• 1 M. Mangin, 2004 ; J.-P. Mohen, 1990 ; M. Pernot, 2017.

1La production des métaux tient une place particulière dans l’histoire des techniques car elle est l’activité dans laquelle la maîtrise des ressources naturelles est la plus avancée1. Elle implique l’utilisation de plusieurs matières premières (minerai, combustible, argile, etc.) dans une chaîne opératoire longue et complexe durant laquelle les propriétés physiques et chimiques de ces dernières sont modifiées. Maîtriser les procédés métallurgiques, c’est être capable de produire des matériaux aux propriétés inexistantes à l’état naturel. Depuis l’introduction de la métallurgie, les artisans n’ont eu de cesse de créer de nouvelles combinaisons métalliques et de modifier leurs techniques de production. Ces innovations ont permis aux métaux, bruts ou alliés, de se retrouver utilisés dans tous les domaines : l’agriculture, l’artisanat, l’armement, l’ornementation, la construction. Le prisme de la métallurgie offre donc une opportunité unique de traverser l’histoire et les territoires en interrogeant la place des métallurgies et des métallurgistes dans les sociétés et, ce faisant, de suivre les étapes d’invention, d’innovation et de dissémination. L’identification de ces mécanismes est un enjeu essentiel dans la compréhension des sociétés qui en sont à l’origine et de celles qui apprennent des autres ou qui consomment les produits des autres.

• 2 S.B. Alpern, 2005 ; H. Bocoum, 2002 ; J.-P. Descoeudres et al., 2001 ; A.F.C. Holl, 2009 ; S. Chiri (...)

2En Afrique, l’histoire des métaux échappe à toute perception évolutionniste. Elle se déploie à distance d’un déterminisme technologique qui contraindrait en quelque sorte chaque société à passer successivement par les âges du cuivre, du bronze, puis du fer, comme ce fut le cas en Eurasie. Diverses histoires des techniques métallurgiques prévalent en Afrique. Elles se sont déployées dans quatre espaces distincts2. Tout d’abord, il y a l’Afrique septentrionale, depuis le littoral méditerranéen jusqu’à celui de la mer Rouge. Elle connaît une évolution de la métallurgie similaire à celle de l’Europe et de l’Asie, quoique légèrement plus tardive : en premier lieu, une utilisation des métaux natifs (or, argent, cuivre, fer météoritique) qui débute au milieu du V^e millénaire avant notre ère, ensuite une transformation du minerai de cuivre en métal suivie d’une maîtrise des alliages à base de cuivre à partir du III^e millénaire, et pour finir l’introduction du fer au milieu du I^er millénaire avant notre ère. Puis, il y a la zone saharo-sahélienne où la métallurgie du cuivre et celle du fer sont développées au même moment (I^er millénaire avant notre ère) par des populations appartenant à des cultures différentes et cela dans des territoires distincts mais proches et connectés. Ensuite, l’Afrique subsahélienne possède quant à elle une histoire de la métallurgie tout à fait originale. Elle démarre également au I^er millénaire avant notre ère (peut-être même avant) mais seulement par la sidérurgie sans qu’aucune autre métallurgie des non-ferreux n’ait été mise en place précédemment. Il faudra attendre la seconde moitié du I^er millénaire de notre ère pour que des métaux non ferreux y soient produits. Et enfin, l’Afrique australe où l’introduction des techniques métallurgiques s’est faite depuis l’Afrique centrale au début du 1^er millénaire de notre ère, en même temps que l’agriculture, l’élevage et la sédentarité. Ayant accès à des gisements polymétalliques, les métallurgistes d’Afrique australe produisent et travaillent différents types de métaux au sein de mêmes ateliers.

• 3 C. Evans, G. Ryden, 2018.

3Concernant plus spécifiquement l’Afrique subsahélienne, la trajectoire de la sidérurgie, qui s’inscrit dans le temps long – au moins trois millénaires –, décline avec l’importation du fer européen à partir du xv^e siècle et s’achève à partir du début du xx^e siècle3. À la période médiévale, celle de la mise en place de l’urbanisation, du commerce transsaharien, de l’arrivée de l’islam, et de la fondation et succession des royaumes, la production et l’usage du fer sont généralisés. Ce métal n’est plus rare, il a remplacé depuis plusieurs siècles la pierre pour les outils agricoles et artisanaux. Il s’échange sous forme brute ou déjà transformé en objet. Mais quelle est la véritable place de cette activité humaine dans le développement des sociétés ? Est-elle centrale ou périphérique ? Est-elle un enjeu économique, politique ou sociétal pour les pouvoirs en place ? Est-ce que la place de la production du fer est différente selon le type de régime politique ?

• 4 Pour tracer les territoires des royaumes africains, nous avons repris les cartes réalisées par Mia (...)
• 5 T. Perrin, 2019a.
• 6 Les tables de la base de données sont consultables en annexe.
• 7 C. Robion-Brunner, 2020.

