L’Atelier Lortac

• 5 Ibid.

À ce moment-là, j’ai pris mon film sous mon bras. J’ai parcouru tous les marchands parisiens. On m’a dit  : «  Vous êtes dessinateur, mais pourquoi ne faites-vous pas des dessins animés  ? C’est là que vous allez gagner de l’argent. Faites donc du dessin animé. Et un beau jour, je me suis pris par la main. J’ai fait un film entièrement seul5.

Ils ont essayé un grand nombre de dessinateurs et n’ont gardé que mon Atelier, parce que j’avais gagné un peu d’argent en Amérique, ce qui m’avait permis de monter un Atelier, surtout au moment où ils en avaient besoin.

• 11 Anne Saint Dreux, «  L’affiche dans le cinéma publicitaire  », conférence au Dôme du Printemps, 199 (...)

Il faut savoir que la naissance de la publicité a pour toile de fond la lutte que se livrent le commerce et l’industrie, le commerce avait plutôt tendance à occulter le nom des marques, alors que l’industrie avait plutôt intérêt à se faire connaître de manière à ce que le commerçant, quand il était sollicité par le consommateur, tienne à disposition les marques qui lui étaient demandées. […] De 1886 à 1920, le nombre des marques déposées en France est passé de 5 520 à 25 000, et seule la publicité peut les aider à se faire connaître. Les spécialités pharmaceutiques viennent en tête, les produits de beauté suivent de près. Au début du siècle, de nombreux artistes prêtaient leur talent à l’affiche, créant un véritable engouement11.

5Pourquoi préférer le dessin animé au film en prises de vues réelles  ? L’explication est avant tout d’ordre technique  : le dessin animé permet une plus grande netteté lors de la projection dans des salles à moitié éclairées. Entre le court et le long métrage, l’entracte permet à l’ouvreuse de descendre les allées avec des friandises tandis que sur l’écran commencent à défiler les réclames. On compte en général six films publicitaires de 30 mètres pour des annonces à caractère national auxquels s’ajoutent en province, quatre ou cinq films plus courts de publicité locale. Pour le magazine Vendre, l’intérêt majeur du dessin animé est qu’il permet  :

• 12 Charles Rossillon, «  Le cinéma et la publicité. Notes pour servir à l’étude d’une publicité filmée (...)

[…] de condenser dans un métrage extrêmement court une action d’une durée réelle trop longue pour les possibilités d’un film d’entracte. Il constitue en effet un excellent moyen d’effectuer certaines démonstrations schématiques inaccessibles à la vue directe… Il a aujourd’hui l’inconvénient d’être très «  déjà vu  » et, en matière de dessin animé humoristique, il faut un artiste de réel talent pour arriver à retenir les regards du public12.

6Public qui d’après Le Gavot est composé  :

• 13 Le Gavot, «  Cinéma et publicité – des films à bien situer  », la Publicité, février 1935.

Le plus souvent une salle de douze ou quinze cents places comprend les deux tiers de femmes et d’enfants. Dès la première partie achevée et le mot entracte sur la toile, la plupart des hommes sortent  ; reste donc un public à étudier pour les résultats des projections de publicité13.

• 16 Raymond Savignac, Raymond Savignac Affichiste, op. cit., 1975, pp. 59-60.

[Lortac] avait un contrat avec Publi-Ciné. C’était lui qui fournissait les dessins animés de cette firme. Il établissait dans sa villa des scénarios qu’un petit nombre de dessinateurs exécutait dans le grenier aménagé en studio de dessin. Les prises de vues se tournaient dans une baraque au fond du jardin. C’était son beau-frère qui s’en occupait  : Aubry, un gros type très brutal, mais très rigolo. Le dessin animé était encore, du moins en France, tout à fait rudimentaire. Cela facilitait les effets  : on évitait les «  raccourcis  »… On les découpait, puis on les articulait, comme des pantins. Enfin, on les faisait bouger et se déplacer, devant des décors peints à la gouache. Entre chaque mouvement que l’on faisait effectuer à nos pantins, on arrêtait la caméra. Si bien que lorsque le film était projeté le mouvement se créait sans trop d’à-coups. Il y a tout un côté mécanique dans le dessin animé qui permet de bavarder tout en travaillant. Certains dessinateurs, Antoine Payen, Louis Thébault, Mallet et d’autres que j’ai oubliés, ont des curiosités de qualités. Sans me tenir à l’écart, ils parlent entre eux. De ce qu’ils ont fait, de ce qu’ils ont vu, de ce qu’ils ont lu. Au début, je me contente de les écouter  ; glanant dans leurs propos ce qui m’intéresse16.

