1La succession de fouilles préventives réalisées récemment dans le secteur de la cathédrale du Mans (Augry et al., à paraître ; Augry 2019), à proximité du noyau urbain primitif, a documenté les différentes mutations de l’espace urbanisé qui n’étaient connues qu’au travers de rares sources écrites, iconographiques et par le biais d’études anciennes [ill. 1]. Le site des Jardins de la cathédrale correspond à un vaste espace au droit du chevet gothique, fermé par un mur de fortification construit dans les années 1350. La place du Jet-d’Eau, attenante, forme un vaste espace public avec la place des Jacobins (Augry et al., 2016). Ces deux ensembles sont situés sur la partie haute de l’ancienne vallée de l’Isaac, en bordure de l’éminence correspondant à l’emprise du vieux Mans, aujourd’hui dénommée « cité Plantagenêt ». Les fouilles du Tunnel et de l’espace Jacobins sont plus éloignées du centre ancien et de la cathédrale, mais éclairent particulièrement l’organisation du tissu urbain médiéval (Chevet et al., 2015). Malgré l’importante surface cumulée des différentes fouilles pour ce secteur de la ville (auxquelles s’ajoutent les fouilles de sauvetage de grande ampleur réalisées au sud de la vallée dans les années 1990, Deschamps, Vaginay, 1990), les synthèses font cruellement défaut. Par ailleurs, le centre ancien n’a connu aucune investigation archéologique d’ampleur, obérant ainsi nos connaissances sur le passé le plus ancien de la ville. Enfin, si les études de l’historien Robert Triger (Triger, 1926) restent incontournables pour l’étude du quartier canonial et épiscopal, certaines de ses interprétations interrogent d’autant plus qu’il est parfois difficile de revenir aux sources primaires.

2Peu d’éléments matériels témoignent des occupations entre l’Antiquité et le Moyen Âge. Un fossé défensif est mentionné dans des textes d’archives le long de l’enceinte antique dès le XI^e siècle (Deschamps, Vaginay, 1990 ; Meunier, Monteil, 2019). Dans cette partie de la ville, il a été perçu lors d’interventions archéologiques très ponctuelles. Toutefois sa datation et son tracé restent très hypothétiques. Il a été rapidement observé en coupe au niveau des fouilles du Tunnel, quelques indices ténus sont présents au niveau de la place du Jet-d’Eau, mais il disparaît de la stratigraphie dans tout l’espace autour de la cathédrale. Il est pour l’heure impossible de déterminer s’il s’agit d’un biais de conservation ou d’une réelle absence. Une maçonnerie quadrangulaire, datée du X^e siècle par ¹⁴C, observée dans le cadre d’un sondage profond ponctuel et par conséquent déconnectée de son contexte, pourrait être correspondre à une « pile » associée à un accès de type pont dormant, desservant une poterne. Mais, pour le haut Moyen Âge, nous manquons cruellement d’éléments tangibles. La topographie est ensuite marquée par la création de couvents d’ordres mendiants, que l’on peut documenter par des données archéologiques, encore peu nombreuses, et des sources historiques. La corrélation des différentes observations permet d’envisager un vaste chantier de nivellement consécutif à l’installation des établissements religieux au début du XIII^e siècle (couvent des Jacobins vers 1217, couvent des Cordeliers vers 1215 et couvent des Filles-Dieu en 1256) et contemporain de la construction de l’imposant chœur gothique de l’église cathédrale, qui débute vers 1217 (Gautier, 2015 ; Bouttier, 2003).

Un carrefour sur l’axe structurant de la cité

3Entre le palais comtal et la cathédrale, la rue Héraud est identifiée dans les sources anciennes entre le XI^e et le XIV^e siècle (Meunier, 2015). Il s’agit d’un des axes principaux de la ville, contournant par le sud l’éperon qui accueille le noyau urbain primitif. La rue longe l’enceinte romaine et sert de jonction avec le réseau reliant les grands centres urbains de l’Ouest (Angers, Tours...). Les éléments dégagés au niveau de la fouille du Tunnel tendent à prouver la durabilité de cet axe viaire, utilisé depuis la deuxième moitié du I^er siècle (avec la première urbanisation) jusqu’à la guerre de Cent Ans (Pithon et al., 2015 ; Chevet, Pithon, 2015).

4La fouille de la place du Jet-d’Eau a permis de restituer le tracé de la rue Héraud sur plusieurs dizaines de mètres linéaires. Bien que son état de conservation et les conditions de la fouille aient limité les observations, il a pu être établi que l’emprise de la rue a dû être délimitée parfois à l’aide des fossés bordiers. Les matériaux mis en œuvre pour constituer la chaussée sont divers. Les phases de réfection et les traces d’ornières n’ont été observées que sporadiquement. La rue semble en partie pavée mais elle prend surtout la forme d’un chemin.

7Les éléments de datation restent rares et cantonnent l’ensemble du raisonnement stratigraphique à de larges fourchettes en lien avec quelques événements historiques clés. La création du quartier est probablement issue d’une volonté édilitaire dans une période de calme, propice à la conquête d’un vaste espace extra-muros, à proximité de l’enceinte romaine toujours en fonction. Le rapprochement avec le don par Philippe Auguste de la ville du Mans et de sa banlieue à la reine Bérengère (veuve de Richard Cœur de Lion) est assez séduisant. L’étude de la stratigraphie appuie cette hypothèse avec des indices d’un vaste chantier de nivellement lié à la mise en place du lotissement du quartier. L’absence de séquences clairement antérieures au XIII^e siècle pourrait correspondre à ce scénario.