4Répondre à ces questions est une entreprise neuve car la sidérurgie ancienne en Afrique est un sujet peu historicisé par les chercheurs. Certes, les données sur les moments clés de son histoire (début, développement et déclin), ainsi que sur la diversité de ses techniques ont été et sont en cours d’acquisition, mais l’analyse des rapports entre cette activité et les pouvoirs en place est peu investiguée. Pour cela, il faut repartir aux sources de l’information et dresser un bilan des données archéologiques sur les lieux de production du fer, les rythmes d’activité, les circuits de diffusion et les lieux de consommation. En géolocalisant ces preuves matérielles et en examinant leur répartition spatiale suivant leur temporalité, il est alors possible de les confronter aux données littéraires qui aujourd’hui sont mobilisées pour délimiter les territoires des royaumes ouest-africains4. Pour que le bilan des données soit consultable, nous avons organisé les informations dans une base de données. Celle utilisée a été créée par Thomas Perrin5. Elle s’articule autour de trois tables liées les unes aux autres. La table « Site » indexe les sites archéologiques et leurs données génériques : nom, localisation, type de site, type d’opérations scientifiques conduites sur le site et leur fiabilité, historique des fouilles et références bibliographiques. Chaque gisement présente une ou plusieurs occupations définies par les chercheurs qui ont étudié les données issues des fouilles du site. Ces occupations correspondent à une période chronologique dont la culture peut être précisée. À chaque période, voire culture, des fourchettes chronologiques sont automatiquement entrées. Si l’occupation dispose de datation(s) radiocarbone(s), les deux valeurs des fourchettes sont alors affinées en considérant les extrêmes des intervalles de dates calibrées à 95 % de confiance. La table « Occupations » comporte deux onglets : « Métal » et « Datations & Structures ». Celui sur le « Métal » réunit les données archéologiques de l’occupation permettant l’identification des activités, la quantification du niveau de production et la caractérisation des techniques. L’onglet « Datations & Structures » synthétise les informations sur la stratigraphie et les dates radiocarbones. Il permet d’accéder à la dernière table « Dates ». Cette dernière recense toutes les datations radiocarbones liées aux occupations, elles-mêmes liées aux sites. Notre base de données compte 1 643 sites, 2 500 occupations et 906 datations6. Elle a été interrogée grâce à un logiciel SIG (système d’information géographique) afin de cartographier les sites archéologiques et de réaliser des analyses spatiales à partir de requêtes thématiques et chronologiques7. Durant la collecte des données, plusieurs écueils sont apparus questionnant leur qualité et leur quantité. Ce constat alarmant amène à se demander s’il est vraiment pertinent de poursuivre le but énoncé avec des sources aussi disparates et partielles. Néanmoins, ces défauts ne sont pas rédhibitoires. La grande masse de données surtout pour la période médiévale aboutit à « lisser » les irrégularités de la documentation et à identifier les informations qu’il faudrait consolider dans l’avenir. Il est par contre impératif, et c’est ce nous présentons dans la première partie de notre article, d’adopter une analyse réflexive sur le type d’informations recueillies dans la base de données, ainsi que les limites et les difficultés de cette démarche extensive et holistique.

• 8 S. Chirikure, 2015.
• 9 T. Perrin, 2019b.
• 10 S. Ozainne et al., 2014.
• 11 A. U. Kay et al., 2019.

6La construction d’une base de données regroupant toutes les informations sur le fer associée à un système d’information géographique n’avait jamais été réalisée pour un contexte africain. Toutefois, elle n’est pas nouvelle en archéologie ; elle est d’ailleurs mobilisée dans d’autres contextes archéologiques. Étant pleinement dans l’ère du big data, les chercheurs s’engagent de plus en plus dans des réflexions nouvelles. La quantité de données produites et l’accès aux logiciels de gestion et traitement des informations rendent désormais possibles la prise en compte d’aires culturelles jusque-là disjointes et la connexion de passés aux échelles spatialement et temporellement différentes. Certes l’élaboration de grandes synthèses n’a pas attendu ces avancées technologiques8, mais ces dernières permettent de mener une analyse réflexive sur la représentativité des données qui n’était pas possible avant et d’avancer dans la construction d’une histoire globale élaborée à partir d’archives matérielles. On s’interroge par exemple sur les dynamiques culturelles des débuts de l’Holocène en Méditerranée occidentale9, l’expansion de l’agriculture en Afrique de l’Ouest10, sur les interactions hommes-milieux dans la construction des paysages africains11, etc. Notre projet – dont une partie est présentée dans cet article – vient compléter ce type d’études en posant la question de la place du fer dans l’histoire des sociétés et de certains royaumes ouest-africains.

• 12 M. Mangin, 2004.
• 13 Par exemple H. Schomburgk, 1917.
• 14 R. Soulignac, 2017.
• 15 B. Martinelli, 2002, p. 165.

9Dans certaines régions d’Afrique subsaharienne, la métallurgie ancienne du fer a perduré jusqu’au milieu du xx^e siècle, plusieurs siècles après avoir disparu d’Europe, où elle avait cédé la place à la sidérurgie indirecte, fondée sur l’usage du haut fourneau12. Cette situation a offert aux explorateurs européens, puis aux administrateurs coloniaux et par la suite aux ethnologues et historiens, des opportunités uniques d’accès direct à l’information. Ils ont pu assister aux activités sidérurgiques, rencontrer et interroger les métallurgistes, et rapporter des dessins, des témoignages, des photographies et des documents audiovisuels uniques13. Lorsque la production du fer a été remplacée par l’utilisation de métal venu d’Europe, l’attention s’est reportée sur les descendants ayant vu ou entendu parler des dernières opérations de réduction du minerai et sur le travail effectué à la forge. Cette étape perdure encore aujourd’hui, même si le changement de matière première – le métal – a considérablement impacté les gestes et outils des forgerons14. La récente disparition de la réduction directe et la bonne conservation des sols anciens (absence de labours profonds, par exemple) expliquent que les vestiges sidérurgiques soient facilement observables au voisinage des villages ou en brousse. C’est ce degré de préservation du patrimoine immatériel (mémoire) et matériel (fours) rarement atteint dans les autres parties du monde qui permet à l’Afrique de constituer « un laboratoire de recherches comparatives sans équivalent15 ». Ainsi, les données historiques et ethnologiques concernant la seconde moitié du II^e millénaire de notre ère sont très intéressantes, mais surreprésentées numériquement (Tableau 1). Elles masquent parfois celles associées aux périodes précédant le xvi^e siècle car ces dernières sont moins bien conservées, difficiles à repérer et surtout orphelines dans les mémoires actuelles. Par contre, elles ne bénéficient pas de datations absolues précises car elles se trouvent dans un plateau de la courbe de calibration des dates C14.

• 16 En Afrique de l’Ouest, nous disposons de très peu de typochronologies. Celles réalisées sur la céra (...)