8Savignac n’apprécie guère son travail dans le dessin animé, le caractère fastidieux de la décomposition image par image du mouvement le rebute  :

• 17 Ibid, p. 64.
• 18 Ibid, p. 60.
• 19 Ibid, p. 61.

L’idée de résumer dans un seul dessin tous ceux que nécessite la réalisation d’un dessin animé ( 24 images par secondes…  ! ) pour arriver, de surcroît à un si piètre résultat, flatte ma paresse de jeune homme. C’est donc elle qui m’ouvre la voie  : ce n’est pas la peine de tant dessiner pour ne rien dire17. […] Si le dessin animé publicitaire se traîne dans la convention la plus plate, l’affiche, en revanche, est en plein renouvellement.18 […] Je finis par comprendre pourquoi je n’aime pas le dessin animé  : il oblige à raconter une histoire sans aucun rapport avec le produit  ; alors que l’affiche, en une seule image, résume ce que l’on veut faire savoir. Tout ce qu’un film n’arrive pas à faire passer en soixante mètres de pellicule, l’affiche y parvient. D’un seul coup19.

9Savignac reconnaît d’ailleurs qu’il juge l’Atelier – et Lortac – du haut de sa jeunesse  : en 1925, Lortac a 41 ans, Savignac est âgé de 18 ans  :

• 20 Ibid, pp. 61-62.
• 21 Ibid, p. 64.
• 22 Ibid, p. 58.

Robert Lortac était vraiment un homme gentil, tolérant et agréable. Un fort brave homme qu’avec l’intransigeance de la jeunesse nous jugions trop sévèrement. À son insu, il a été pour moi le meilleur des professeurs. Le plus à plaindre des créateurs. Ayant consacré sa vie au comique, jamais il n’a trouvé un gag qui ait été drôle. Jamais. À l’entendre besogner pendant des heures sur son scénario, dessiner ses personnages, à voir dans quels poncifs s’épanouissait sa syntaxe, à quelles pauvretés aboutissait sa science du dessin, il donnait envie de faire tout autre chose. En fait, il suffisait de prendre l’inverse de ce qu’il faisait pour que cela devienne bon. Un tel sens de l’anticomique confine au génie20. […] C’est parce que le film de Lortac ne cerne pas d’assez près le produit, qu’il faut ajouter cette dernière image que je réalise  : la publicité qui l’a fait connaître. Cette image qui n’a qu’un rapport de marque avec le produit, n’est en aucun cas l’aboutissement de tous les «  gags  » que Lortac a inventés pour l’illustrer à sa manière.21 […] Robert Lortac était un peintre qui faisait de la publicité pour vivre. Comme souvent dans ce cas-là, il faisait de la mauvaise peinture et de la mauvaise publicité22.

10Savignac apparemment ne comprend pas les libertés que Lortac s’autorise avec les marques, construisant ses films quasiment en marge des produits et malgré les contraintes qui sont les siennes. Alors que pour Lortac  :

• 23 Musidora, « Entretien avec Robert Lortac », 16 février 1946, archives cit.

Je faisais des calques, des découpages, toutes sortes de trucs, de façon à éviter un gros boulot. Nous n’avions pas de personnages qui venaient du fond sur le premier plan, mais nous arrivions tout de même à faire des films amusants et comme c’était nous qui faisions les scénarios, nous nous engagions à trouver des scénarios supprimant les difficultés. Notre but était d’amuser le public avec peu de moyens23.

