La villa antique

2La fouille a permis d’étudier des occupations anciennes (Néolithique, âge du Bronze et âge du Fer). Aucune occupation n’est attestée entre le premier âge du Fer et l’Antiquité, mais la proximité d’un site gaulois (La Tène c et d) suggère une continuité d’occupation que l’emprise des décapages ne permet pas d’appréhender.

3Vers la fin du I^er siècle, une villa est construite. Elle comprend plusieurs bâtiments, dont un balnéaire, adossé à un long mur de clôture, tout comme une grange (ou une étable) localisée à l’opposé du site, près du bâtiment résidentiel. Celui-ci n’est qu’entr’aperçu en limite orientale de la fouille. Un enclos fossoyé quadrangulaire semble l’entourer. Dans l’axe du bâtiment, deux fossés, observés sur 170 m de long, marquent l’emplacement d’un chemin le desservant, tout en permettant le drainage. Cette villa est abandonnée, au moins en partie, dans le courant du II^e siècle ; des niveaux de démolition témoignent de cet épisode. Le bâtiment résidentiel perdure et n’est détruit qu’au IV^e siècle. Le balnéaire reste en élévation. Il sera partiellement réutilisé dans le courant des V^e-VI^e siècles, sa fonction thermale est alors abandonnée.

La construction des chemins

4Deux chemins traversent la villa arasée, se rejoignant en patte d’oie. Ils constituent les nouveaux éléments structurants de l’espace dès la fin du IV^e ou le V^e siècle. L’orientation des chemins diffère assez peu de la trame antique, mais bouleverse totalement l’organisation en traversant la villa. Les fossés sont remblayés et le bâtiment résidentiel détruit.

5L’un des chemins (chemin 1) demeure en service jusqu’à nos jours, avec toutefois quelques modifications de son tracé. D’orientation NE-SO, il constitue la limite communale entre Sainte-Verge et Louzy [ill. 2]. Il a été observé sur 210 m de long. Il est installé sur un remblai de préparation et bordé à l’ouest par un muret. La largeur de la chaussée ne semble pas très régulière ; elle est d’un minimum de 3,50 m. Des cailloutis de calcaire, de quartz et parfois des fragments de tuiles constituent des rechapages ponctuellement observés. Dans un second état, la bande de roulement, large d’environ 6 m, passe sur le muret arasé.

6Le second chemin (chemin 2), perpendiculaire, vient se raccorder sur le premier qui, dans son état initial, marque une courbe à leur rencontre. Cela suggère une contemporanéité de leur création que ne contredisent ni la stratigraphie, ni le rare mobilier piégé sous leur chaussée [ill. 3].

7Des ornières marquent le passage de véhicules. Les chemins sont élargis et, après leur convergence, le tracé s’incurve encore un peu plus vers le nord-est. Au-delà, la voie a été observée sur 10 m de large, son tracé fluctue au cours du temps. Elle recouvre ainsi l’arase d’un bâtiment (BAT.N) dont l’abandon se situe dans le courant ou à la fin du IX^e siècle [ill. 4].

L’établissement d’un nouveau domaine

8À l’ouest du chemin 1, un domaine est installé au V^e siècle avec pour limite nord le chemin 2. Il s’ouvre sur le chemin 1, près du carrefour, par un porche (BAT.L et M). Les murets qui bordent les chemins lui sont possiblement raccordés, mais ils sont ici trop arasés pour le vérifier [ill. 5].

9Deux bâtiments maçonnés (BAT.B et C) constituent le cœur du domaine. Ils prennent place au sein d’un enclos palissadé, dont l’accès se situe face au porche, à une vingtaine de mètres de distance. Au nord, le bâtiment b prend appui contre le balnéaire du Haut-Empire (BAT.A) toujours en élévation, mais dont la fonction est modifiée. Il est composé de salles séparées par un couloir central dont le sol de dalles calcaires est installé sur un remblai qui a livré de la céramique du IV^e siècle. Les niveaux d’abandon comportent de nombreux fragments de tegulae pouvant provenir de la couverture, associés à de la céramique du haut Moyen Âge.

10Un grand bâtiment de plus de 300 m2 (BAT.C) se situe à une cinquantaine de mètres du porche. Exceptionnel par ses dimensions (27,50 m x 19 m), il est constitué de trois pièces en enfilade et de deux galeries larges de 4 m [ill. 6]. Édifié aux V^e-VI^e siècles, il perdure jusqu’à la fin du XI^e siècle, avec des modifications architecturales et peut-être fonctionnelles qui restent difficiles à dater. La construction est soignée, faite de moellons taillés, disposés en assises régulières et liés au mortier. Sous les couches de destruction, les niveaux de sol et de circulation sont peu marqués et n’ont livré que peu de mobilier. Les galeries ont subi des remaniements, leurs maçonneries comprennent des matériaux très variés (calcaire tendre ou coquillé, granite, grès…). Des foyers ont été observés dans les trois pièces du noyau central : simples plaques foyères, ou foyer aménagé et adossé au mur pignon sud-est. Aucune pièce de la galerie nord ne comporte de foyers, contrairement à la galerie sud, où les pièces en disposent toutes : plaque foyère, âtre adossé à un mur et cheminée d’angle. Des silos ont été creusés dans le sol de plusieurs pièces, notamment dans la galerie nord où l’on dénombre une quantité importante de meules. Leur présence, associée à des fours situés à l’extérieur du bâtiment, suggère l’existence d’un fournil.

