• 1  Ute Gerhard, « Grenzziehungen und Überschreitungen. Die Rechte der Frauen auf dem Weg in die polit (...)
• 2  Ute Gerhard, Gleichheit ohne Angleichung. Frauen im Recht, Munich, Beck (Beck’sche Reihe, 391), 19 (...)

4Avant que la création de l’Empire allemand ne réalise l’unification nationale en 1871, la Confédération germanique rassemblait quelque 35 États souverains ayant chacun son propre gouvernement, son parlement et ses lois. Le statut légal des femmes, codifié dans le droit privé, qui résultait par ailleurs d’une stratification du droit coutumier, de codifications locales et de l’application des lois, différait donc d’un État à l’autre. Il était complexe, non univoque et relevait de diverses traditions juridiques¹, ce qui amène Ute Gerhard à le comparer à une mosaïque bigarrée (ein bunter Flickenteppich²) pour souligner la pluralité des statuts juridiques des femmes dans les États allemands avant l’unification du code civil.

• 3  Cit. d’après U. Gerhard, Gleichheit (note 2), p. 119.
• 4  Ute Gerhard, « Le droit civil, un outil de domination masculine ? », in : Encyclopédie pour une hi (...)

5Bien que célébré par les experts juristes contemporains comme le « manifeste d’une culture juridique libérale »³, le BGB constituait un pas en arrière pour le statut juridique des femmes, en particulier en comparaison avec le code civil prussien en vigueur depuis 1794, le Allgemeines Landrecht (ALR), qui était relativement libéral dans ses dispositions relatives au divorce et au droit des femmes à la propriété4.

• 6  Stephan Buchholz, « Das Bürgerliche Gesetzbuch und die Frauen : zur Kritik des Ehegüterrechts », i (...)

7Dans ces quatre cas, les dispositions juridiques concernant le droit de propriété et d’action des femmes mariées entérinent la subordination des femmes dans le mariage et leur dépendance économique vis-à-vis de leur mari, dont le rôle ancestral de tuteur marital (Ehevormund6) était consolidé par le BGB.

• 7  Cf. Marie Stritt, « Rechtskämpfe », in : Helene Lange, Gertrud Bäumer (éd.), Handbuch der Frauenbe (...)

10Elles et leurs compagnes de lutte dans le mouvement féministe ont cherché à mobiliser les Allemandes en grand nombre. Au milieu des années 1890, ce qui était en train de devenir l’aile radicale du mouvement féministe bourgeois, autour de Minna Cauer (1841-1922), Anita Augspurg, Lida Gustava Heymann (1868-1943) et, dans une certaine mesure, Marie Stritt et Marie Raschke, a ainsi initié le mouvement de protestation de femmes de plus grande ampleur jamais vue en Allemagne, avec des rassemblements publics, des collectes de signatures et des pétitions7. L’intervention des femmes dans l’espace public autour de cette cause a réuni pour la première fois les mouvements de femmes bourgeois et prolétaire, une union certes fragile et de courte durée. La presse allemande a rendu compte des actions collectives des femmes sur un ton amusé pour les uns, respectueux pour les autres, et le BGB a finalement été adopté en 1896 avec des amendements mineurs en faveur des femmes, pour entrer en vigueur en 1900.

• 8  Cf. Marie Stritt, « Rechtsschutz für Frauen », in : Lange/Bäumer (éd.), Handbuch (note 7), p. 123- (...)

12Les féministes bourgeoises de tendance modérée ont réagi à cet état de fait en multipliant les projets fondés sur l’entraide féminine et promouvant celle-ci : ainsi, dans les « bureaux » ou, selon le cas, « associations pour la protection juridique », des femmes de tous les milieux sociaux pouvaient venir chercher un conseil juridique auprès de conseillers féminins formés à cet effet. Dans ce projet, qui a connu un succès notoire, les conseillères juridiques faisaient la promotion systématique du régime de la séparation de biens comme un moyen de réduire la dépendance financière des femmes, dans la mesure où le droit familial le permettait8.