11Lortac est en effet, partagé entre la nécessité de réaliser rapidement, afin de réduire les coûts, les exigences du directeur de Publi-Ciné, et sa connaissance du dessin animé  :

• 24 Robert Lortac, entretien avec Musidora le 16 février 1946, archives cit. Lortac se trompe de quelqu (...)
• 25 Le premier dessin animé Disney en couleurs, Flowers and Trees date de 1935.
• 26 Musidora, « Entretien avec Robert Lortac », 16 février 1946, archives cit.

[…] Il est évident qu’à chaque instant, dans la publicité un client se décide pour quelque chose, puis il le veut pour le lendemain. Le résultat, c’est que pendant vingt ans, nous avons fourni des kilomètres de films mais la contrepartie de ceci, c’est que naturellement, nous n’avons jamais pu faire ce qu’ont fait les Américains, c’est-à-dire de grands projets. […] Nous avions surtout un grand patron qui ne voulait rien savoir pour les difficultés que ça comportait pour lui. Le film devait, pour lui, être vendu au mètre comme un ruban, pour vingt francs le mètre. Nous devions faire le film, et puis apporter le positif. Si bien que le jour où sont arrivés les Mickey en 192624, en couleurs25, le parlant, nous avions évidemment vingt ans de retard. Ce n’était pas uniquement ça, mais pendant les vingt ans que j’étais resté dans cette maison, j’ai lutté avec le directeur. J’ai passé mon temps à lui dire  : «  Vous ne vous rendez pas compte que la décision que vous prenez est contraire à vos intérêts  ? – Pourquoi ça  ? – Je ne veux pas qu’il y ait petits et gros clients. Tout le monde paiera le même prix  ». Je lui dis  : «  Justement, l’erreur c’est de vouloir avoir une base commerciale. Le dessin animé, c’est une chose commerciale, d’accord, mais il y a là-dedans une part d’art et vous ne nous donnez pas le moyen ce sera au détriment de votre commerce – puisque ce que vous vendez, c’est la publicité, et cette publicité est représentée par le dessin animé. Le résultat, c’est que nous avons fait des films médiocres, beaucoup étaient mauvais et quand en 1937-1938 […] le nouvel administrateur est arrivé [Havas] – le prix du dessin était de 200 francs le mètre est passé du jour au lendemain à 1 000 francs. [Mais] à ce moment-là, on m’a dit  : «  Les nouveaux venus font mieux que vous  ». J’ai répondu  : «  Donnez-moi les mêmes moyens – ce n’est pas difficile quand on ouvre les crédits  »…26.

12Plusieurs des animateurs formé par Lortac continueront à exercer leur talent. Antoine Payen par exemple, qui a pris son indépendance en 1930, après avoir signé avec Lortac plusieurs dessins animés dont Si les cochons avaient des ailes ( 1926 ) pour Citroën. Il travaille régulièrement pour les Écrans Publicis et réalise Questions de goût ( 1931 ) pour les cigarettes Balto ou encore d’autres sujets pour Rapid publicité. En 1936, il signe avec Paul Grimault une publicité vantant les Galeries Barbès. En 1936 toujours, il réalise pour les meubles Lévitan, deux films intitulés la Maison hantée et Un original. André Rigal, qui réalisait avec Lortac, en 1923 et 1924, le Roman de la momie et les Malheurs de Collignon, débute dans les actualités dessinées en 1931, grâce à Germaine Dulac. Celle-ci lui a proposé de dessiner les annonces des actualités et il commence par illustrer, avec succès, un sous-titre «  le dernier train de ceinture fait son dernier voyage  ». Chaque semaine, dans son Atelier situé à Paris, il dessine cinq à vingt dessins et tourne vingt à trente mètres de pellicules. Ses dessins sont toujours drôles et fantaisistes, on voit par exemple, des ours blancs pêcher à la ligne, des hippopotames jouer au cerceau, des coureurs cyclistes pourchasser une montre vivante qui s’enfuit à toutes jambes, ou des chrysanthèmes chez le coiffeur pour une permanente. Dessins qui illustrent des titres comme «  Au zoo de Vincennes  », «  Course contre la montre au Parc des Princes  » ou «  Exposition horticole aux Tuileries  ». À partir de 1933, il sera chargé de la partie humoristique, France bonne humeur, de France-Actualités.

