• 2  C. Fahey, ibid., respectivement p. 120-125, 142-145, 78-85 et 170-177. Tous les textes et photos s (...)

1C’est sur ce témoignage émouvant du photographe et explorateur urbain Ciarán Fahey que débute Verlassene Orte / Abandoned Berlin : Ruins and relics in and around Berlin (Lieux oubliés/Berlin abandonné : ruines et reliques dans et autour de Berlin), publié en 2015 aux éditions be.bra. Rassemblant quelques-unes des photographies de ses nombreuses expéditions dans des bâtisses abandonnées de la capitale allemande, ce livre mêlant textes et images amène à examiner la question de l’exploration urbaine dans le cadre de la politique mémorielle à l’œuvre en Allemagne depuis la Seconde Guerre mondiale. En effet, plusieurs des endroits abandonnés que visite Fahey servirent aux nazis et certains furent même les témoins d’actes terribles. Quel rôle peuvent jouer les explorateurs urbains quand ils s’aventurent dans des bâtiments abandonnés, qu’aucun propriétaire ne réclame et dont les municipalités n’assument pas la maintenance ? Qu’est-ce que cela signifie, dans la perspective allemande de la Vergangenheitsbewältigung, quand certains de ces bâtiments ont abrité des activités nazies – le village olympique des Jeux Olympiques de 1936, la boulangerie SS qui fournissait des camps de concentration – et ont même été le théâtre de crimes (le sanatorium Heilstätten Hohenlychen et l’hôpital de Waldhaus Buch où eurent lieu, de 1940 à 1945, de nombreuses interventions d’euthanasie sur des personnes considérées par les nazis comme inaptes au travail et donc inutiles, en raison d’un soi-disant « handicap »)2 ?

• 3  Anthony J. Fassi, « Industrial Ruins, Urban Exploring, and the Postindustrial Picturesque », CR : (...)
• 4  Un « fanzine » (contraction des mots anglais fanatic et magazine) est une publication, imprimée ou (...)
• 5  « Infiltration : the zine about going places you’re not supposed to go », <http://www.infiltration (...)
• 6  A. J. Fassi, « Industrial Ruins » (note 3), p. 146.

3Le terme urbex provient de la contraction des mots anglais urban et exploration (exploration urbaine). Il s’agit de la pratique consistant à « découvrir, infiltrer et documenter les endroits méconnus [little seen parts] du paysage architectural »3. On doit sa popularisation à Jeff Chapman (alias Ninjalicious), un explorateur urbain canadien, qui créa d’ailleurs l’expression en 1996 dans le fanzine4 Infiltration5. Jeff Chapman y précise que les explorateurs urbains se perçoivent comme des « gardiens » du passé, et non comme des vandales. Dans son guide à l’exploration urbaine Access All Areas (Accès à toutes les zones) en 2005, Ninjalicious soutient que les « explorateurs urbains devraient adhérer à la maxime naturaliste de ne rien prendre sinon des images, et de ne rien laisser sinon leurs empreintes »6, une devise qu’on peut rapprocher de celle des adeptes de scoutisme qui se font un point d’honneur de ne pas laisser de trace de leur présence. Les explorateurs urbains ne ramassent pas les déchets, mais ils partagent avec les scouts cette idée que leur passage doit être invisible afin de conserver au lieu une certaine pureté ; les humains passent, les lieux restent.

• 7  Ibid., p. 146.
• 8  Guy Debord, « Théorie de la dérive », Les Lèvres nues, n° 9, 1956, p. 6-10, et Internationale Situ (...)
• 9  Jane Jacobs, The Death and Life of Great American Cities, New York, The Modern Library, 1993, cité (...)