10Pour remonter au-delà du xvi^e siècle, et ce jusqu’aux débuts de l’apparition du fer, il faut faire appel à l’archéologie qui, concernant la périodisation des actions humaines, a généralement recours aux méthodes de datation absolue et relative. Le défaut numérique des fouilles en Afrique par rapport à l’Europe a pour conséquence que, pour situer chronologiquement un site, il est préférable de le dater par une méthode absolue que par une méthode relative vu le défaut de typochronologie16. L’usage du bois comme comburant dans la production du métal ou du mobilier métallique fait que la datation par carbone 14 est la méthode isotopique la plus employée. Or cette méthode présente plusieurs limites comme l’effet « vieux bois » qui consiste en un décalage de quelques décennies entre le moment que l’on cherche à dater – l’emploi du bois et donc la réduction – et celui réellement daté – la coupe du bois ou la mort naturelle de l’arbre. Les irrégularités sur la courbe de calibration, qui résultent en des distributions de date multimodales, empêchent aussi de saisir les synchronies et la succession des contextes. Ces dernières impactent particulièrement deux périodes clés de l’histoire du fer en Afrique : son commencement durant le I^er millénaire avant notre ère et son expansion durant le II^e millénaire de notre ère – période investiguée dans cet article. Pour dépasser ces limites, multiplier les datations et recourir à d’autres méthodes chronométriques est indispensable. Hélas, ce n’est pas ce que l’on observe. Les sites sidérurgiques sont généralement mal datés ou en tout cas pas suffisamment datés. L’attribution chronologique se fait trop souvent à partir d’une seule datation (Tableau 2). Il est de ce fait difficile de connaître la durée d’exploitation d’un atelier.

• 17 D. Calvocoressi, N. David, 1979.
• 18 G. Hervé, P. Lanos, 2018.
• 19 Par exemple B. Tchibinda Madingou et al., 2020.
• 20 L. Kapper et al., 2020.

12L’utilisation d’autres méthodes chronométriques fait pour l’instant défaut. Dans les années 1970 et 1980, certains chercheurs ont réalisé des dates par thermoluminescence17, mais ces mesures doivent être manipulées avec précaution car elles proviennent des tout premiers essais, quand l’analyse de la radioactivité du milieu d’enfouissement immédiat des structures n’était pas encore rigoureusement évaluée. Récemment, l’archéomagnétisme se développe en Afrique. Cette méthode présente l’avantage de dater directement un instant précis de la stratigraphie (la dernière chauffe à haute température du fourneau) et d’apporter de nouvelles données pour les périodes de plateau ¹⁴C18. Cependant, elle requiert la connaissance préalable de la variation séculaire régionale dans un rayon de 1 000 km du champ géomagnétique. Or celle-ci est mal connue en Afrique subsahélienne malgré des améliorations récentes de la base de données19. Sur l’ensemble des trois derniers millénaires, on ne dispose que de 19 archéodirections et de 47 archéointensités, la majorité d’entre elles provenant du site sidérurgique de Korsimoro au Burkina Faso20. Dès lors, l’archéomagnétisme ne peut pas encore apporter de date calendaire mais une discussion en chronologie relative est possible entre les terres cuites (structures de combustion et céramiques), car deux ensembles avec des caractéristiques magnétiques différentes ne peuvent être contemporains.

• 21 R. Bedaux et al., 2005 ; N. Gestrich, K. MacDonald, 2018 ; E. Huysecom et al., 2015 ; S. Perret, V. (...)
• 22 A. Filippini, 2019 ; N. Gestrich, 2013 ; R. Soulignac, 2017.

16L’autre étape de la sidérurgie ancienne où le nombre de vestiges observés manque est celle de la fabrication des objets. Les zones artisanales comme le travail de forge sont insuffisamment mises au jour et étudiées. Cela est en partie dû au manque de fouilles extensives permettant de comprendre l’organisation et l’évolution des zones d’habitat. Les traces relatives à la fabrication des objets sont souvent ténues. Il convient de mettre au jour de vastes secteurs de fouille pour repérer les ateliers de forge. Les vestiges liés à cette activité sont la présence de structures (foyer), d’outils (enclume, réservoir d’eau pour la trempe) et de déchets (scories et battitures). Ces derniers sont rarement décrits, échantillonnés, analysés et étudiés car sans une formation en paléométallurgie, ils ne sont pas identifiés par les archéologues. Ce manque d’informations primaires ne permet pas a posteriori de caractériser assurément l’activité de la zone fouillée. Ce n’est pas parce que des déchets de forge ou de réduction ont été observés dans une couche que l’on peut conclure que du fer a été produit ou qu’un objet a été fabriqué à cet endroit. Ces artefacts peuvent avoir été déplacés, et cela sur des distances parfois de plusieurs kilomètres. C’est la présence de plusieurs éléments souvent bien organisés spatialement qui permet de distinguer les activités de forgeage. Le Mali, où la fouille extensive de sites d’habitat est la plus pratiquée, possède aussi le plus grand nombre de vestiges de forge répertoriés21. Toutefois, les analyses de scories archéologiques en laboratoire manquent cruellement22. Sans elles, il est impossible de reconstituer les techniques maîtrisées par le passé (soudure, recyclage, trempe, etc.) et l’intensité des activités.

• 23 C. Robion-Brunner, V. Serneels, 2017.
• 24 S. Perret, V. Serneels, 2009 ; V. Serneels, 2017.

20Même si les amas de déchets sidérurgiques sont souvent visibles en surface, surtout lorsque le climat est aride et que la végétation est faible, il ne peut s’agir d’une simple interprétation personnelle qui classerait les ateliers en petit, moyen ou grand. En effet, ce qui est grand pour les uns peut être moyen voire petit pour les autres. Ainsi, il faut réaliser plusieurs calculs pour déterminer la quantité de fer produit : d’abord celui du volume des déchets conservés sur le site, puis celui du poids des scories contenues dans les zones de rejet, et enfin la quantité de fer extraite du minerai en fonction de l’efficacité des réductions opérées23. Trop de peu de recherches sont arrivées à produire ce type de données24.

• 25 P. de Barros, 1985, p. 319.

21Concernant la consommation du fer, les données manquent terriblement. Seules les enquêtes orales conduites par Philip de Barros indiquent que, pour la période précédant la colonisation de la région Bassar (Togo) par les Allemands, un couple d’adulte consommait en moyenne 1,144 kg de fer par an25. Vincent Serneels reprend ce chiffre et le complète en précisant le type d’objets que cela pouvait représenter :

• 28 La détermination de la période chronologique à laquelle les occupations, et plus particulièrement l (...)