La fin de l’Atelier

13Lortac s’était orienté vers le cinéma d’animation publicitaire car la concurrence américaine lui interdisait une production de films de fiction ou de série. En 1935, il décrivait la situation  :

• 27 Le Gavot, «  Cinéma et publicité – des films à bien situer  », art. cit.

Les Américains ont su industrialiser le dessin animé inventé par Émile Cohl. Leur politique en cette matière est un véritable dumping, contre lequel nulle mesure n’a été prise parce que le dessin animé ne fait vivre qu’un nombre infime d’intéressés […] Pour que le dessin animé puisse prendre un essor comparable à celui de Mickey, il faut d’abord des capitaux et un organisme de distribution mondiale qui seul permet d’amortir les frais27.

14André Rigal lorsqu’il revient sur cette période fait le même constat  :

• 28 André Rigal, «  Le dessin animé français est-il condamné à mort  ?  » Caméra 1946, Tout le cinéma.

Nous devions fatalement nous casser le nez, parce que les Américains avaient sur nous une notable avance, et surtout parce qu’ils arrivaient à fournir leurs films à peu près pour rien. Sur le terrain financier, il était impossible de les concurrencer28.

15Et Alain Saint-Ogan, célèbre dessinateur de bandes dessinées, qui s’est essayé au cinéma d’animation en 1934 avec le film Un concours de beauté, le souligne aussi  :

• 29 Alain Saint Ogan, Je me souviens de Zig et Puce… et de quelques autres, Paris, Éditions La Table Ro (...)

Les Américains louaient des bandes déjà amorties à des prix variant de 3 000 à 4 000 francs par semaine. Nous allions offrir, nous, un dessin animé sans doute techniquement moins bon que les leurs, mais 100  % français. Les directeurs de salles étaient unanimes d’ailleurs à déclarer que notre Concours de beauté serait un succès de curiosité. Georges Reding [le producteur] décrocha une exclusivité au cinéma du Palais Berlitz. Si peu dangereux que nous fussions, la firme américaine [les studios Walt Disney], déjà réagissait. – Trois mille francs par semaine, demandâmes-nous. Mickey fut alors cédé pour deux mille cinq cents. – Deux mille francs, Prosper [nom de l’ours dans le film]. Mickey passa à mille francs. – Bon  ! Cinq cents francs par semaine. Finalement Prosper tint, à ce prix, un mois sur les grands boulevards29.

• 31 «  Les Passagers de la Grande Ourse. Activité présente, passée, les projets de la société  », Septe (...)

La société est fondée pour créer en France un groupe de production de films de dessins animés comme il en existe de prospères aux États-Unis. Avec les bénéfices de diverses affaires de publicité générale, des essais d’animation ont été faits et un matériel de prise de vues en couleurs mis au point. Tous les dessins animés en couleurs ont été photographiés avec ce matériel, et tirés en couleur par le procédé Technicolor à Londres31.

17Alors que pour Paul Grimault  :

• 32 Paul Grimault entretien avec Jean-Pierre Berthomé et Patrick Colin dans le documentaire Drôle d’ois (...)

J’entrais dans un monde tout à fait nouveau, tout à fait différent. Tout d’abord parce que c’était un métier d’arsouilles, je veux pas dire que la publicité est restée comme ça, mais à ce moment là, c’était un métier nouveau et pour un gars qui avait envie de jouer, de s’amuser, de gagner sa croûte en même temps, puis de faire jouer un peu d’imagination, la publicité, c’est un truc formidable parce qu’on cherchait les gags, y’avait toujours quelque chose d’un peu marrant à chercher32.