Inrap.

11Au sud de ce grand bâtiment, une vaste cour est fermée par un mur situé à 70 m. Celui-ci est bordé, à l’extérieur de la cour, par douze tombes alignées, datées du VII^e siècle. Les sépultures s’échelonnent sur une trentaine de mètres de long, sur une étroite bande de terrain en bordure du mur. Un enclos ou bâtiment (BAT.F), constitué de murs de pierres sèches, ferme la cour à l’ouest.

12Le mur sud, le long duquel sont alignées les sépultures, marque, près du chemin 1, un changement d’orientation qui indique la présence d’un accès. Cet espace comprend une zone vide de structures, délimitée à l’ouest par des alignements de trous de poteau, témoins vraisemblables d’une clôture, près de laquelle a été creusé un puits. Il est tentant d’interpréter cet espace vide de structures comme un champ. À partir des VIII^e et IX^e siècles, des silos sont groupés à l’ouest de cet espace, près du chemin 1. Une seconde zone de silos, datés des IX^e-X^e siècles, est observée 50 m plus au nord, toujours en bordure du chemin 1.

Une tombe remarquable

13Contrairement aux autres tombes, qui occupent une position plutôt périphérique, une sépulture est installée, dans la deuxième moitié du VII^e siècle ou la première moitié du VIII^e siècle, au cœur de l’espace habité. Elle est située au pied de la façade orientale de l’imposante bâtisse qui constitue le noyau de l’établissement (BAT.C), dans l’axe d’une porte peut-être déjà bouchée.

14Cette tombe, celle d’un jeune homme, se présente sous la forme d’une vaste fosse (2 m de long, 1 m de large et 0,40 m de profondeur) au tracé régulier. La sépulture a manifestement été pillée, ce qui a bouleversé les blocs constituant le coffre, parmi lesquels on note un fragment de chapiteau ou de tailloir décoré en remploi. Quatre fragments de fût d’une colonnette incomplète d’environ un mètre de haut y ont également été rejetés, mais ne semblent pas avoir fait partie du coffre. La colonnette porte dans sa partie haute une moulure festonnée ; le décor comporte un motif d’entrelacs à un brin ou ruban et un décor avec des demi-cercles emboîtés. Possible élément de l’architecture décorative du grand bâtiment résidentiel, elle pourrait avoir servi de marqueur funéraire. Cette colonnette, déjà remarquable par son décor, est criblée de perforations et d’incisions qui évoquent des pratiques de dévotion visant à obtenir la protection d’un saint [ill. 7].

Un site de forgerons

15Près du chemin 1, des structures et déchets attestent de deux étapes de la chaîne opératoire de fabrication du fer : la réduction et la forge. Deux bas fourneaux à scorie piégée se situent à l’ouest du chemin 1, de part et d’autre du mur de clôture, à proximité des sépultures. Il reste difficile de les dater, les scories de fond de four n’ont livré aucun charbon susceptible de permettre une datation radiométrique. On peut les supposer contemporaines d’autres structures associées à la métallurgie, mais installées de l’autre côté des chemins 1 et 2 et d’une typologie différente.

16La première de ces forges se situe près de la croisée des chemins, au nord du chemin 2. Elle a livré, comme les foyers et sols associés, de la céramique datée de l’Antiquité tardive. Un fourneau muni d’un système d’évacuation des scories lui est associé. Une autre forge, installée à l’est du chemin 1, a livré de la céramique des VI^e-VII^e siècles. Elle est associée à une série de fosses de combustion de forme allongée (en moyenne 1,40 m, pour une largeur de 0,25 à 0,50 m) dont les comblements charbonneux comportent des déchets sidérurgiques (minerai grillé, battitures, culots de scories). À proximité, un bâtiment maçonné (BAT.O) pourrait leur être associé. Un foyer lui est adossé à l’est, peut-être sous un appentis, avec au moins une structure de combustion (séchoir ?). Le mobilier est attribuable à l’Antiquité tardive et aux vie-VIII^e siècles [ill. 8].

De nouveaux bâtiments en bord de route

17La permanence du domaine de la Casse jusqu’au Moyen Âge est liée à un établissement rural dynamique, auprès duquel vont progressivement s’ajouter des maisons et leurs annexes. Les bâtiments se groupent aux abords du chemin 1 et évoquent un village à un carrefour, mais notre vision de l’organisation spatiale est trop restreinte pour qualifier ce hameau.