25La généralisation de la production et de l’usage du fer précède la mise en place des royaumes sahéliens. Elle a lieu à la fin de la première moitié du I^er millénaire de notre ère et se matérialise par la multiplication des sites sidérurgiques, notamment dans la région du Moyen Niger28. Ce phénomène se poursuit tout au long de la seconde moitié du I^er millénaire. Les sites de réduction aussi nombreux que les sites d’habitat sont établis dans des espaces spécifiques loin des zones de résidence, contrairement aux ateliers de forge.

• 29 R. Haaland, 1980.
• 30 S.K. McIntosh, 1995 ; R.J. McIntosh, 1998 ; M.E. Clark, 2003.
• 31 R.J. McIntosh, M.E. Clark, 2003.
• 32 M.E. Clark, 2003, Appendix L et N.
• 33 S.K. McIntosh, 2020.
• 34 R.J. McIntosh, 2005, p. 144-162.

26Cette répartition spatiale des activités sidérurgiques a été observée sur le site de Boulel Sabère (Méma ; Figure 4) où les amas de scories de réduction entourent les buttes d’habitat sans qu’il ne semble y avoir d’interpénétration des deux types de sites29. Dans la région de Djenné (Figure 4), la mise au jour de scories et de restes de fours dans l’ensemble des phases d’occupation (de 250 avant notre ère à 1400 de notre ère) du site de Djenné-Jéno et des autres sites archéologiques qui l’entourent témoigne d’un travail régulier du fer30. Celui-ci semble s’accroître à partir du vi^e siècle et surtout se déplacer à l’extérieur de la ville (Djenné-Jéno) dans des sites satellites. La nature de ce travail est difficile à déterminer : est-ce que les déchets et les vestiges de structures découverts appartiennent à l’étape de la réduction et/ou du forgeage ? L’absence de gisement métallifère dans le delta intérieur du Niger invite plutôt à penser qu’il n’y a pas eu de production de fer brut dans cette région. Toutefois, il est difficile d’exclure une importation de minerai de fer provenant de régions voisines. Des échantillons de parois de fours, de scories et de tuyères prélevés sur différents secteurs identifiés par Roderick McIntosh et Mary Clark31 comme pouvant résulter d’activités métallurgiques ont été analysés par David Killick32. Les résultats des analyses montrent que certains de ces artefacts sont des fours et des déchets de forge, d’autres issus de la fonte du cuivre et quelques-uns pas du tout en lien avec la métallurgie. Ainsi, même s’il est actuellement difficile de se prononcer clairement sur l’absence de l’étape de la réduction du minerai de fer dans les environs de Djenné-Jéno, il est évident qu’il y a eu des activités pyrotechnologiques dans cette zone et que celles-ci représentent une production spécialisée exercée par des forgerons, céramistes et orfèvres33. Le déplacement de ces activités en périphérie de la ville a été interprété par Roderick McIntosh comme la mise en place d’un système endogamique où l’artisanat serait effectué par des spécialistes chargés également de certains rituels34. Il est difficile d’être sûr que la dispersion géographique des étapes de la métallurgie traduise une transformation sociale des artisans. Par contre, le regroupement du travail artisanal dans des quartiers propres aux marges de la ville a certainement favorisé son essor et par conséquence le développement de l’urbanisme. Que ce soit le minerai qui soit importé ou des loupes de fer brut, la localisation différentielle des lieux d’acquisition des matières premières, de production et de consommation implique une sécurisation des réseaux de diffusion car, certes une partie du fer est transformée en outils agricoles et donc utilisée à proximité de son lieu de fabrication, mais une partie également part en ville. Les circuits d’approvisionnement en fer brut, en demi-produit ou en objet fini, s’allongent, se diversifient et pour qu’ils soient assurés et réguliers, il faut que les routes soient sûres. La mise en place de circuits de diffusion du métal n’engage pas forcément une dépendance des métallurgistes, leur production peut être contrôlée ou non par un pouvoir central.

• 35 N. Gestrich, K. MacDonald, 2018.
• 36 A. Bathily, 1975 ; G. Dieterlen et al., 1992.
• 37 N. Levtzion, 1980.

27Dans la région de Douentza, un important district sidérurgique a été étudié. Il aurait fonctionné entre les iii^e et xii^e siècles. Il se compose de plusieurs ateliers de réduction et d’un site d’habitat, Tongo Maaré Diabal (Figure 4) où les fouilles ont révélé la présence d’une forge possédant deux catégories de déchets, l’une résultant de l’épuration de masses de fer brut et l’autre de la fabrication d’objets finis. L’importance et la diversité des vestiges ont été interprétées par les chercheurs comme la preuve que la sidérurgie était une activité courante voire principale des communautés établies dans cet espace. Ces spécialistes se seraient installés dans cette région riche en gisements métallifères sous l’influence du royaume du Ghâna afin de fournir des demi-produits ou des objets finis en fer à plusieurs régions dépourvues de minerai35. Ghâna aurait été mise en place autour d’une capitale, Koumbi Saleh, à partir des iv^e-v^e siècles selon le Târîkh al-Sûdân36 ou à partir du viii^e siècle selon les sources écrites arabes37. C’est la première autorité politique qui nous soit connue par une documentation externe. La fouille de certains niveaux d’occupation du site de Koumbi Saleh a révélé qu’à la fin du xi^e siècle, le fer y était abondamment consommé :

• 39 F.-X. Fauvelle, 2013, p. 81-89.