• 34 Raymond Chalmandrier, «  Le film publicitaire  », Publicité 1938, Arts et métiers graphiques, Paris (...)

C’est la conjonction du parlant et de la couleur qui aura donné naissance au nouvel état du film publicitaire, quand il s’est trouvé quelques esprits hardis, entre autre Alexeïeff pour concevoir qu’on puisse entrer dans une ère nouvelle. La publicité cinématographique, parent pauvre de l’écran, allait devenir un spectacle34.

19Le premier objectif de ce qu’on appelle alors le film d’entracte ( parfois aussi «  propagande commerciale  » ), en général humoristique, est de vanter un produit de telle sorte que le spectateur ne quitte pas la salle à ce moment-là. Raymond Chalmandrier précise que la «  foule  » de spectateurs attirés par le cinéma est  :

• 35 Ibid.

[…] celle de ceux qui payent leur place, et parce qu’ils l’ont payée, admettent difficilement qu’on leur impose la publicité à l’écran. Hostilité, agacement, méfiance, voilà les sentiments qui les animent. À ce public frondeur qu’offrira-t-on  ? Le film d’entracte – celui qu’il est libre de ne pas voir. Et s’il consent à le voir, on le récompensera de sa bonne volonté en l’amusant avant tout. On fera rire le spectateur car le rire désarme. Et c’est le triomphe du dessin animé. […] Le film d’entracte, tout en s’affirmant franchement pour ce qu’il est offre un immense avantage  : le bon marché. Il est à la portée de toute la clientèle. C’est ce qui a longtemps assuré la fortune du dessin animé35.

20Le pavillon de la publicité de l’Exposition internationale des arts et techniques à Paris en 1937 réserve une large place au film publicitaire avec l’organisation de projections. C’est une première. Et une consécration. Et un succès puisque des dizaines de milliers de spectateurs ont visité le Palais de la Publicité  ! Le rapport général indique qu’après la mort de Georges Méliès, précurseur du cinéma publicitaire  :

• 36 Exposition internationale des arts et techniques, Paris, 1937, rapport général, section française, (...)

Le film publicitaire devait entrer dans un long sommeil. Le magicien n’opérant plus, les miracles cessèrent, le cinéma était synonyme de cherté, les annonceurs étaient plein de défiance à l’égard de la publicité sur l’écran, leur faveur allait à l’imprimé sous toutes ses formes. Cependant, tout a une fin…, même, les malentendus, et l’on entra dans l’ère du dessin animé. […] L’hostilité ressentie par le spectateur pour le film d’entracte qu’il consentait tout juste à «  absorber  » s’efface devant ces réalisations qui ne craignent cependant de s’affirmer hautement pour ce qu’elles sont  : de la publicité avant tout  ! De charmants scenarii avec une telle délicatesse et avec une telle poésie qu’ils recueillent tous les suffrages. C’est à cette rénovation qu’ont applaudit tous ceux qui, au Palais de la publicité ont vu ces petits chefs-d’œuvre36.

Une solution pour le dessin animé publicitaire hors la salle

23Lortac réalise encore un dernier film, François Lefranc défend la pomme de terre ( 1940 ). Court-métrage pédagogique qui ne présente pas la pomme de terre depuis sa découverte par Antoine Parmentier à la fin du XVIII^e siècle, mais insiste sur ses utilisations  : alcool, fécule, amidon. Cependant, la pomme de terre a un ennemi  : le doryphore. Or si le doryphore, venu d’Amérique est clairement identifié par le biais de l’Oncle Sam, l’insecte est aussi pour les Français associé aux Allemands ainsi surnommés… Heureusement, le fléau sera éradiqué, et l’Europe libérée… Après vingt-cinq ans au service du dessin animé publicitaire, Lortac renonce au cinéma et vend son matériel. Aux lendemains de la guerre, il s’adonnera à l’écriture de scénarios de bandes dessinées ou de livres policiers.