18Le bâtiment N, situé au nord de la croisée des chemins, est daté des VIII^e-IX^e siècles. Dès la fin du IX^e siècle, il est arasé et partiellement recouvert par la chaussée élargie.

19Situé en limite nord du décapage, le bâtiment d vient compléter, aux X^e-XI^e siècles, les bâtiments a et b. Il empiète sur le tracé du chemin 2, désaffecté ou déplacé. La construction, d’environ 30 m², est excavée d’une cinquantaine de centimètres. Aucun foyer n’est identifié. Les murs, assez peu réguliers, sont construits sur l’extérieur de la paroi excavée, à l’exception du mur de refend interne. Ils intègrent des poteaux de bois, notamment aux angles. Sur le mur sud, un seuil relie le bâtiment à une cour, dans laquelle ont été creusés des fosses et des silos.

20Les autres occupations se situent à l’est du chemin 1. Isolé au sud, le bâtiment I, de plan approximativement carré, associe des murs sur solins de pierre et sur poteaux plantés. La présence de pierres taillées en tuffeau portant des traces de chauffe suggère l’existence d’une cheminée, non repérée au sol. Le mobilier céramique est assez homogène, compris dans une fourchette large des IX^e-XI^e siècles, que l’on peut resserrer sur le X^e siècle au regard du mobilier métallique et notamment d’un élément de serrure de coffre, bien calé chronologiquement. Le mobilier correspond à celui d’une maison, abandonnée au XI^e siècle.

21Les bâtiments h et k se situent en limite orientale de l’emprise, à une vingtaine de mètres de la voie. Ils se superposent, au X^e siècle, à une occupation longue de quatre siècles (VI^e-IX^e siècles), caractérisée par de nombreuses structures en creux, dont un puits, mais dont l’organisation reste difficile à percevoir. Le bâtiment k, d’une superficie d’environ 70 m², présente des solins en pierre. Les nombreux blocs de calcaire retrouvés dans le niveau de destruction suggèrent qu’au moins une partie des murs pouvait avoir une élévation en pierre. Le bâtiment H, daté des X^e-XI^e siècles, possède une superficie de 30 m² ; il est excavé sur 2 m de profondeur. Des aménagements (ressaut du décaissement, trous de poteau) témoignent de l’existence d’un plancher laissant une hauteur d’environ 1,20 m au-dessus d’une cave qui occupe quasiment toute la surface du bâtiment. L’accès à cette cave s’effectue depuis l’extérieur de la maison, par un étroit couloir long de 6 m couvert de grandes dalles calcaires. Depuis cette cave, on accède à un petit souterrain. De très nombreuses fosses, des silos et des structures de combustion entourent le bâtiment H, avec une concentration particulière vers l’entrée du couloir permettant d’accéder à la cave. Leur comblement comporte de la céramique des X^e-XI^e siècles. Une vaste carrière médiévale recoupe cet ensemble au sud.

22Le site de la Casse est déserté à la fin du XI^e ou au début du XII^e siècle, peut-être au profit des villages de Louzy et de Sainte-Verge, dont les églises sont mentionnées au XI^e siècle. Sur la carte de Cassini, seul le chemin 1 est mentionné sous l’appellation de « chemin de Sainte-Verge à Magé ». Le chemin 2 semble désaffecté en même temps que l’habitat ; la croisée des chemins disparaîtrait donc en même temps que l’habitat qui s’y était installé. Le chemin 1 perdure jusqu’en 2012, date des travaux de réaménagement routier. Des carrières marquent une dernière fréquentation du site aux XIV^e-XV^e siècles. Mais surtout, la construction au XVIII^e siècle de la route de Bordeaux à Rouen (actuelle rd 938) déclasse notre chemin en simple voirie rurale, marquant toutefois toujours la limite communale entre Louzy et Sainte-Verge. Un nouveau croisement se met en place, aujourd’hui remplacé par un rond-point qui relie les déviations de Thouars et de Brion-près-Thouet, dont l’aménagement est à l’origine de la prescription archéologique. Toujours en position de carrefour, le site de la Casse est aujourd’hui une zone d’activités.

23Avec son grand bâtiment maçonné précédé d’un porche, l’habitat rural de la Casse reste exceptionnel dans le répertoire des sites du haut Moyen Âge de l’ancienne région Poitou-Charentes. Il est comparable aux habitats élitaires de Pouthumé (Vienne) fondé au VII^e siècle (Cornec et al., 2010), de Nancras (Charente-Maritime, IX^e siècle ; Nibodeau, 2007) ou bien encore, dans la région voisine, au site des Murailles, à Distré (Maine-et-Loire) qui a livré une série de bâtiments, dont il manque certainement le bâtiment principal (Valais, 2012). L’ampleur du bâtiment qui constitue le cœur du domaine conduit à s’interroger sur le statut de ses occupants successifs. Sa position, aux marges de l’Anjou et du Poitou, l’intègre dans une zone d’échanges.