28Si on considère que le royaume du Ghâna se met en place à la fin de la première moitié du I^er millénaire, il faut admettre que les niveaux d’occupation les plus anciens fouillés à ce jour sur le site de Koumbi Saleh ne remontent qu’au ix^e siècle et que pour cette période, le fer n’y est présent que sous la forme de petit fragments non identifiables. Il faut attendre la fin du xi^e siècle pour que les témoins soient numériquement plus importants et reconnaissables. On peut aussi remettre en question l’identification de ce site comme la capitale de ce royaume. C’est ce qu’a fait François-Xavier Fauvelle dans un des chapitres de son ouvrage Le Rhinocéros d’or39. En revenant aux écrits d’Al-Bakri, il constate que ce dernier décrit une ville duale où les deux localités étaient séparées d’une douzaine de kilomètres. Ainsi, l’équipe de Serge Robert, qui n’a fouillé qu’une partie de Koumbi Saleh, n’aurait implanté ses sondages que sur l’agglomération où siégeait le pouvoir et non celle où résidaient les marchands étrangers. De plus, un télégramme d’Albert Bonnel de Mezières, administrateur colonial, mentionne que ce dernier a découvert dans les années 1910 une dizaine de sites anciens dans le même espace où quelques années plus tard les archéologues pensent avoir découvert la capitale de Ghâna. Il y a donc très certainement dans cette zone plusieurs occupations et encore les vestiges de la capitale africaine du royaume de Ghâna. Malgré ces incertitudes, le lien entre l’accroissement de la production du fer aux marges du royaume et le développement de cette entité politique est souvent proposé par les chercheurs sans pour autant avoir réellement de preuves matérielles et analytiques pour appuyer cette hypothèse. En tout état de cause, la mise en place de Ghâna s’est faite dans une région dépourvue de gisement de fer et donc non productrice en métal, mais dans un contexte général de diffusion et d’utilisation courante du métal, des portes du Sahara aux côtes du golfe de Guinée.

• 40 K. MacDonald et al., 2018.

30Il n’est pas aisé de connaître et de matérialiser la zone d’influence du royaume du Ghâna. S’est-elle étendue au cours des siècles ? Et si oui, a-t-elle englobé le Méma, le delta intérieur du Niger, la région des lacs ? Dépassait-elle ou pas, sur son flanc sud, le fleuve du Niger ? Recouvrait-elle entièrement le Macina au x^e siècle ? Al-Bakri au xi^e siècle fait état de plusieurs petits royaumes indépendants de Ghâna, notamment Malal et Do, plus ou moins situés dans la partie méridionale du Méma40. Leur existence relativise l’ampleur de ce royaume. Certes, il occupe le devant de la scène historiographique mais, comme on le verra plus tard, on était loin à l’époque de la configuration de l’empire du Mâli au xiv^e siècle qui semble avoir exercé son hégémonie sur tout cet espace. Ainsi, l’emprise de Ghâna était surtout sahélienne. Ne s’étendant sans doute pas au-delà, elle n’aurait englobé le pays dogon. Lorsque l’on regarde la répartition spatiale des sites sidérurgiques entre le viii^e et le xi^e siècle au nord du fleuve Niger, on constate une certaine stabilité (Figure 5). Même lors de la phase précédant le déclin de Ghâna (xiii^e siècle), le nombre de sites de réduction ne diminue pas. La production du fer serait continue jusqu’au xv^e siècle ne montrant pas de changement économique et/ou politique notable.

• 41 N. Arazi, 1999.
• 42 J.-M. Fabre, 2016.

31Plus à l’est, à partir du vii^e siècle, un royaume se forme autour de Gao et le long du fleuve Niger. Contrairement à Ghâna, des sites de réduction se trouvent dans l’emprise directe de cette formation politique (Figure 5). Certes, ces ateliers avaient une activité modeste mais du fer y était régulièrement produit, rendant moins dépendant en fer ce royaume41. De plus, si le besoin se faisait sentir, il y avait à quelques kilomètres de là une région qui était complètement dédiée à la métallurgie du fer depuis le milieu du I^er millénaire. Plus d’une centaine de sites de réduction ont été identifiés dans l’Oudalan, et plus précisément le long de la vallée du Béli. Ils ont fonctionné entre le vii^e siècle et le xiv^e siècle42. Même s’il est difficile d’établir quelle quantité de fer a été produite dans cette région, les données montrent que cette activité a été importante avec un pic de croissance qui a duré trois siècles, du xi^e au xiii^e siècle. Actuellement, nous ne savons rien des possibles débouchés de cette production. Alimente-t-elle un marché régional ou un marché externe en direction du sud ou nord ? La première phase d’activité a pu très largement satisfaire les besoins de l’agriculture locale qui s’exerçait dans un milieu au climat extrême et sur des sols pauvres. Pour la seconde phase, le stock de fer par an semble avoir été multiplié par 25 : l’échelle de production s’est donc trouvée complètement modifiée. Au même moment, la zone d’influence du royaume de Gao s’accroît vers le sud en suivant le cours du Niger, mais elle ne semble englober ni la zone de production du fer, ni celle de l’or (région de la Sirba ; Figure 6).

• 44 B. Eichhorn et al., 2013 ; C. Robion-Brunner, 2010 ; C. Robion-Brunner et al., 2013.
• 45 Afin d’identifier où était consommé le fer dogon, il faudrait entreprendre tout d’abord la caractér (...)
• 46 S. Takezawa, M. Cissé, 2012.

33Les sociétés qui récoltaient l’or possédaient donc une certaine autonomie face aux pouvoirs sahéliens. On pourrait penser que, pour certaines régions aurifères (Bouré et Lobi ; Figure 6), leur éloignement géographique aux confins des forêts a pu favoriser ou induire cette situation. Mais la notion de courtage peut dans une certaine mesure s’appliquer aussi au fer. Plus nombreux, plus proches des zones de pouvoirs, les districts sidérurgiques restent malgré tout en dehors de l’emprise des royaumes ouest-africains. Nos travaux au pays dogon ont montré que les ateliers de réduction de la tradition Fiko situés aux marges du plateau de Bandiagara ont produit du fer de manière intensive durant l’âge des empires44. Cette activité quasi industrielle dépassait de loin la consommation locale ou même régionale. Elle gagne donc à être comprise dans le contexte d’un commerce à grande échelle et à longue distance. Celui-ci alimentait peut-être les sièges de pouvoir et les villes-entrepôts fondés dans la boucle du Niger en barres de fer ou en objets finis. Hélas, la situation géopolitique n’a pas permis de poursuivre ce travail et d’identifier précisément qui consommait le fer dogon45. De plus, aucune fouille n’a été entreprise sur un site d’habitat ou d’inhumation dans ce district sidérurgique, empêchant de savoir si l’augmentation de la production en fer avait eu un impact sur les populations métallurgistes, si elles recevaient en échange des denrées particulières, des marchandises exceptionnelles ou si leurs cultures vivrières s’étaient accrues et si leur niveau de vie était supérieur aux populations qui produisaient moins, voire pas de fer. À Gao, cité-courtière d’importance, toutes les couches d’occupation – couvrant le début du vii^e siècle à la fin du xii^e siècle – du site de Gao Saney ont livré des scories et des objets en fer. Parmi les 195 objets mis au jour, 24 fragments d’épées ou de couteaux, plus de 100 clous et deux ensembles de deux grands anneaux attachés l’un à l’autre considérés comme des fragments de harnais ont été identifiés46. Ces découvertes témoignent que le fer était travaillé régulièrement dans cette ville et qu’une diversité de produits y était proposée.