• 9  Angelika Schaser, Helene Lange und Gertrud Bäumer. Eine politische Lebensgemeinschaft, Cologne, Bö (...)
• 10  Lida Gustava Heymann, Erlebtes – Erschautes. Deutsche Frauen kämpfen für Freiheit, Recht und Fried (...)
• 11  Notons qu’en allemand le genre n’est pas marqué dans la phrase « und wir waren Preußen ». Käthe Sc (...)

16Au-delà de Helene Lange (1848-1930) et Gertrud Bäumer (1873-1954), les deux figures de proue du mouvement féministe de tendance modérée9, l’exemple canonique et bien connu de femmes vivant ensemble dans les milieux féministes allemands est celui de Lida Gustava Heymann et Anita Augspurg, de dix ans son aînée, qui ont vécu et milité ensemble pendant plus de quarante ans. Avant de rencontrer Lida Gustava Heymann, Anita Augspurg vivait déjà avec une autre femme, Sophia Goudstikker (1865-1924) ; ensemble, elles avaient installé un atelier de photographie à Munich, qui bientôt s’était révélé une affaire tout à fait fructueuse. Käthe Schirmacher, écrivaine et journaliste, qui avait vécu des années à Paris, travaillant comme correspondante étrangère pour le mouvement féministe allemand, vivait avec son amie Clara Schleker (1852-1932), qui comme elle était engagée dans le mouvement pour le droit de vote des femmes. Dans tous les cas, la discrétion de ces femmes sur la nature de la relation qui les liait est frappante. Dans les mémoires qu’elles ont publiées en commun, Lida Gustava Heymann et Anita Augspurg se servent ainsi du terme ambigu d’« amitié » pour désigner la relation entre celle-ci et Sophia Goudstikker¹⁰. Käthe Schirmacher, entre-temps gagnée à l’idéologie nationaliste, recourt à des termes combinant la notion d’amitié et l’appartenance nationale, le tout avec une forte connotation masculine : « La seule chose à dire à notre sujet est : nous étions des camarades d’armes, et nous étions Prussiennes »11.

• 12  Bärbel Kuhn, Familienstand ledig. Ehelose Frauen und Männer im Bürgertum (1850-1914), Cologne/Weim (...)
• 13  Plus précisément, leur relation a débuté en 1905. Ils ont d’abord habité dans deux appartements au (...)

17L’idée que les féministes, à plus forte raison si elles étaient « radicales », n’étaient pas mariées était courante. Dans des caricatures, les féministes étaient souvent représentées comme des vieilles filles, ce qui, dans l’imaginaire collectif, était forcément dû soit à un manque de féminité, soit à un niveau d’exigences déraisonnable vis-à-vis des candidats au mariage12. La féministe et pacifiste Helene Stöcker (1869-1943) a montré, en donnant l’exemple, qu’il pouvait arriver que des femmes renoncent à se marier et que cela relève d’une décision mûrement réfléchie. Elle et l’avocat berlinois Bruno Springer (1873-1931) ont en effet vécu en union libre de 1905 à 1931¹³. Pour des raisons qu’ils qualifiaient d’ordre éthique, et en dépit d’une forte pression sociale qui se faisait sentir à l’égard des hommes et, plus encore, des femmes non mariées, ils ne se sont pas mariés, considérant le mariage comme une institution surannée et superflue, et ont vécu conformément à leurs principes. Néanmoins, force est de reconnaître qu’Helene Stöcker constituait une exception parmi les femmes du mouvement féministe bourgeois et même dans son aile radicale.

• 14  Sylvia Schraut, Bürgerinnen im Kaiserreich. Biografie eines Lebensstils, Stuttgart, Kohlhammer, 20 (...)

18De fait, la plupart des féministes radicales étaient mariées et avaient des enfants, exactement comme on l’attendait des femmes dans les milieux bourgeois14.