8Lors de la fouille des Jardins de la cathédrale, contre toute attente, la continuité de la rue Héraud a été mise au jour. Les restitutions de Robert Triger se trouvent ainsi invalidées [ill. 4]. La fouille n’a pas atteint les niveaux antérieurs à la rue. Il n’est donc pas possible de savoir si le modèle pérenne observé au niveau des fouilles du Tunnel se reproduit. La voirie est constituée de pavés de grès et, par endroits, de dalles pouvant atteindre des dimensions importantes [ill. 5 et 6]. La voie marque un pendage relativement fort et surtout semble dessiner une patte d’oie. Une partie des grandes dalles ont été récupérées, probablement lors de la remise en défense du secteur. Des matériaux divers sont présents dans la maçonnerie de la courtine, dont des pavés de rue. Toutefois, la fouille a permis de restituer la jonction de la probable rue Héraud avec un autre axe, inconnu jusqu’à présent. Le tracé restitué permet de faire le lien direct avec les observations de la place du Jet-d’Eau malgré les parties détruites par le grand fossé défensif. En revanche, la continuité vers le nord et surtout vers la vallée de l’Isaac n’a pas été perçue par les fouilles. La « patte d’oie » est un « système de raccordement viaire convergeant vers un point de passage obligé » (Gauthiez, 2003, p. 344). La mise en œuvre des matériaux a probablement nécessité d’importants moyens humains et financiers. La forme en « Y » va probablement au-delà d’une simple rencontre de trois axes de communication. La proximité avec la chapelle axiale de la cathédrale ne peut être le fruit du hasard. On s’interroge donc sur cette « monumentalisation » qui témoigne, une fois de plus, du rang social des habitants du quartier. Ces nouvelles données renouvellent fortement les connaissances sur l’urbanisme médiéval au Mans et appellent à une relecture des archives.

Une restructuration avec pérennité relative des axes

10La défense d’une place nécessite d’en dégager les abords afin de surveiller les déplacements et enlever toute possibilité d’avancer à couvert (Contamine, 1999, p. 215). Les destructions défensives en contexte urbain lors de la première partie du conflit semblent légion (voir en général Salamagne, 2002, p. 28, et, pour des exemples Lecroère, 2014 ; Béghin, Rapone, 2016 ; Celly, 2019). Au Mans, ce phénomène a déjà été observé lors de la fouille de l’école Chappe (Guilleux, 2006). L’évolution du système défensif au Mans s’inscrit ainsi dans un vaste mouvement de fortification avec une rénovation active des périmètres fortifiés des espaces urbanisés.

11Le fossé constitue l’élément clé du nouveau système défensif. Mais on ne peut le dissocier de la levée de terre consécutive au creusement. Dans le contexte de l’ordonnance royale de 1358, qui place les forteresses sous contrôle royal, et du traumatisme de la bataille de Poitiers, le rempart du Mans n’est qu’un exemple des grands ouvrages réalisés dans l’urgence de la première partie du conflit franco-anglais. Le rempart de Charles V fouillé dans les jardins des Tuileries à Paris (Faucherre, 1998) est, de son côté, peut-être l’archétype de ces fortifications très présentes dans le nord du royaume, en Belgique et aux Pays-Bas. L’estampe d’Étienne Martellange bien que datée de 1624 évoque de manière assez précise la nouvelle configuration du paysage urbain [ill. 7]. Le réseau de rue est entièrement arasé et le système défensif vient remplacer le quartier qui s’était probablement déployé durant un XIII^e siècle relativement paisible.

12La genèse et l’évolution de la rue Héraud représentent un des traits majeurs de l’histoire urbaine de la ville du Mans que l’archéologie préventive a permis de réinterroger, dans une approche renouvelée du réseau viaire et plus largement du tissu urbain médiéval. On devine une dynamique urbaine variable, parfois héritée de l’Antiquité et souvent en lien avec des politiques édilitaires. L’évolution de l’espace urbanisé qui se révèle n’est ni linéaire et ni uniforme ou répondant à un schéma préétabli. La cité du Mans présente ainsi certaines caractéristiques qui lui sont propres. Au XIV^e siècle, la communauté urbaine s’ampute non pas d’un faubourg secondaire, mais bien d’une partie d’un quartier de la ville où réside une population privilégiée. Ailleurs, ce sont souvent des faubourgs qui sont sacrifiés, car trop éloignés du centre. Enfin, que ce soit dans la genèse du quartier ou bien dans sa destruction, le rôle du chapitre cathédral s’avère déterminant. Ces découvertes appellent à un réexamen plus global de la topographie médiévale de la ville. À titre d’exemple, les fouilles du XIX^e siècle ont mis au jour un escalier maçonné interprété à l’époque comme un escalier gaulois : la similitude avec la chaussée des jardins de la cathédrale est aujourd’hui frappante.

13Des comparaisons s’imposent également avec la trame intra-muros, structurée par les chanoines, qui semble très stable (Meunier, 2018). Les opérations archéologiques au sein du castrum sont plus rares, mais restent déterminantes dans la compréhension de la genèse et des évolutions de l’espace urbanisé. Les modalités d’organisation du pavage des rues et de l’organisation urbaine sont probablement déterminées par des enjeux économiques. L’exemple du Mans démontre que ce n’est pas le seul facteur, des comparaisons avec d’autres villes s’imposent également mais les opportunités restent rares (Béghin, 2018).