• 47 T. Fenn et al., 2009 ; S. Magnavita, 2009 ; P.T. Robertshaw et al., 2009.

34À Kissi (nord-est du Burkina Faso ; Figure 6), les fouilles de sépultures datées du v^e au xii^e siècle ont apporté un nouvel éclairage sur le fleuve comme axe commercial, les échanges transsahariens et le développement politique avant l’influence islamique dans la région. L’étude du mobilier funéraire indique l’insertion précoce de cette région dans les circuits commerciaux régionaux, inter-régionaux, mais aussi dans le commerce à grande distance sans qu’on puisse déterminer le rôle que jouaient les sociétés locales dans ces différents circuits47. Une société hiérarchisée s’était donc établie en dehors des principales formations étatiques connues, elle contrôlait peut-être le flux des marchandises provenant à la fois du monde islamique, de la savane et des forêts africaines ou l’extraction de matières précieuses comme l’or ou le fer. Cette économie leur a permis de s’enrichir et de consommer des biens venus de régions lointaines comme des épées, des cauris et des bracelets de cheville en laiton.

• 48 M. Raimbault, K. Sanogo (dir.), 1991, p. 141-164 ; S. Takezawa, M. Cissé (dir.), 2017, p. 223-294.

35Les recherches archéologiques menées autour de Kayes et de Koulikoro sont moins approfondies que d’autres régions sahéliennes. Toutefois, elles permettent de constater qu’à partir du viii^e siècle se fait jour une concentration de sites d’habitat, de réduction et de forge dans la boucle du Baoulé et dans le Manden48. Les quelques sondages réalisés ont permis d’obtenir des datations mais leur nombre est insuffisant pour replacer correctement l’occupation de tous les sites identifiés dans la chronologie. Ceci est très dommageable car ces territoires semblent avoir abrité deux districts sidérurgiques, qu’il est permis de localiser, avec les prudences d’usage, à l’intérieur du royaume du Sosso (zone de la boucle du Baoulé ; Figure 7) et du royaume du Mâli (zone du Manden ; Figure 7).

• 50 L. Garenne-Marot, 2008.
• 51 J. M. Cuoq, 1985, p. 264-265.

38Les zones aurifères ont, semble-t-il, fonctionné de la même manière. Les populations extractrices préféraient le cuivre à l’or50. Cette tendance a dû faciliter les échanges surtout que les tentatives de conquêtes directes de ces régions signalées dans les textes (comme le Târîkh al-Sûdân51) sont toutes présentées comme des échecs ou des entreprises contreproductives.

• 52 V. Chieze, 1991.

41Les très rares sites en activité durant la seconde moitié du II^e millénaire présentent des vestiges de différentes natures (habitat, réduction, forge, sépulture). L’ensemble de la chaîne opératoire de la sidérurgie s’est relocalisé en un lieu unique, dans le giron des sites d’habitat. Cette activité (re)devient domestique. La sécurité des réseaux de diffusion peut être questionnée pour cette période. Seul le site de SMP 3 qui se compose uniquement de bases de fourneau et d’amas de déchets sidérurgiques est fonctionnel à cette période. Une des deux datations réalisées sur ce site place son activité avant le milieu du xix^e siècle (entre 1669 et 1945 cal. AD), ce qui concorde avec les enquêtes orales52.

• 53 R. Haaland, 1985.
• 54 P. de Barros, 1985 ; C. Goucher, 1981 ; H.P. Hahn, 1997 ; K. Randsborg et al., 2009.
• 55 B. Eichhorn et al., 2013, 2019 ; B. Eichhorn, C. Robion-Brunner, 2017.
• 56 J. Maley, R. Vernet, 2015.

42Pour expliquer la fin de la sidérurgie dans le Méma, Randi Haaland53 propose deux causes conjuguées : un affaiblissement du pouvoir intérieur dû à la concurrence de pouvoirs externes et une détérioration écologique due à la production du fer. Ce lien entre déforestation et fin de la sidérurgie est régulièrement mis en avant en Afrique de l’Ouest54. La production intensive de fer brut aurait un impact sur l’environnement, causant des dommages durables sur la végétation. Cependant, les recherches que nous avons menées au pays dogon (centre du Mali) et dans la région de Bassar (nord du Togo), avec Barbara Eichhorn, montrent une situation plus nuancée où les métallurgistes ont souvent mis en place au cours du temps une gestion raisonnée des ressources ligneuses qu’ils utilisaient pour faire fonctionner leur bas fourneau. En déplaçant régulièrement leur atelier et en utilisant une grande variété de taxons dont certains ont la capacité de se renouveler rapidement, ils ont protégé le couvert végétal. Dès lors, l’activité sidérurgique a semble-t-il peu impacté les essences boisées car les métallurgistes leur donnaient le temps de se régénérer55. Ainsi, pour mener une réflexion pertinente sur la question de l’impact environnemental de la sidérurgie ancienne, il est important de prendre en considération la chronologie de l’activité, la quantité de fer produit, la fluctuation de la production au cours du temps, l’identification des espèces ligneuses et la capacité reproductrice de la végétation. Un autre paramètre à prendre en compte est l’évolution climatique car celle-ci peut entraîner d’importantes variations environnementales56. En effet, le Moyen Âge fut globalement une période « humide » dans l’espace sahélien avant que le réchauffement ne se mette en place, de manière entrecoupée à partir du xi^e siècle, puis de manière accélérée et continue après le xvii^e siècle. Les isohyètes durant la seconde moitié du I^er millénaire n’étant pas identiques à ceux d’aujourd’hui, la végétation était plus dense au Sahel. La fin de la sidérurgie dans le Méma peut ainsi tirer une partie de ses causes, même avec une bonne gestion du couvert végétal, dans l’aridification du climat où l’eau pouvait se renouveler moins vite qu’avant entraînant une détérioration écologique et une péjoration du stock ligneux. De plus, le déplacement du pouvoir politique et des réseaux à longue distance a pu également rebattre les cartes des fournisseurs en produits ferreux.

