’Empire du livre : le livre imprimé et la construction de l’Allemagne contemporaine (1815-1914)5. Elle souligne le rôle du livre et des bibliothèques dans le processus de construction des nations, thème qui revient ensuite constamment dans sa production.

• 6 Frédéric Barbier, Le patronat du Nord sous le Second Empire : une approche prosopographique, Genève (...)
• 7 Frédéric Barbier, avec la collaboration de Sabine Juratic et Michel Vangheluwe, Lumières du Nord : (...)
• 8 Frédéric Barbier (dir.), Paris, capitale des livres : le monde des livres et de la presse à Paris, (...)
• 9 Frédéric Barbier (dir.), Est-Ouest : transferts et réceptions dans le monde du livre en Europe, XVI (...)
• 10 Frédéric Barbier, István Monok (dir.), Les bibliothèques centrales et la construction des identités (...)
• 11 Frédéric Barbier, Andrea De Pasquale (dir.), Un’istituzione dei Lumi, la biblioteca: teoria, gestio (...)
• 12 Frédéric Barbier, Thierry Dubois et Yann Sordet (dir.), De l’argile au nuage : une archéologie des (...)
• 13 Frédéric Barbier, István Monok et Andrea De Pasquale (dir.), Bibliothèques, décors, XVII^e-XIX^e sièc (...)

5À l’IHMC, Frédéric Barbier développe plusieurs chantiers, dont trois se signalent particulièrement. Le premier concerne l’histoire socio-économique des élites avec une prosopographie du patronat du Nord sous le Second Empire (1989) et une monographie sur la dynastie des Fould (1991)6, intérêt qui se prolonge, d’une certaine manière, dans deux dictionnaires prosopographiques consacrés aux gens du livre au xviii^e siècle, dans le Nord (2002) et à Paris (2007–)7. Un second axe est celui du livre dans l’histoire urbaine, marqué par la grande exposition de la Bibliothèque historique de la Ville de Paris sur Paris, capitale des livres du Moyen Âge au XX^e siècle (2007)8. Frédéric Barbier aimait « penser par carte » et commençait toujours ses conférences de l’EPHE par une présentation des paysages, des voies et des frontières naturelles, celles qui portent ou séparent hommes et marchandises, à l’échelle des villes ou des provinces. Cet intérêt pour la localisation des livres s’accompagne ainsi d’une attention particulière aux transferts culturels, en particulier Est-Ouest (2005), un terrain de recherche qu’il partageait volontiers avec Michel Espagne9. Au milieu des années 2000 enfin, ses recherches se sont davantage portées vers l’histoire des bibliothèques, dans une perspective très européenne. Frédéric Barbier a construit la notion de « bibliothèque centrale » qui permet de penser dans la longue durée les transformations des bibliothèques liées au cœur de l’État, des collections des résidences princières aux institutions incarnant au xix^e siècle la « construction des identités collectives » (2005)10. Il a ainsi impulsé et conduit à terme plusieurs chantiers novateurs et importants sur la bibliothéconomie des Lumières (2013)11, sur l’archéologie des catalogues, objet d’une exposition à la bibliothèque Mazarine et à la bibliothèque de Genève et d’un catalogue au titre splendide, De l’argile au nuage (2015)12, sur les décors et les bâtiments (2016 et 2019)13 entendus comme observatoires complexes des circulations culturelles et des constructions identitaires.

• 14 Frédéric Barbier, Le rêve grec de monsieur de Choiseul : les voyages d’un Européen des Lumières, Pa (...)
• 15 Frédéric Barbier, Histoire d’un livre : la Nef des fous de Sébastien Brant, préface de Michel Espag (...)

8Il était revenu ces dernières années à des objets plus circonscrits, presque intimes, qui le décrivaient comme le bibliothécaire d’Arcimboldo : le Voyage pittoresque de la Grèce de Choiseul-Gouffier dans Le rêve grec de monsieur de Choiseul, les voyages d’un Européen des Lumières (2010)14, l’Histoire d’un livre : la Nef des fous de Sébastien Brant (2018)15 et, récemment donc, les Tischreden de Luther. Au moment de son décès, des suites d’une longue maladie qui s’était récemment aggravée, nous étions en train de préparer, avec Jean-Dominique Mellot, conservateur général à la BNF, précédemment chargé de conférence à l’EPHE sur la chaire d’Histoire et civilisation du livre, les mélanges offerts par ses nombreux amis, collègues et élèves. Grâce à la complicité de son épouse Elsa, il a pu prendre connaissance de la table des matières quelques jours avant sa disparition, à Rueil-Malmaison, le 28 mai 2023.