• 15  Louise Otto-Peters, in : Sächsische Biographie (online), <http://saebi.isgv.de/biografie/Louise_Ot (...)
• 16  Isabel Rohner, Spuren ins Jetzt. Hedwig Dohm – eine Biografie, Sulzbach/Ts., Helmer, 2010.

19Louise Otto, pionnière féministe et inspiratrice des féministes radicales, était mariée à August Peters, un éditeur engagé qui a purgé une peine de sept ans de prison (1849-1856) pour avoir participé à la révolution de 1848 ; le mariage a eu lieu après sa sortie de prison, en 185815. Hedwig Dohm, née Schlesinger (1831-1919), qui a davantage inspiré les féministes radicales par ses critiques acerbes de la société qu’elle ne s’est impliquée dans les actions collectives du mouvement féministe, était mariée à Ernst Dohm, éditeur en chef de l’hebdomadaire satirique Kladderadatsch, et mère de cinq enfants¹⁶.

• 17  Anne-Laure Briatte-Peters, Citoyennes sous tutelle. Le mouvement féministe « radical » dans l’Alle (...)
• 18  Auguste Kirchhoff, « Mensch sein, heißt Kämpfer sein ! » Schriften für Mutterschutz, Frauenrechte, (...)
• 19  Barbara Hillen, « Scheven, Katharina », in : Neue Deutsche Biographie, 22 (2005), p. 717 sq. (onli (...)
• 20  Ute Kätzel, « A Radical Women’s Rights and Peace Activist : Margarethe Lenore Selenka, Initiator o (...)

20À côté de femmes mariées à des éditeurs et collaborateurs de journaux critiques, d’autres féministes radicales étaient mariées à des hommes politiques : cela vaut pour les suffragistes et pacifistes Tony Breitscheid, Auguste Kirchhoff et Katharina Scheven. Tony Breitscheid, née Drevermann (1878-date de décès inconnue), était soutenue par son mari, Rudolf Breitscheid (1874-1944), libéral démocrate puis social-démocrate, dans la lutte pour le suffrage des femmes17. Auguste Kirchhoff, née Zimmermann (1867-1940), était mariée à Heinrich Kirchhoff (1854-1929), avocat et notaire élu sénateur de la ville de Brême, avec qui elle a eu cinq enfants. Elle a soutenu la carrière professionnelle de son mari en assurant ses arrières et en assumant pleinement le rôle bourgeois d’épouse et de mère, mais lui la soutenait également, non sans quelque risque pour sa carrière, dans son engagement dans les mouvements pour la protection des mères, pour le suffrage des femmes et pour la paix18. Katharina Scheven, née Bauch (1861-1922), figure proéminente du mouvement abolitionniste allemand et international, a publié avec son mari Paul Scheven (1852-1929) de nombreux articles de presse, notamment dans la revue abolitionniste allemande, Der Abolitionnist. Tous deux sont devenus des acteurs centraux de la politique sociale dans la ville de Dresde et ont détenu des mandats au conseil municipal de la ville, Katharina Scheven étant l’une des premières femmes dans cette situation après 191819. La suffragiste et pacifiste Margarethe Lenore Selenka, née Heinemann (1860-1922), a d’abord connu un mariage malheureux avec l’écrivain Ferdinand Neubürger. Une fois le divorce prononcé en 1893, elle a épousé le zoologue Emil Selenka (1842-1902), de 19 ans son aîné, professeur à l’université de Munich. À ses côtés, elle a acquis de solides connaissances en zoologie, qui lui ont permis d’accompagner son mari lors d’un voyage de deux ans en Asie du Sud-Est comme son assistante et de publier avec lui un ouvrage sur leur travail de terrain. En plus de ses propres recherches, Margarethe Lenore Selenka était engagée dans le mouvement féministe depuis 1897, manifestement sans opposition de la part de son mari²⁰.

• 21  Alice Salomon, Lebenserinnerungen. Jugendjahre – Sozialreform – Frauenbewegung – Exil, Francfort, (...)