• 57 J.-M. Fabre, 2012.
• 58 R. Guillon, 2013.
• 59 C. Robion-Brunner, 2019.
• 60 C. Robion-Brunner, 2008.

43Dans l’Oudalan (nord du Burkina Faso), la sidérurgie a vraisemblablement cessé au cours du xiv^e siècle. Nous ne disposons plus d’aucune datation après ce siècle. Alors que cette région avait fourni d’importants volumes de fer durant la première moitié du II^e millénaire, elle se dépeuple et voit son activité principale s’éteindre juste avant la mise en place de l’empire songhay57. Mais d’où provient alors le métal des objets en fer consommés par les populations de cet État ? De la région de Niamey (sud-ouest du Niger) ? Comme l’Oudalan, cette région est progressivement délaissée par la population à partir du xv^e siècle entraînant l’arrêt de la production de fer58. De la région du Dendi (nord-est du Bénin) ? Probablement pas car les ateliers de cette région ont produit peu de fer ; ils alimentaient seulement les villages voisins59. Alors du pays dogon (centre du Mali) ? Cela apparaît en effet comme une possibilité séduisante d’autant plus qu’à partir du xvi^e siècle de nouvelles populations originaires de l’ouest et de l’est s’installent dans cette région et que les déplacements des forgerons s’accélèrent entraînant le développement et la multiplication des sites sidérurgiques. Parallèlement à cela, de nouvelles techniques de production de fer brut émergent, dont certaines ont une production excédentaire. Les enquêtes orales et les analyses en laboratoire n’ont pas permis d’obtenir des informations sur la destination finale du produit brut. Toutefois, compte tenu de la proximité de la région deltaïque, il semble cohérent de supposer que ce fer a été écoulé, comme durant les siècles précédents, vers les puissances politiques de la boucle du Niger60. La sidérurgie au pays dogon restant très active durant toute la seconde moitié du II^e millénaire, elle a pu alimenter l’empire songhay et/ou la dynastie des Arma. Durant cette période, elle n’a eu de cesse d’attirer de nouvelles populations dont certaines étaient des spécialistes du fer maîtrisant l’ensemble de la chaîne opératoire. Les xviii^e et xix^e siècles sont marqués par de nombreux conflits dans la boucle du Niger (expansion du royaume bambara de Ségou, installation de l’empire peul du Massina à Hamdallaye) occasionnant une nouvelle fois des déplacements de populations. Des populations nobles, castées et serviles se réfugient alors sur le plateau de Bandiagara. Une partie d’entre elles est incorporée aux métallurgistes dogons. Cet apport populationnel ne semble pas avoir provoqué de changement dans le domaine de la production du fer, mais a très certainement renforcé son dynamisme.

• 61 B. Noaga, 2016.
• 62 M. Izard, 1985, 1988, 2003 ; B. Martinelli, 2002.
• 63 B. Beucher, 2015.

44De l’autre côté de la falaise de Bandiagara, en direction du sud, s’ouvre une plaine aride et pourtant attractive. Son sous-sol recèle une richesse : le minerai de fer. Ancienne, la production du fer prend de l’ampleur tout au long du I^er et du II^e millénaire de notre ère61. Au début du xvi^e siècle, cette plaine abrite une quarantaine de sites miniers et une centaine de sites de réduction (Figure 9). Ce territoire qui couvre les régions actuelles du Nord, du Centre-Nord et du Plateau-Central du Burkina Faso est donc une terre de métallurgie et de métallurgistes. Le dynamisme de cette activité a été longuement étudié et mis en perspective avec l’établissement et le développement des royaumes mossi62. Le pays des Moosé est constitué d’une série de royaumes indépendants partageant une religion et une organisation sociale similaire. Ces États se mettent en place progressivement aux xiv^e et xv^e siècles, à la faveur de la migration des groupes dagomba-nakoomsé originaires du nord du Ghana actuel. Le pouvoir aristocratique y est avant tout guerrier et étranger. Il s’oppose aux autochtones, détenteurs des maîtrises de la terre, et s’appuie sur un nombre important d’esclaves, souvent des captifs de guerre. Parmi ces derniers, on trouve des forgerons issus des nombreux raids pratiqués dans les régions limitrophes, notamment au pays dogon. Leur rôle est structurant, ils doivent à la fois fournir les armes des guerriers, le matériel d’harnachement de leurs chevaux car ces derniers sont des cavaliers, l’outillage agraire, et alimenter un réseau d’échanges nord-sud. Le contrôle de la production sidérurgique – et des armes – et des artisans est donc le fondement de ces royaumes qui logiquement se sont constitués au cœur de régions riches en gisement de fer. Vers le milieu du xvi^e siècle, l’expansion de ces royaumes connaît un coup d’arrêt dont la cause exacte est encore inconnue. En effet, les Moosé ne semblent pas s’être heurtés à des voisins militairement plus puissants qu’eux. Il est bien plus probable que la fragmentation politique interne du Moogo ait considérablement affaibli son potentiel militaire et que, en retour, cet arrêt de l’expansion impériale moaaga ait accru les tensions au sein de la noblesse63.

• 64 V. Serneels, 2017 ; V. Serneels et al., 2012, 2014.