5On peut aisément relever des similitudes entre l’urbex et les théories de Guy Debord, figure de proue de l’Internationale situationniste7, un mouvement politico-artistique actif dans les années 1960. La notion de dérives8, un terme debordien qui invite à errer (dériver) dans la ville plutôt qu’à suivre un itinéraire préconçu, correspond à l’esprit qui anime les explorateurs urbains. Car l’intérêt derrière ces expéditions se situe dans la conscience que « la “vie intime et informelle [casual] des villes” est plus importante que la compréhension de leur nature rationnelle, imaginée par des urbanistes et des architectes »9. En d’autres termes, l’urbex s’applique à dériver vers tout ce qui dort à la marge du sentier principal. Cette façon de procéder est d’autant plus intéressante qu’elle s’écarte radicalement de la recherche systématique, rationalisée et institutionnalisée des historiens, et, de ce fait, la complète très probablement.

• 10  C. Fahey, Verlassene Orte (note 1).

7Les explorateurs urbains sont à la recherche d’une beauté évanescente au cœur même de la décrépitude et de la déchéance, ce que d’autres pourraient nommer « laideur ». Dans un monde de plus en plus désacralisé, où prédomine l’obsolescence programmée, l’urbex a recours au sublime que recèlent les ruines contemporaines afin de réinvestir des paysages trop vites évanouis et de rendre hommage aux œuvres érigées par la main – et la technologie – humaine, tout en acceptant la marque du temps qui passe. Il y a certes dans cette approche un regard hérité des romantiques. Mais pourquoi seuls les paysages « naturels » devraient évoquer la beauté naturelle ? La déchéance a aussi son charme, ne serait-ce que dans le drame qu’elle draine avec elle. Car ces endroits, destinés à l’oubli, ont beaucoup à raconter. « Les murs peuvent parler – soutient Fahey –, mais ils s’expriment de différentes manières. Leur silence à lui seul dit quelque chose. Certains murs ne veulent pas parler. Ce qui dit aussi quelque chose »¹⁰.

• 11  A. J. Fassi, « Industrial Ruins » (note 3), p. 145, souligné par l’auteur.
• 12  Ibid., p. 151.

8Les explorateurs urbains assurent donc un certain travail d’archivage parallèle à celui assuré par les historiens : « aujourd’hui, beaucoup d’explorateurs urbains documentent ces autres ruines – les espaces laids et ignorés [overlooked] que l’histoire menace d’oublier »¹¹. Leur approche se distingue toutefois en ce sens qu’elle n’est pas motivée par les faits officiels mais par ce qui échappe, ce dont on ne peut prendre conscience que par la dérive. La « méthode » des explorateurs urbains comporte une part importante de hasard et de risques, puisqu’elle est illégale ; à cet effet, elle se pratique le plus souvent la nuit (sauf chez Fahey qui semble se moquer des risques d’une arrestation). Il s’agit, par ailleurs, d’un acte teinté d’une certaine nostalgie, car la plupart des explorateurs urbains se savent parmi les derniers à arpenter des lieux qui seront bientôt démolis. Leurs photos sont de l’ordre des archives publiques – accessibles gratuitement sur Internet – d’un environnement en voie de disparition qu’on peut définitivement appeler « patrimoine ». Certaines archives renvoient certes à un passé très sombre, comme le passé nazi en Allemagne que documente, entre autres, Ciarán Fahey. Il n’en demeure pas moins qu’elles constituent une ressource importante « pas seulement pour ceux en quête d’une dose alternative de sensations fortes [an offbeat thrill], mais pour tous ceux d’entre nous à la recherche de sens parmi les recoins cachés de la ville et les histoires secrètes de leurs passés industriels »¹², ou pour des historiens, par exemple, qui ne pourraient sinon prendre connaissance de l’existence et de l’état de ces lieux non-officiels dont l’accès est défendu. À moins d’être à la fois historien et explorateur urbain, à mi-chemin entre des pratiques institutionnelles et délinquantes, ce qui n’est pas exclu.

• 13  Ibid., p. 147.