22Emil Selenka étant décédé en 1902, Margarethe Lenore Selenka était veuve la plupart du temps de son engagement dans les mouvements féministe et pacifiste. Cela était également le cas de Minna Cauer, qui, à quarante ans, était déjà deux fois veuve. Son premier mari était médecin et le second, Eduard Cauer (1823-1881), directeur de Gymnasium et inspecteur académique. C’est lui qui avait incité sa femme à rejoindre le mouvement féministe alors à peine constitué, lui ramenant à la maison les Neue Bahnen (Nouvelles voies), l’organe de presse de l’ADF. Dans ses journaux intimes, Minna Cauer soulignait tous les ans la date anniversaire du décès d’Eduard Cauer, en qui elle voyait une âme sœur, que nul(le) autre n’a pu remplacer par la suite. Alice Salomon (1872-1948), pionnière du travail social, ne prétendait pas représenter le mouvement féministe radical, mais c’est bien là qu’a commencé sa carrière féministe avant de se poursuivre dans des associations et des actions de nature plus modérée. Dans son autobiographie, elle explique pourquoi elle ne s’est jamais mariée : non qu’elle ait rejeté le mariage par principe, mais elle n’a pas pu obtenir les hommes qui l’intéressaient et n’était pas intéressée par ceux qu’elle aurait pu avoir. Elle commente : « Voilà toute la vérité. Les femmes ne décident pas de ces choses sur la base d’un principe ou d’une théorie »²¹.

• 22  Elke Schüller, Marie Stritt, eine « kampfrohe Streiterin » in der Frauenbewegung (1855-1928), Köni (...)

23L’indépendance sociale, si elle allait de pair avec une indépendance financière, était sans conteste une condition favorable à l’engagement féministe, qui demandait du temps, des déplacements et des moyens. Mais plusieurs figures importantes parmi les féministes radicales avaient des obligations familiales. Il n’était pas rare, dans ce cas, que les femmes s’engagent une fois que les enfants avaient grandi ; c’est ce qu’avait fait Marie Stritt, épouse d’un chanteur d’opéra, mère de deux enfants et figure de proue du mouvement féministe bourgeois dans les années 1900-191022. En fin de compte, ce que les féministes radicales, mariées ou non, avec ou sans charges familiales, avaient en commun, était la jouissance d’une liberté individuelle dans leur environnement proche et, pour les femmes mariées, un soutien direct ou indirect de leur conjoint. Ces dernières en particulier pouvaient en outre généralement tirer profit de la position sociale et s’appuyer sur les réseaux de leurs maris.

• 23  Anita Augspurg, « Ein typischer Fall der Gegenwart. Offener Brief », Europa, 27.04.1905, p. 311-31 (...)

25Première Allemande à obtenir le titre de docteur en sciences juridiques (en 1897), Anita Augspurg s’était imposée comme une spécialiste des questions juridiques, en particulier du droit familial. En 1905, une jeune femme gagnant sa vie s’est adressée à elle par courrier pour lui demander conseil : elle et l’homme qu’elle aimait devaient-ils se marier ou devaient-ils vivre en concubinage pour rester des individus égaux, et ce en dépit du prix à payer, sur le plan social et professionnel, pour un tel mode de vie ? Voyant dans ce dilemme un « cas typique du temps présent », Anita Augspurg lui a répondu dans une lettre ouverte d’abord publiée dans le magazine Europe puis, quelques semaines plus tard, dans Die Frauenbewegung, l’organe de presse officiel du mouvement féministe radical²³. Sa réponse se résume dans la phrase suivante :

• 25  Helene Stöcker, « Das Werden der sexualen Reform seit hundert Jahren », in : Hedwig Dohm, Anita Au (...)
• 26  Rebecca Rogers, « L’enseignement mixte en Europe (xix^e-xxi^e siècles) », in : Encyclopédie pour une (...)
• 27  H. Stöcker, « Das Werden » (note 25), p. 38.
• 28  Ibid., p. 40.
• 29  Ibid., p. 56.