45Sur le site de Korsimoro, les fouilles des différentes zones de production du fer ont permis de suivre l’histoire d’un district sidérurgique et d’appréhender comment son activité s’est inscrite dans un contexte politique et économique plus large (Figure 9)64. Sur ce site ont été identifiées quatre traditions sidérurgiques différentes. Chacune correspond à une phase chronologique. La première, qui a duré entre le vii^e et le xi^e siècle, se caractérise par une production à petite échelle. La phase des deuxième et troisième traditions, entre le xi^e et le xv^e siècle, montre une augmentation significative de l’activité sidérurgique. Partout dans le Sahel (Méma, Oudalan, pays dogon), le fer est alors produit en grande quantité. La destination de ce surplus est encore difficile à préciser : alimente-t-il des réseaux commerciaux à moyenne et longue distance ou est-il consommé plus régulièrement par les populations locales ? La dernière proposition, qui n’est pour l’instant pas vérifiée, indiquerait que l’on serait passé d’un monde où le fer était rare et précieux, donc recyclé, à un monde d’abondance où l’accès au métal se généralise. Plus régionalement, c’est la période où les guerriers dagomba-nakoomsé s’installent dans le pays moagaa. C’est le temps des conquêtes et des razzias où le besoin en armes est crucial et où l’arrivée de captifs forgerons est importante. Puis, dans le courant du xvi^e siècle, la sidérurgie s’effondre à Korsimoro (Figure 10). Cela correspond assez bien à l’arrêt de l’expansion des royaumes mossi. La nécessité de produire du fer en grande quantité n’est plus primordiale ou elle ne se concentre plus autour de certains districts. Elle reprend durant le xvii^e siècle et ce jusqu’à la période coloniale mais à petite échelle.

• 65 O. Banni-Guene, 2014.
• 66 J.-B. Coulibaly, 2017.

47Dans le nord-est du Bénin et dans le sud-ouest du Burkina Faso, nous observons également deux autres « terres de métallurgie » (Figure 9). Comme le pays mossi, ce sous-sol riche en gisement de fer a très certainement attiré des métallurgistes mais aussi probablement facilité la mise en place du royaume du Borgou au xvi^e siècle65 et du royaume de Kong au xviii^e siècle66. Ce lien entre formation politique et sidérurgie semble être le propre des sociétés voltaïques. La production du fer et des objets métalliques est contrôlée par un pouvoir guerrier qui tire ses richesses de la prédation et du monopole qu’il exerce sur certains artisans.

• 67 H. Collet, 2013 ; F.-X. Fauvelle, 2012.

50Sans reconstituer précisément tous les pans de l’économie du fer durant la période médiévale, cet article ouvre des pistes de recherche. Les investigations menées dans les régions du Baoulé et du Manden doivent être poursuivies car les ateliers sidérurgiques localisés ne sont pas bien datés, les techniques de réduction aucunement caractérisées et la production pas quantifiée. La reprise de ces recherches permettrait d’avancer sur les questions directement liées à la sidérurgie ancienne, mais aussi d’aborder le rôle et la place de cette industrie dans la mise en place du royaume du Mâli. Située juste au-dessus de la région du Bouré, leur étude offrirait, à condition d’être approfondie, l’opportunité d’examiner les éventuelles relations entre la production du fer et celle de l’or. La première fournissait-elle des outils pour l’exploitation de la seconde ? Elle pourrait également permettre de reprendre les recherches sur la localisation de la capitale du Mâli67. Si nos hypothèses sont correctes, ce royaume entretenait dès sa fondation des relations particulières avec les artisans métallurgistes. Le choix de l’emplacement de la capitale a pu dépendre de l’accès à certaines matières premières ou de la proximité de populations spécialisées. Écartées par la suite du pouvoir et mis au service de ce dernier, elles durent jouer un rôle crucial dans le développement de cet État.

• 68 S.K. McIntosh, 1999.
• 69 À partir des calculs réalisés pour les sites de Boulel Sabère B, Kowa, Sali, Kakoli, Kansila, Tolas (...)

52Les recherches en paléométallurgie peuvent dans une certaine mesure donner aussi des informations sur la démographie ancienne. Le nombre d’habitants dans le delta intérieur du Niger au temps du Mâli est difficile à envisager. Seule Susan McIntosh s’est essayée à cet exercice pour le site de Djenné-Jéno68. À partir de la surface d’occupation, elle a proposé une estimation du nombre d’habitants. L’emprise de cette ville a changé entre sa fondation et son abandon : au ii^e siècle de notre ère, elle faisait 12 ha, au v^e, 25 ha, au ix^e, 33 ha (extension maximale), puis sa taille s’est réduite progressivement à partir du xii^e et le site est abandonné vers le xv^e siècle. L’estimation de la population au moment de l’extension maximale de Djenné-Jéno varie selon la densité considérée. Elle oscille entre 4 800 et 12 800 habitants pour la ville seule et entre 10 000 et 16 700 habitants pour l’ensemble de l’agglomération, c’est-à-dire la ville à laquelle s’ajoutent les sites satellites localisés dans un rayon de 1 km autour de cette dernière. À présent, réfléchissons aux besoins en fer de cette agglomération durant le ix^e siècle. Est-ce que les montagnes de scories découvertes dans les régions voisines sont en adéquation avec la démographie proposée ? Premier paramètre à prendre en considération, le type de travail exercé par les habitants de cette agglomération. Certes, les personnes qui y vivaient n’étaient pas toutes des agriculteurs. Mais comment déterminer la quantité de fer qu’elles utilisaient ? Trois hypothèses peuvent être présentées : un citadin consomme par an 1) autant qu’un agriculteur (soit 1 kg) ; 2) moitié moins (soit 500 g) ; ou 3) seulement un quart (soit 250 g). Si on considère que l’agglomération de Djenné-Jéno accueillait 10 000 habitants, il aurait fallu 10 t de fer par an dans le premier cas, 5 t de fer dans le deuxième cas et 2,5 t de fer dans le troisième cas. De tels volumes de métal étaient-ils disponibles dans la région du delta intérieur du Niger ? Pour le ix^e siècle, si nous ne prenons en compte que les ateliers les plus volumineux du pays dogon69, ils pourvoyaient aux besoins de plus de 20 000 personnes (dans la première hypothèse), de plus de 45 000 personnes (dans la deuxième hypothèse) ou de plus de 70 000 personnes (dans la troisième hypothèse ; Tableau 3).