9S’ils font un effort pour garder vivante à la conscience publique l’existence de ces ruines industrielles et infrastructurelles, les explorateurs urbains se trouvent aussi prisonniers d’un paradoxe familier à ceux qui tentent de ressusciter ce qui relève de l’invisible ou de l’indicible : « tandis qu’ils s’engagent dans une forme de résistance culturelle en encourageant la prise de conscience des ruines industrielles déchues, ils risquent aussi de transformer ces ruines en produits artistiques »¹³. Les explorateurs urbains cultivent involontairement le risque de faire de ces sanctuaires, reliques du passé, des destinations touristiques populaires, car l’envie d’explorer ces lieux – mais surtout l’attrait de l’interdit et de la nouveauté – se répand très rapidement via de belles images qui ne révèlent pas nécessairement le danger de ces endroits, et menacent ensuite leur secret. Car si des lieux abandonnés sont visités par des amateurs, ils perdent de leur caractère sacré : rendus accessibles au plus grand nombre, la valeur de leurs mystères désormais révélés décroît. C’est la présence fantomatique et relativement inconnue de ces ruines qui fait leur attrait, leur lent retour à la terre, qui offre symboliquement une sépulture aux victimes des crimes du passé.

• 14  C. Fahey, <http://www.abandonedberlin.com>, consulté le 18 août 2016.

10Par ailleurs, la diffusion de ces photographies et la divulgation de leurs accès exposent aussi ces endroits à du vandalisme, comme le reprochent plusieurs internautes à Ciarán Fahey sur son site Internet¹⁴, où ce dernier donne en détails toutes les indications pour se rendre et entrer par effraction dans la bâtisse, un comportement qui contrevient directement aux lois non-écrites de l’urbex où chacun se doit plutôt de progresser à la mesure de ses capacités. Un internaute poste d’ailleurs en lien des photos, trois ans après que Fahey ait publié les siennes, afin de montrer à quel point une augmentation des visites – qu’il attribue au site de Fahey – a précipité la dégradation de la bâtisse. Faut-il, comme le soutient l’internaute, préserver le secret des accès afin de « protéger » les lieux et leur assurer une meilleure longévité dans leur état « naturel » ? Au contraire, est-il plus utile de mettre le plus possible en valeur leur présence et la manière de les arpenter afin de motiver une prise en charge officielle et d’éventuelles mesures de conservation ? La (re)découverte de l’urbex pose la question de l’après et de la juste gestion que nécessitent ces endroits oubliés, par définition hors champ du patrimoine traditionnel et dont la dégradation apparente, l’envahissement par la végétation et les graffitis font désormais partie.

• 15  C. Fahey, Verlassene Orte (note 1), p. 13.

17Bien sûr, l’accès à ces endroits abandonnés n’est pas le privilège de tous : il faut un minimum de sang-froid et d’agilité, sans parler du fait que leur visite est carrément interdite au public, sous peine d’amende. Mais n’est-ce pas le cas pour quiconque s’aventure dans les lieux abandonnés de sa propre mémoire et de son inconscient ? L’entreprise de l’exploration urbaine est périlleuse, et si on ne s’y engage pas soi-même, la connaissance qu’on en a passe irrémédiablement par l’intermédiaire du photographe explorateur qui, au même titre finalement que les architectes des mémoriaux, provoque une mise en scène. La remédiation du photographe suggère une relecture qui, très souvent, ajoute une certaine dramatisation aux ruines. Cela est particulièrement visible dans les angles de vue, ou dans les mises en place : des objets ont-ils été disposés pour créer un effet ? Les textes révèlent aussi cette tendance quand ils prennent définitivement le parti des victimes et accusent la présence de fantômes en exacerbant l’aspect morbide de l’endroit : « Peut-être les fantômes des âmes torturées hantent-ils toujours les corridors du campus afin de s’assurer que plus aucun étudiant n’ose y entrer avec des ciseaux à dissection, des scalpels, des pinces ou des forceps »¹⁵, écrit Fahey, dans le texte accompagnant les photos de l’Anatomisches Institut qui appartenait jusqu’en 2005 à la Freie Universität de Berlin.