28Helene Stöcker ne cherchait pas spécialement à abolir le mariage, mais elle aspirait à ce que le corps et l’âme soient réunis dans la vie sexuelle d’un couple, ce qui selon elle n’était pas possible dans la « morale surannée des temps présents »²⁵. Dans son idéal d’amour – amour qu’elle ne concevait qu’hétérosexuel, à l’exclusion d’autres formes de sexualités –, l’homme et la femme se respecteraient mutuellement, étant tous deux conscients de l’égale valeur des deux sexes. Pour parvenir à ce stade de maturité personnelle, il fallait que les jeunes gens reçoivent une éducation commune, en « co-éducation », comme cela se pratiquait encore trop rarement dans les écoles26. Helene Stöcker définissait sa « Nouvelle éthique » comme « une croyance dans l’éthique de la responsabilité personnelle, en particulier dans le champ sexuel »²⁷. En référence implicite à l’impératif catégorique chez Emmanuel Kant, elle affirmait : « La personnalité responsable, que ce soit d’un homme ou d’une femme, est au centre de la Nouvelle éthique. Elle doit devenir aussi le centre de la loi moderne »²⁸. Ainsi, son éthique du couple reposait sur deux piliers : l’amour et la responsabilité, l’amour étant défini comme la combinaison de l’affinité mentale et du désir sexuel²⁹. Car l’un des enjeux au cœur de sa lutte pour une réforme sexuelle était de réhabiliter le désir sexuel pour les deux sexes. Cela précisément lui a valu de nombreuses attaques dirigées contre elle, qu’on suspectait de menacer l’institution de la famille et, par suite, la société dans son entier.

• 30  A. Salomon, Lebenserinnerungen (note 21), p. 147 sq.
• 31  H. Stöcker, « Das Werden » (note 25), p. 58.

29La vision stöckerienne d’une Nouvelle éthique fondée sur l’amour et la responsabilité entre deux individus libres qui, étant donné le droit familial en vigueur, ne pouvaient que faire le choix de l’union libre (freie Ehe, littér. le mariage libre), ne faisait pas l’unanimité, loin s’en faut. Ses adversaires confondaient le plus souvent l’union libre (freie Ehe) avec le libertinage amoureux (freie Liebe), ou feignaient de les confondre pour pouvoir plus aisément jeter l’opprobre sur le camp adverse. Ainsi, dans ses mémoires, Alice Salomon, qui pourtant avait une position assez critique sur la conception dominante du mariage, confond systématiquement l’union libre et le libertinage³⁰. Ce faisant, elle a contribué avec d’autres à faire croire que Helene Stöcker encourageait la dissolution des mœurs, une réputation dont l’intéressée a eu toutes les peines à se défaire³¹.

• 32  Gertrud Bäumer, Dr. Med. Agnes Bluhm, Ika Freudenberg et al. (éd.), Frauenbewegung und Sexualethik (...)
• 33  Ibid.
• 34  Ibid.

30De fait, la plupart des féministes allemandes désapprouvaient les unions hors mariage. La « critique du mariage » (Ehekritik), comme a été appelée la controverse autour du mariage dans les années d’avant-guerre, a divisé le mouvement féministe bourgeois allemand en deux camps. D’un côté, la plupart des féministes modérées préconisaient une réforme juridique du mariage, dont elles espéraient l’abolition de toute espèce d’hégémonie patriarcale et, par suite, la consolidation du mariage, qui constituait selon elles « l’objectif suprême »³². À leurs yeux, le concubinage « sap[ait] le mariage et la famille »³³. De l’autre côté, la plupart des féministes radicales et des réformateurs progressistes préconisaient une libéralisation des normes morales qui rendrait possible une vie sexuelle en dehors du cadre du mariage et qui seule permettrait l’émergence d’une société libre faite d’individus responsables. Les adversaires et les défenseurs du mariage s’affrontaient ainsi dans une « féroce bataille de principes »34, jusqu’à ce que la guerre éclate, faisant tourner court ce débat essentiel.